Die Geschichte der Loco Studios | Betrieb eines Tonstudios in den 1980er und 1990er Jahren

Nick und Jane Smith kaufen ein Haus in Usk und ziehen aus Plas Llecha aus. Sie behalten das Mietobjekt Plas Llecha (von Robin Dean) bei und vermieten es an den Freund/Künstler/Journalisten Gerry Thurston. Gerry zieht aus und Nick und Roger Gray (ehemaliger Krisis/Casuals-Schlagzeuger, mit dem Nick seit einigen Jahren spielt) beschließen, ein einfaches 8-Spur-Aufnahmestudio einzurichten. Loco Studios eröffnet…

Nick Smith war Miteigentümer und technischer Leiter der Loco Studios.

Nick Smith: Als ich in den 70ern Gitarrist bei Great Crash und anderen Bands war, interessierte ich mich genauso fürs Aufnehmen wie fürs Spielen und Schreiben. 1979 begann ich darüber nachzudenken, mit Roger Grey, einem Freund und Schlagzeuger in einigen Bands, in denen ich damals spielte, ein Studio zu eröffnen.

1978 verließen meine Partnerin Jane und ich Plas Llecha – das verfallene walisische Herrenhaus, in dem der Große Absturz stattgefunden hatte –, um in ein normales Haus im nahegelegenen Usk zu ziehen. Aber ich behielt den Pachtvertrag bei und 1981 gründeten Roger und ich die Loco Studios. Wir würden beide Ingenieure/Produzenten sein und ich würde für die Technik verantwortlich sein, während Roger sich um die geschäftliche Seite kümmerte.

Inbetriebnahme

Anfangs war es ein sehr primitives Setup, aber wir waren von Anfang an beschäftigt, da das Tascam Portastudio gerade erst erfunden worden war und lokale Bands verzweifelt nach einem günstigen Ort zum Aufnehmen suchten. Unsere ersten Kunden waren die Band The Refreshers aus Cwmbran und The Perfectors aus Newport (aus denen sich später 60ft Dolls und Dub War entwickelten).

Der erste Mehrspurrekorder war ein 1-Zoll-Cady-8-Spur-Recorder (von dem begeisterten Konstrukteur Steve Waddy in einer Garage gebaut), der zusammen mit einem Dynamix-12-Kanal-Mixer und verschiedenen anderen Ausrüstungsteilen verwendet wurde. Eines der vielen unattraktiven Merkmale des Cady war, dass ihm nicht einmal ein rudimentärer Bandzähler oder Timer fehlte. Dies verursachte eine frühe und (für den Toningenieur) fast tödliche Katastrophe – das unbeabsichtigte Löschen eines fertigen Songs in einer Demo-Session mit Paul Gray von The Damned.

Doch mit dem Geld aus fast aufeinanderfolgenden Demositzungen wurde der Dynamix bald durch ein 24-Kanal-M&A-Pult ersetzt. Einer der Hauptgründe für diese Kaufentscheidung war, dass die Fusionen und Übernahmen dem Pfund Sterling mehr Schwung boten als ihre Konkurrenten. Aber wir begannen uns Sorgen zu machen, als die große und erschreckend dünne Konsole aus Romford geliefert wurde, festgeschnallt auf dem Dach von Mick und Alfs (M&A) ramponiertem Volvo-Kombi.

Walisische Bands, Fernsehen und Film

1982 interessierte sich Myfyr Isaac, ein walisischer Gitarrist (ex Budgie), Songwriter und Produzent, für Loco als mögliches Studio für die wachsende Zahl von Aufträgen, die er erhielt, um Fernsehmusik zu schreiben und aufzunehmen und walisische Künstler zu produzieren. Die Tatsache, dass Roger und ich uns im Laufe der Zeit etwas ausgedacht hatten, schien Myf nicht allzu sehr zu beunruhigen. Später stellten wir fest, dass er viel mehr wusste als wir und wahrscheinlich dachten, wir könnten in die feineren Aspekte der Aufnahmepraxis eingewiesen werden. Aber er bestand darauf, dass der 8-Spur-Mixer von Cadey und der M&A-Mixer verschwinden mussten.

Ein kurzer Besuch in Don Larkings Geschäft für Zauberausrüstung in Milton Keynes lieferte einen 16-Spur-Recorder von Tascam (1-Zoll-Band mit DBX-Rauschunterdrückung) und ein 24-Kanal-Inline-Pult von Allen & Heath. Myf überredete uns auch, die damals für uns riesige Summe von 4 £ in das damals hochmoderne digitale Hallgerät AMS RMX-16 zu investieren. Dies war der Beginn einer langen Geschichte, in der kurzfristige Gewinne für neue Ausrüstung ausgegeben wurden, um die Launen – oder eingebildeten Launen – der Plattenproduzenten zu befriedigen, die die entscheidenden Entscheidungen darüber treffen, welches Studio sie nutzen.

1985 schrieben und organisierten Myf Isaac und Caryl Parry-Jones „Dwylo dros y mor' – die walisische Band Aid-Single. Roger Gray war der Ingenieur für die Sessions und der Backing-Track wurde ereignislos von Myfs regulärer Crew aus Graham Land (Lar) am Schlagzeug, Graham Smart-Keyboards und Chris Childs am Bass aufgenommen. Ein paar Tage später kam die gesamte walisische Rockokratie, das Filmteam von HTV (die walisische Fernsehgesellschaft), Presse, Caterer usw. an einem gefrorenen, verschneiten Tag im Februar nach Loco, um die vielen Sänger aufzunehmen und den gesamten Prozess zu filmen. Nach etwa einer Stunde explodierte der alte Transformator, der das Gebäude mit Strom versorgte, unter der Belastung. Die Katastrophe konnte abgewendet werden, indem der PR-Chef von HTV seinen Kollegen beim Elektrizitätsunternehmen anrief – eine Flotte von Technikern traf ein, um die gesamte Installation auszutauschen, und wir waren in weniger als zwei Stunden wieder betriebsbereit.

Das Team erweitern

Die Mitte und Ende der 1980er Jahre waren gute Zeiten für Loco. Die Tageszeiten wurden hauptsächlich von Fernseh- und Filmunternehmen für verschiedene Musikprojekte und von walisischen Plattenfirmen für Alben gebucht, die produziert wurden, um die schnell wachsende Nachfrage nach walisischsprachigen Musikprodukten zu befriedigen.

Ich habe viele dieser Projekte entwickelt, als Roger beschloss, von dieser Rolle zurückzutreten. Er übernahm jedoch weiterhin die Führung bei der Produktion der wenigen Bands, in die wir investierten, weil wir dachten, sie hätten eine Zukunft (das hatten sie nie), und bei unserem Jingles-Geschäft, das für kurze Zeit florierte, als das lokale Radio startete.

Wir fragten daher den Cardiff-Musiker Tim Lewis (heute besser bekannt als Keyboard-Maestro Thighpaulsandra), ob er daran interessiert wäre, als Haustechniker bei Loco zu arbeiten. Tim begann damit, die Nachtschicht zu übernehmen – nachdem die Kunden tagsüber nach Hause gegangen waren, mit sich selbst finanzierenden Bands oder an seinen eigenen Produktionsprojekten, darunter Rachel Stamp, Temper Temper und Tiger Tailz.

Wir begannen auch, eine lange Reihe von „Tape-Ops“ einzustellen – Assistenten, die viele Stunden lang für wenig Geld arbeiteten, Tee machten, Mikrofone aufstellten usw. und – möglicherweise – etwas über den Aufnahmeprozess lernten. Der erste von ihnen war Geraint Farr, der schließlich ging, als seine Band The Darling Buds begann, Aufmerksamkeit zu erregen. Als nächstes kam Jon Lee, der ebenfalls ging, als seine Band Feeder begann, echten Erfolg zu erzielen. Andere folgten, aber der Einzige, der später eine Karriere im Pro-Audio-Bereich machte, war Dave Roden, der zum langjährigen (und immer noch aktuellen) Front-of-House-Tontechniker von The Stereophonics wurde.

Der Allen & Heath-Mischer und der Tascam-Recorder wurden 1986 durch ein Trident TSM-Pult und einen furchteinflößenden 3M 24-Spur-Recorder ersetzt (höchste Windgeschwindigkeit aller 2-Zoll-Recorder, der Bandweg verlief um 180°, als er um die vordere Walze lief, keine Klammern zum Festhalten der schweren 2-Zoll-Spulen). Die Trident war eine fantastische Konsole, aber die Zuverlässigkeit wurde zum Problem und sie wurde schließlich durch eine Amek G2520 ersetzt.

Rauschunterdrückung

Ein ständiges Problem bei der Aufnahme mit analogen Medien (z. B. Band) war hochfrequentes Rauschen bzw. Rauschen. Es liegt in der Natur der Technik, aber spätere Bandmarken (z. B. Ampex 456) haben viel getan, um dem Problem entgegenzuwirken, indem sie die Aufnahme eines höheren Signalpegels ermöglichten. Andere Dinge, wie die korrekte Ausrichtung von Bandmaschinen, sind ebenfalls wichtig für ein gutes Signal-Rausch-Verhältnis.

Das Problem sind die leisen Geräusche. Deshalb haben die Pro-Audio-Unternehmen Dolby und dbx beide Rauschunterdrückungssysteme entwickelt, die Signale mit niedrigem Pegel bei der Aufnahme verstärken, indem sie sie in mehreren Frequenzbändern komprimieren und sie dann bei der Wiedergabe wieder auf den richtigen Pegel erweitern.

Der 16-Spur-Tascam verfügte über ein integriertes dbx-Rauschunterdrückungssystem. Dies war für dieses Format unerlässlich, da ohne es das Signal-Rausch-Verhältnis der schmalen Spurbreite (16 Spuren auf 1-Zoll-Band) nicht akzeptabel gewesen wäre. Das dbx-System war leistungsstark, aber viele dachten, es würde das Signal durch den Verlust entscheidender Transienten und des Hochfrequenzverhaltens verfälschen.

Als wir auf den 24-Zoll-Industriestandard mit 2 Schienen umstiegen, arbeiteten wir normalerweise ohne Geräuschreduzierungssysteme. Die Aufnahme mit 30 ips (Zoll pro Sekunde) anstelle von 15 ips bietet eine bessere Leistung, einschließlich Signal-Rausch-Verhältnis, allerdings mit einem Aufpreis – eine 2-Zoll-Spule würde bei 15 ips nur 30 Minuten durchhalten und selbst damals etwa £ kosten 75 pro Rolle. Bei einigen Multi-Studio-Projekten mussten wir ein Rack mit Dolby-B-Rauschunterdrückung anmieten, aber wir hielten uns im Allgemeinen an den Grundsatz von Spinal Tap, dass „mit Dobly kein Metal aufgenommen werden kann“.

Tonband mit Bild synchronisieren

In den 1980er Jahren arbeitete Loco viel an Filmmusik und anderen Musik-zu-Bild-Aufträgen. In jenen vordigitalen Zeiten war es nicht einfach, Ton und Bild synchron zu machen.

Zunächst verwendeten wir einen Audio Kinetics Q-Lock Synchronizer. Der Q-Lock las den Timecode von einer Umatic-Arbeitskopie des Bildes und von Spur 24 des Mehrspurrekorders und steuerte ständig den Capstan-Motor des Mehrspurrekorders, sodass der Ton synchron mit dem Bild lief. Dies funktionierte im Wiedergabemodus im Allgemeinen gut, solange es nicht zu viele Aussetzer auf der Timecode-Spur gab. Das Vor- oder Zurückspulen bedeutete jedoch, dass der Q-Lock die relativen Positionen der Umatic und des Multitracks erraten musste, indem er die sehr ungefähren Bandzählerinformationen nutzte, ergänzt durch gelegentliches „Schnüffeln“ des Timecodes, der durch kurzzeitiges In-Kontakt-Bringen des 2-Zoll-Bandes gewonnen wurde die Köpfe. Oftmals war die geschätzte Position völlig ungenau, was zu abrupten (und beim 3M beängstigenden) Richtungswechseln des Bandes führte, wenn die Mehrspur durch den Q-Lock an die gewünschte Position gebracht wurde.

Später wechselten wir zum fortschrittlicheren Timeline Lynx-Synchronisator, der zusammen mit einem Studer A800 Multitrack ein entspannteres und vorhersehbareres Benutzererlebnis bot.

Die 1990s

Als die 1980er Jahre zu Ende gingen, bauten viele unserer walisischen Musikproduzenten ihre eigenen Studios und setzten weniger Live-Musiker ein. Dies war teilweise auf die bessere und günstigere Aufnahme- und MIDI-Technologie zurückzuführen und teilweise auf reduzierte Budgets von Fernseh- und Filmproduktionsfirmen. Die Verbesserungen, die wir am Studio vorgenommen hatten, führten dazu, dass die Preise von Loco für viele Privatkunden nun zu hoch waren, sodass wir uns anderswo nach Aufträgen umsehen mussten. Und das Einzige, was anderswo verfügbar war, waren englische Plattenfirmen. Uns war klar, dass wir eine Wohnanlage bereitstellen mussten, und wir schätzten, dass es einen guten Markt gab, den wir für Alben mit niedrigerem Budget nutzen konnten – Bands, die sich entweder auf dem Weg nach oben oder nach unten befanden. Wir haben ein Loft in eine Wohnung für den Produzenten und Toningenieur umgebaut und eine Scheune in ein Cottage für die Band. Bei weitem nicht so luxuriös oder geräumig wie Rockfield oder The Manor – aber unser Tagespreis war viel niedriger.

Die Strategie schien zu funktionieren und zu den ersten Bewohnern der Studios gehörten Julian Cope, Shed Seven, The Levellers und The Sawdoctors (die letzten beiden mit Produzent Phil Tennant).

Im Jahr 1992 führten wir einen großen Umbau durch. Der Kontrollraum wurde verdoppelt, die Etage darüber in eine große Küche und Lounge umgewandelt und Büro und Werkstatt in ein neues Nebengebäude verlegt. Der neue Kontrollraum wurde von Recording Architecture entworfen und vom Team des hauseigenen Zimmermanns Alan Reardon unter der Leitung von RA gebaut.

Gleichzeitig ersetzten wir das Trident TSM durch ein Amek G2520-Mischpult und den 3M 24-Spur-Recorder durch einen Studer A800, den wir in den Britannia Row Studios von Pink Floyd gekauft hatten.

1994 wurde der Studer A800 MkI durch einen von Howard Jones gekauften Studer A800 MkIII ersetzt.

Wartung

Loco wurde immer mit äußerst geringem Aufwand betrieben. Ich war für die Wartung und Installation aller unserer Geräte und Systeme verantwortlich, aber wir waren auch auf den legendären Wartungsingenieur Otto Garms von den Rockfield Studios in der Nähe angewiesen. Auch später war Rockfield in der Hackordnung ein Schritt weiter als wir, aber wir hatten immer ein sehr freundschaftliches und kooperatives Verhältnis zu ihnen. Als die Stone Roses Rockfield vorübergehend verlassen mussten (nachdem sie fast ein Jahr dort waren), kamen sie für zwei Wochen nach Loco, um mit der Arbeit an ihrem zweiten Album fortzufahren. Wir haben uns auch gegenseitig mit Ausrüstungsleihen und Tonbandvorräten unterstützt.

Aber es waren Ottos unermüdliche Hilfe und Geduld, die den wichtigsten Teil der Beziehung ausmachten. Er konnte alles reparieren, wusste alles über Studer-Recorder und Neve-Pulte und beschwerte sich nie darüber, dass man ihn mitten in der Nacht zum Kommen aufforderte (wo es scheinbar immer zu schwerwiegenden Geräteausfällen kam).

Owen Morris‘ erster Besuch bei Loco bestand darin, ein Album mit der Cambridge-Band The Bible zu produzieren (zu den Bandmitgliedern gehörten Boo Hewardine und die McColl-Brüder).

Anschließend kehrte er ins Studio zurück, um Alben mit Bands wie Ash, The Verve und Oasis zu produzieren. Auf sein Drängen hin beschlossen wir (widerwillig), das Mischpult zu modernisieren.

Die beiden großen Schreibtischhersteller dieser Zeit waren Neve und SSL. Rockfield hatte eine Neve (und auch ein MCI in ihrem Courtyard Studio) und Otto Garms Kenntnisse über große Konsolen basierten daher auf Neve. Im Allgemeinen folgte ich Ottos Rat, aber dieses Mal überwand Owen Morris‘ Begeisterung für das SSL – wegen seines angeblich härteren Sounds (das Neve galt als „musikalischer“) – Ottos Vorbehalte. 1994 wurde der Amek G2520 durch ein SSL 6048E 48-Kanal-Mischpult ersetzt, das für etwa 70 £ von BBC Bristol gekauft wurde.

Roger und ich begannen, diese Bedenken zu äußern, als wir die Tarife erfuhren, die SSL-Spezialisten verlangen. Und als wir mit der Inbetriebnahme des SSL fertig waren – Tim und ich verbrachten zwei Wochen unter dem neuen Schreibtisch, um schätzungsweise 2 Stifte zu crimpen und in Mehrfachsteckverbinder einzuführen –, begann ich zu glauben, wir hätten es geschafft ein kostspieliger Fehler! Aber irgendwann war der neue Schreibtisch einsatzbereit und erfüllte seine geplante Funktion, neue Arbeiten ins Studio zu bringen.

Währung

Vorausgesetzt, Sie können den Terminkalender füllen, ist der Cashflow das größte finanzielle Anliegen eines unabhängigen Aufnahmestudios. In den 1980er Jahren lebten wir in Clover – unser größter Tageskunde, HTV, zahlte einen guten Tarif und beglich seine Rechnungen stets pünktlich. Und der stetige Zustrom von Bands, die das Studio nachts und am Wochenende nutzen, zahlten im Allgemeinen bar.

Aber die Dinge waren anders, als unser Kundenstamm zu Plattenfirmen wurde. Die erste Schwierigkeit bestand darin, eine mit Bleistift eingetragene Buchung zu bestätigen. Einige Plattenfirmen buchten parallel mehr als ein Studio, verzögerten die Vertragsunterzeichnung und riefen dann nur wenige Tage vor Beginn an, um entweder zu stornieren oder eine Preissenkung zu verlangen. Die Probleme hörten nicht auf, als sich die Band eingelebt hatte, denn die Leute, die den Dienst in Anspruch nahmen (der Produzent und die Band), waren nicht die Leute, die die Rechnung zahlten (die Plattenfirma). Daher konnten wir ohne die gefaxte Genehmigung der Plattenfirma nicht riskieren, dass uns Kosten für die Buchung von Session-Musikern oder die Anmietung von Ausrüstung entstehen.

Als die Sitzung vorbei war, begann der eigentliche Kampf – die Bezahlung. Dies war in der Regel mit vielen Mahnungen und Telefonaten verbunden – es war für eine Plattenfirma nahezu unmöglich, innerhalb der vereinbarten Zahlungsfrist zu zahlen. Ein oder zwei Mal ging die Plattenfirma in Liquidation und unsere Rechnung blieb unbezahlt. Das Schlimmste war, als Rough Trade 1991 pleite ging und uns rund 10,000 Pfund schuldete, was auch Loco beinahe in den Bankrott getrieben hätte.

Miteigentümer Roger Gray war ein Genie in der Verwaltung der Finanzen von Loco – er restrukturierte ständig Kredite, erhielt Zuschüsse für die Verbesserung von Immobilien, jagte Plattenfirmen nach Geld, schob die Begleichung mit unseren Gläubigern so lange wie möglich hinaus – und verwaltete schließlich den Verkauf des Studios an Asien im Jahr 1996.

Die letzten zwei Jahre

Im Jahr 1995 gelang es Loco nicht, das zweite Oasis-Album zu veröffentlichen (Rockfield bekam den Auftrag), was ein Weckruf für die Tatsache war, dass die Gebäude bei Loco einfach kein Geld hatten, egal wie viel Geld wir für Ausrüstung und Dienstleistungen ausgaben genug Platz oder Klasse.

Gleichzeitig bekamen wir viele Probleme mit bestimmten „unverzichtbaren“ Kunden und dem Ausmaß an Schaden und Chaos, das sie anrichteten.

Wir hatten das Gefühl, dass das Zerstören von Hotelzimmern zwar ein akzeptiertes Verhalten für Primadonna-Rockstars wäre, das Zerstören von Studios jedoch zu weit ginge. Zu den Episoden gehörten: das Finden von Fotos eines Mitglieds einer bestimmten Band, das (glücklicherweise barfuß) auf den Mixer-Fadern tanzt (ein Beweis für die robuste Konstruktion des SSL), ein Leder-/Chromstuhl, der durch das Fenster des Kontrollraums geworfen wird, und das Öffnen eines Stuhls Morgens entdeckte ich einen Yamaha NS10 (kleiner Nahfeld-Monitorlautsprecher), der in die Membran eines der Hauptmonitorlautsprecher eingebettet war.

Also entschieden Roger und ich 1996, dass wir genug hatten und machten uns auf die Suche nach einem Käufer für Loco.

Nach mehreren Besuchen und Verhandlungen mit dem Bassisten John Payne wurde Loco nach Asien verkauft. Der Verkauf umfasste das Geschäft und die gesamte Ausrüstung, jedoch nicht das Eigentum – Plas Llecha wurde weiterhin vom Eigentümer des Grundstücks gepachtet.

Nach der

An dem Tag im Mai 1996, als ein riesiger Lastwagen mit der riesigen Keyboard-Sammlung von Geoff Downes vor dem Studio ankam und wir hörten, dass der Kauf abgeschlossen sei, hatte ich nur ein Gefühl – Erleichterung.

Ich hatte kaum einen Fader berührt, seit wir eine „Dry-Hire“-Einrichtung geworden waren – eine, bei der die Produzenten normalerweise ihre eigenen Tontechniker mitbrachten, obwohl nicht wenige den hervorragenden Tim Lewis nutzten. Roger Gray und ich hatten zu diesem Zeitpunkt beide andere Interessen und unsere immer weiter entfernte Beschäftigung mit Loco war größtenteils zu unbefriedigenden Aufgaben der Verwaltung von Köchen, Reinigungskräften, Wartung und Budgets geworden.

Roger und ich waren beide glücklich, weiterzumachen, und es war großartig, dass wir das Studio als fortführendes Unternehmen verkaufen konnten.

Tatsächlich sind wir diesen problematischen Kunden zu Dank verpflichtet. Das Studiogeschäft wurde in den 2000er Jahren noch wettbewerbsintensiver und unrentabler, da die digitale Ausrüstung immer billiger und besser wurde und immer mehr Bands ihre Vorschüsse und Lizenzgebühren für den Bau eigener Einrichtungen ausgab.

Asia blieb bis Mitte der 2000er Jahre bei Loco und Tim Lewis arbeitete weiterhin gelegentlich als Ingenieur für sie.

Einige Kunden/Künstler – in grober chronologischer Reihenfolge

The Refreshers, The Perfectors, Paul Gray (The Damned), Myfyr Isaac, Caryl Parry-Jones, HTV, S4C, Golley Slater Advertising Agency, Huw Chiswell, Geraint Griffiths, Geraint Jarman, Mark Thomas, The Lost Famous, Ar Log, Yr Hwntws, Tiger Tailz, Rachel Stamp, Brian Breeze, Danny Chang, Micky Gee, RAK Records, Siriol Animation, Feuerwehrmann Sam, Charlie Barber, Frevo (Dylan Fowler), Hennessy Lawson, Chris Winter, Endaf Emlyn (Musik zu mehreren Filmen), Jet Harris, The Levellers, The KK Band (Island – Björk sang auf einem Track), The Sawdoctors (2 Alben), Dub War, Any Trouble (Clive Gregson), The Bible. Julian Cope, The Boo Radleys, Ash, Shed Seven, The Mission, Earache Records, Bolt Thrower, Stereo MCs, Jethro Tull, The Verve („A Northern Soul“, aufgenommen und gemischt), The Stone Roses, Oasis („Definitely Maybe“) Gesang, Overdubs, Mix).

Klemen Brežnikar

Schlagzeilenfoto: Plas Llecha (1976) | Foto: Nick Smith

Der große Absturz | Interview | Verlorene Aufnahmen: „Deadfire Echoes“

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• Quelle: https://www.psychedelicbabymag.com/2023/08/the-story-of-loco-studios.html