Roeland JM Nolte war ein Titan der Polymerwissenschaft, der supramolekularen Chemie und der Nanotechnologie – bekannt für den Atem und den Ehrgeiz seiner Arbeit ebenso wie für seine Freundlichkeit, sein herzliches Wesen und dafür, ein wahrer Gentleman zu sein. Er hatte einen Hintergrund in der physikalisch-organischen Chemie und kam Ende der 1980er Jahre in den Bereich der supramolekularen Chemie. Er gehörte um die Jahrtausendwende zu den Wegbereitern der biomimetischen Nanotechnologie. Er ist vor allem für seine bahnbrechenden Arbeiten zur Synthese von Bio-Hybridmaterialien bekannt, beispielsweise durch die Kombination von Enzymen und Polymeren zur Schaffung neuartiger Nanostrukturen. Seine geliebten Polyisocyanid-Derivate und seine biomimetischen molekularen Maschinen (P. Thordarson et al., Natur 424, 951–918; 2003) für Katalyse, Polymerfäden und Kodierung digitaler Informationen haben ein bleibendes Erbe im Bereich der Nanowissenschaften hinterlassen. Seine Polyisocyanid-basierten Hydrogele werden heute in vielen Anwendungen eingesetzt, darunter auch als Biomaterialien für das Zellwachstum.

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Was Roeland von den meisten anderen Wissenschaftlern unterschied, war sein „Nolte-Ansatz“, wie er unter den vielen Wissenschaftlern, die er betreute und die seitdem zu erfolgreichen Forschern geworden sind, bekannt wurde. Er zögerte nie, neuartige oder ungewöhnliche Charakterisierungsmethoden oder -instrumente einzusetzen, um die Forschungsherausforderungen, an denen er arbeitete, zu lösen. Er war beispielsweise einer der ersten Chemiker, der routinemäßig Elektronen- und Rasterkraftmikroskopie zur Untersuchung weicher selbstorganisierter Materialien einsetzte. Gleichzeitig hatte er auch keine Angst davor, zwischen verschiedenen Material- oder Molekülklassen zu wechseln, anstatt nur bei einem Lieblingssystem zu bleiben.

Roeland wurde 1944 in Bergh, Niederlande, geboren. Bereits in der Highschool begeisterte er sich für die Chemie und verteidigte 1973 an der Universität Utrecht unter der Leitung von Wiendelt Drenth eine wirklich hervorragende Dissertation zum Thema „Synthese und Polymerisation von Isocyaniden“. Zusammen mit Yoshio Okamoto und Mark Green entwickelte er das Gebiet der chiralen synthetischen Polymere zu einem großen Forschungsgebiet. Er heiratete Helma 1969 und bekam mit ihr zwei Kinder. Direkt nach seiner Promotion wurde er Dozent in Utrecht. 1981 genossen sie ein Sabbatical bei Donald Cram an der UCLA. Dieser Aufenthalt öffnete ihm die Augen für die Kraft der supramolekularen Chemie. Roeland sagte immer, dass sein Aufenthalt bei Cram sein wissenschaftliches Denken verändert und seinen Forschungsansatz für den Rest seines Lebens geprägt habe. Es war der Beginn des Gebiets der supramolekularen Chemie und Roeland bemerkte das. Nach seiner Rückkehr nach Utrecht begann er direkt mit der Arbeit an neuartigen supramolekularen Wirten – dem molekularen Clip –, der nach seinem Umzug nach Nijmegen als Professor im Jahr 1987 zu einem weiteren Schwerpunkt seiner Forschungsanstrengungen wurde.

Roelands Gruppe in Nijmegen wuchs schnell und seine Arbeit konzentrierte sich zunehmend auf Bio-Hybridmaterialien, die ihn an die Spitze der Nanowissenschaften brachten. Zu dieser Zeit knüpfte er auch enge Beziehungen und Freundschaften mit mehreren anderen Forschungsgruppen in den Niederlanden – was das Land zu einer globalen Supermacht in den Bereichen supramolekulare Chemie und Nanowissenschaften machte. Roeland war eines der Mitglieder des „Dutch Golden Quartet of Supramolecular Chemistry“, ein Begriff, der oft von Fraser Stoddart verwendet wurde.

Einer von Roelands Lieblingskünstlern war der niederländische Grafiker MC Escher, der weithin für seine „unmögliche“ Symmetrie und seine geometrisch eleganten Holzschnitte und Lithografien bekannt ist. Mit seinem bahnbrechenden interdisziplinären Ansatz wurde Roeland selbst dafür bekannt, „unmögliche“ molekulare Materialien und Geräte herzustellen, die das Publikum häufig zum Staunen brachten, wenn er diese zum ersten Mal auf Konferenzen vorstellte. In Roelands Werken steckte oft diese bemerkenswerte Schönheit, die Eschers Kunst und Fähigkeit widerspiegelte, im Chaos Ordnung zu schaffen. Es war vielleicht kein Zufall, dass Roeland ein früher Anwender von Mikroskopiemethoden war, denn er wollte die Systeme, an denen er arbeitete, immer visualisieren. Er verdeutlichte dies in seinen Vorlesungen mit wunderschönen Dias, darunter eines mit den Zöpfen aus den Haaren seiner Tochter, neben Mikroskopbildern, die supramolekulare Chiralität zeigten.

Roeland liebte die Arbeit mit Studenten und tat dies auch nach seiner formellen Pensionierung im Jahr 2010 weiter. Er übernahm einen emeritierten Sonderlehrstuhl für molekulare Nanotechnologie und konzentrierte sich auf seine Suche nach der Herstellung molekularer Maschinen, die Daten auf Polymere schreiben können, was er hoffentlich letztendlich zum Erfolg führen würde zu einer katalytischen molekularen Turingmaschine. Dafür wurde ihm nach seiner formellen Pensionierung zweimal ein ERC Advanced Grant zuerkannt, eine beispiellose Leistung.

Roeland war ein wahrer Gentleman, eine Inspiration für seine Mentees und ein treuer, fürsorglicher Freund. Zudem war er sehr bescheiden, die Interessen anderer hatten stets Vorrang. Er versuchte immer, an der morgendlichen Teepause im Labor teilzunehmen und sich mit seinen Studenten und Kollegen auszutauschen. Er war jedes Mal begeistert, wenn jemand eine Entdeckung machte, und er hatte auch die erstaunliche Fähigkeit, die Auswirkungen dieser Entdeckungen in einem größeren Kontext zu verstehen, aber gleichzeitig sicherzustellen, dass die Person, die diese Ergebnisse erzielte, wusste, wie unglaublich stolz er war von ihnen. Wir alle, die das Glück hatten, ihn zu kennen, werden ihn sehr vermissen.