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Diese Woche habe ich über Amerikas Opioidsucht nachgedacht. Die Statistiken sind atemberaubend. Seit 2010 haben sich die Todesfälle durch Opioidüberdosierung fast vervierfacht. Im vergangenen Jahr starben mehr als 80,000 Menschen an einer Opioid-Überdosis. Das ist ein Todesfall alle sechseinhalb Minuten.

Die Opioidkonsumstörung ist eine besonders schwer zu behandelnde Krankheit. Aber wir haben sichere und wirksame Medikamente. Diese Medikamente tragen dazu bei, Entzugssymptome einzudämmen, den illegalen Opioidkonsum zu reduzieren und den Patienten zu helfen, in Behandlung zu bleiben. Sie verringern auch das Risiko, durch Überdosierung zu sterben. Eine am Montag veröffentlichte Studiezeigt jedoch, dass nur jeder fünfte Mensch mit einer Opioidkonsumstörung diese Medikamente erhält.

Es ist klar, dass wir es besser machen müssen. Das bedeutet, die Behandlung zu verbessern, aber auch alternative Methoden zur Schmerzbekämpfung zu finden, eine Aufgabe, die sich als äußerst schwierig erwiesen hat. Eine letzte Woche veröffentlichte Studie schlägt vor, dass das in Boston ansässige Biotech-Unternehmen Vertex mit seinem Wirkstoff VX-548, einer Pille, die Schmerzen nach einer Operation lindern soll, Fortschritte machen könnte. Die höchste Dosis der Verbindung bewirkte nach einer Ballenentfernung oder einer Bauchstraffung eine stärkere Schmerzlinderung als ein Placebo. Das sind gute Nachrichten in einem Bereich, der schon viele Rückschläge erlitten hat.

Die Behandlung von Schmerzen ist kompliziert, weil der Schmerz selbst kompliziert ist. Ärzte kategorisieren Schmerzen danach, wie lange sie anhalten – akut vs. chronisch – und wie sie beginnen. Manche Schmerzen beginnen mit einer Schädigung des Körpers – einem Schnitt, einer Verbrennung, einem gebrochenen Arm, einem Tumor. Sinnesnerven (Neuronen) in unserem Körper erkennen den Schaden und senden Schmerzsignale an das Gehirn. Manche Schmerzen, wie etwa das Stechen und Brennen, das mit einer diabetischen Nervenschädigung einhergeht, beginnen mit einer Verletzung der Neuronen selbst.

Opioide – Heroin, Morphin, Fentanyl und alle anderen – wirken, indem sie Schmerzen überdecken. Sie binden an Rezeptoren im Gehirn und Rückenmark und lösen eine Reihe von Reaktionen aus, die dabei helfen, Schmerzsignale zu blockieren. Verschreibungspflichtige Opioide sind in bestimmten Situationen äußerst wirksam bei der Schmerzlinderung. Aber sie blockieren nicht nur den Schmerz. Die Aktivierung der Opioidrezeptoren löst auch einen Dopaminschub aus, der uns ein gutes – sogar euphorisches – Gefühl gibt. Das Gefühl hält nicht an. Und je mehr eine Person nimmt, desto mehr ist erforderlich, um den gleichen Ansturm zu erzielen. Deshalb sind diese Medikamente anfällig für Missbrauch. 

Natürlich gibt es bereits nicht-opioide Schmerzmittel – Dinge wie Ibuprofen, Aspirin, Paracetamol und Naproxen-Natrium. Sie kennen wahrscheinlich viele davon, weil sie rezeptfrei erhältlich sind. Sie lösen keine Dopaminausschüttung aus und machen nicht süchtig wie Opioide, aber diese Medikamente haben einige schwerwiegende Nachteile: Geschwüre, Blutungen, Herzprobleme und mehr. Die meisten (mit der Ausnahme: Paracetamol) gehören zu einer Klasse namens nichtsteroidale Antirheumatika, kurz NSAIDS. Wie der Name schon sagt, zielen sie auf Entzündungen im Körper ab und blockieren die Produktion von Chemikalien, die Schmerzen verursachen. Bei vielen anderen Schmerzarten wirken sie jedoch nicht.

Die Bemühungen, neue Klassen von Schmerzmitteln zu entwickeln, sind auf viele Hindernisse gestoßen. Erst letztes Jahr hat Regenron die Entwicklung eines Wirkstoffs zur Behandlung von Arthrose und chronischen Rückenschmerzen gestoppt; eine experimentelle Schmerztherapie des in Illinois ansässigen Biotech-Unternehmens Aptinyx scheiterte in einem Versuch, Menschen mit Fibromyalgie zu helfen; und das kalifornische Unternehmen Acadia berichtete, dass sein Wirkstoff bei Menschen, die sich einer Ballenentfernungsoperation unterzogen hatten, nicht besser wirkte als ein Placebo*. Im Jahr 2021 stoppten Eli Lilly und Pfizer die Entwicklung von Tanezumab, einem monoklonalen Antikörper zur Behandlung von Schmerzen bei Menschen mit Arthrose. Warum jeder dieser Fehler auftrat, ist nicht ganz klar, was es schwierig macht, den besten Weg nach vorne zu finden.

Der neue Wirkstoff von Vertex gehört zu einer Medikamentenklasse, die auf Natriumkanäle an den schmerzempfindlichen Nerven selbst abzielt. Stephen Waxman, ein Neurologe aus Yale, der sich mit Schmerzen befasst, beschreibt sie als „winzige molekulare Batterien“, die die Produktion von Nervenimpulsen antreiben. Es gibt bereits einige Natriumkanalblocker – zum Beispiel das Betäubungsmittel Lidocain. Da sie jedoch alle Natriumkanäle blockieren, auch die entscheidenden in den Herzzellen und im Gehirn, werden sie oft nur als Lokalanästhetika verabreicht.

VX-548 zielt auf einen bestimmten Kanal namens Nav1.8 ab, der nur auf schmerzempfindlichen Neuronen zu finden ist. Das bedeutet, dass es umfassend auf diese Neuronen im ganzen Körper wirken kann, ohne die Funktion des Herzens oder des Gehirns zu blockieren. Da es keine Opioidrezeptoren aktiviert, löst es auch keine Ausschüttung von Dopamin aus, was zu einer Schmerzlinderung führt, ohne dass ein begleitendes High auftritt. 

An Phase-2-Studien mit dem Medikament nahmen Personen teil, die nach einer Bauchdeckenstraffung oder Ballenentfernung mäßige bis starke Schmerzen hatten. Patienten, die Schmerzmittel benötigten, wurden randomisiert einer von mehreren Gruppen zugeteilt. Einige Teilnehmer erhielten VX-548 in einer von drei Dosierungsstufen, einige erhielten eine Placebo-Pille und einige nahmen eine Pille ein, die Hydrocodon (ein Opioid) enthielt. Diejenigen, die die höchste VX-548-Dosis einnahmen, erlebten eine stärkere Schmerzreduktion als diejenigen in den anderen Gruppen.

In einem Leitartikel zur Studie wurde darauf hingewiesen, dass der Effekt „gering“ sei. Aber die Ergebnisse sind aufregend, zum Teil weil die Suche nach nicht-opioiden Schmerzmitteln so wenig Erfolg in irgendeiner Größenordnung hatte. „Hier haben wir eine klinische Studie am Menschen, die zeigt, dass man auf einen dieser peripheren Natriumkanäle abzielen und Schmerzen bei menschlichen Probanden ohne nachteilige Nebenwirkungen lindern kann“, sagt Waxman sagte dem New England Journal of Medicine. „Ich sehe uns im ersten Stadium einer neuen Generation von Schmerzmitteln beim Menschen.“ 

Wir können hoffen. 

*Sie fragen sich vielleicht wie mein Redakteur, warum so viele schmerzmedizinische Studien Patienten einbeziehen, die sich einer Bunionektomie unterziehen. Es ist eines der klassischen chirurgischen Modelle für akute Schmerzen. Eine andere Möglichkeit ist die Zahnextraktion. Je mehr du weisst.

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Adam Piore schrieb über die Quest bereits im Jahr 2016, nicht süchtig machende Schmerzmittel zu entwickeln. 

Könnte eine einnehmbare Kapsel überwachen, ob Patienten zu viele verschreibungspflichtige Opioide einnehmen? Emily Mullin behandelte diese neue Technologie . 

Der Neurowissenschaftler Fan Wang sucht nach den Schaltkreisen im Gehirn, die Schmerzen kontrollieren. Georgina Gustin stellte Wang und ihre Arbeit vor . 

Aufgezeichnete Gehirnwellen können dabei helfen, Schmerzen zu quantifizieren, was einige Behandlungsarten auf den Kopf stellen könnte, Rhiannon Williams im Mai gemeldet. 

Etwas anderes: 

XNUMX Jahre sind vergangen, seit Forscher die ersten embryonalen Stammzellen isoliert haben, aber wir warten immer noch auf Stammzelltherapien. Antonio Regalado schaut zu der Hype und die Hoffnung. 

Wer erhält Zugang zu experimentellen Behandlungen – insbesondere zu einigen der ultraneuen Behandlungen, die gerade erst auf dem Vormarsch sind? Jessica Hamezlou geht darauf ein heikle ethische Frage in einer Story für die Ethik-Ausgabe des MIT Technology Review. 

Aus dem Internet:

Daten aus einer wegweisenden Studie zeigen, dass die Das Adipositas-Medikament Wegovy senkte das Risiko für Herzinfarkte, Schlaganfälle und kardiovaskuläre Todesfälle um 20 %, so der Hersteller des Arzneimittels. (Die New York Times)

Diese Woche hat die FDA die allererste Therapie ausschließlich zur Behandlung von postpartalen Depressionen zugelassen. (Stat News)

In den USA gibt es eine neue Covid-Variante. Treffen Sie Eris. (Die Washington Post)

Und wenn Sie mehr über die Opioidkrise erfahren möchten, hat der Podcast Serial eine neue Staffel herausgebracht  Die Rückholungen, das eine verheerende Fallstudie darüber bietet, wie sich Opioidmissbrauch auf Patienten auswirken kann. In der Serie geht es um eine Krankenschwester, die Fentanylfläschchen stahl und den Inhalt durch Kochsalzlösung ersetzte, und um die Frauen, bei denen Eizellentnahmen durchgeführt wurden ohne Fentanyl als Folge. Es ist erschreckend, aber die Zeit ist es auf jeden Fall wert.