Después de una década en la industria farmacéutica, donde participó en el desarrollo de fármacos destacados, incluido el fármaco inmunosupresor Humira, Shao Lee Lin fundó su propia empresa biofarmacéutica.

Ella fundó acelirina en 2020, armado con $ 8 millones en fondos de la Serie A. Fue una de las 165 rondas de financiación de la Serie A en el espacio ese año. En 2021, Lin dijo que Acelyrin tenía el potencial de convertirse en “el próximo Amgen”, una compañía farmacéutica que existe desde los años 80.

“Realmente buscamos construir una empresa biofarmacéutica sostenible a largo plazo que, en última instancia, integre completamente la I+D y la comercialización”, me dijo Lin cuando era reportero en punto.LA.

Esa realidad es rara para las biotecnologías emergentes. De las seis principales compañías farmacéuticas del mundo clasificadas por ingresos de 2021, cuatro se fundaron en el siglo XIX. Son nombres que conoces bien: Johnson & Johnson, Merck, Pfizer y Roche.

Pero a menudo ha sido difícil para los nuevos participantes unirse a sus filas. Más de $ 664 millones en fondos de capital inicial y previo a la semilla fluyeron hacia nuevas empresas de biotecnología en 2022, con más de $ 90 millones recaudados en lo que va de 2023. Sin embargo, es probable que ninguno de estos millones ayude a construir la próxima gran compañía farmacéutica en la escala de Merck. y Pfizer. Los elevados costos de I+D y comercialización, así como las expectativas de VC sobre el rendimiento de sus inversiones, son demasiado complejos para estas nuevas empresas, a menudo de una sola molécula, que no pueden escalar lo suficientemente rápido para competir.

“Raramente, en estos días, encuentras aspiraciones de convertirte en una compañía farmacéutica completamente integrada”, dijo David Crean, un inversionista en biotecnología que forma parte de la junta directiva de nuevas empresas, entre ellas Histogen y amydis. “Es muy raro encontrar a alguien que diga: 'Oye, quiero ser el próximo Amgen'. ”

En 2022, la industria farmacéutica sembró 228 rondas que ascendieron a más de 664 millones de dólares en financiación, según datos de Crunchbase. La historia nos dice que casi todas las nuevas empresas financiadas finalmente se venderán a una gran empresa farmacéutica.

Una empresa costosa

Primero, una introducción rápida a el ciclo de vida típico de una startup farmacéutica: La investigación comienza a nivel universitario, impulsada por becas. Si un grupo de científicos encuentra una molécula prometedora que podría convertirse en un fármaco, iniciarán una empresa. Esa puesta en marcha ahora está a la caza de fondos que impulsen una mayor investigación y desarrollo, así como ensayos preclínicos y clínicos. Los ensayos están destinados a demostrar que el medicamento es seguro y eficaz, que es cuando la startup generalmente intentará venderlo a una empresa más grande.

“La razón por la que apuntan a ese tiempo para vender es porque [los ensayos] son ​​costosos, pero relativamente económicos [en comparación con el resto del proceso]”, dijo todd thomson, director de operaciones y director financiero de Kairós Ventures. "Y ahora ha demostrado que ha eliminado algunos de los grandes riesgos y puede obtener un precio decente".

Los ensayos posteriores suelen ser mucho más costosos y riesgosos: todo el proceso de fabricación del medicamento lleva alrededor de 10 años y cuesta miles de millones de dólares. En el proceso, el 90% de los medicamentos fallarán.

El problema de la comercialización

Quizás el mayor diferenciador entre las pequeñas empresas de biotecnología y las grandes compañías farmacéuticas se encuentra en la comercialización. Las empresas emergentes generalmente destinan todos sus fondos a la investigación y el desarrollo en el laboratorio, jugando con una o dos moléculas prometedoras. Pero las grandes compañías farmacéuticas como Amgen tienen departamentos completos que trabajan en estrategias de marketing, gestión de propiedad intelectual y argumentos de venta para varios medicamentos. Es por eso que se desalienta a tantas empresas emergentes a formar departamentos de comercialización.

“Como asesor, les digo a las nuevas empresas todo el tiempo 'no lo persigan, es muy, muy caro'”, dijo Crean. “Construir una infraestructura comercial es increíblemente costoso, y creo que estúpido, en términos de utilizar su capital”.

Un buen ejemplo del intenso proceso de comercialización es Novo Nordisk y su impulso para comercializar el fármaco para bajar de peso extremadamente popular Ozempic, que originalmente fue diseñado para reducir el azúcar en la sangre. La empresa envió flotas de representantes de ventas farmacéuticas a llamar a las puertas de los médicos. Comenzó una campaña de marketing llamada "Es más grande que yo" y atrapó Queen Latifah como portavoz. Incluso nuevos materiales de trabajo de curso financiados sobre la obesidad que eventualmente se enseñaría en las facultades de medicina.

Financiar ese tipo de esfuerzo es casi imposible para la mayoría de las nuevas empresas, que generalmente tienen una o dos moléculas en su nombre.

“Lo único que tiene es esa otra molécula, ¿y ahora tiene que formar una fuerza de ventas para tratar de vender esto a todos estos médicos y hospitales en los EE. UU. y luego en todo el mundo?” dijo Thomson. “Es una propuesta muy costosa”.

Los nuevos jugadores

Acelyrin no es la única empresa que intenta convertirse en una empresa farmacéutica totalmente realizada con departamentos de I+D y comercialización. Kairos Ventures, que invierte principalmente en nuevas empresas de biotecnología en etapa inicial, ha visto a varios fundadores de empresas nacientes que tenían la esperanza de competir en las grandes ligas.

“Creo que si les preguntas directamente lo que realmente sienten, quieren convertirse en el próximo Pfizer. Esa es su ambición”, dijo Thomson. “Si realmente van a ir en esa dirección, necesitarán mucho más capital del que podemos proporcionar”.

Combinados, Johnson & Johnson, Merck, Pfizer y Roche generaron unos saludables ingresos de 2.9 billones de dólares en 2021. Eso explica por qué los nuevos participantes tienen la ambición de llegar a la cima.

Y algunos nuevos inversores buscan respaldar exactamente eso. Tiempo BioVentures es una nueva empresa de riesgo iniciada en 2022 por un veterano de la biotecnología timoteo wright y estrella de rock DA Wallach.

“La comunidad inversora [en biotecnología] tiende a estar muy 'centrada en los activos'. Entonces, cuando miran a una empresa que está desarrollando una cartera de medicamentos, lo piensan en términos del valor de cada activo y la probabilidad de que cada activo sea algo que una gran compañía farmacéutica querría venir a comprar”, dijo Wallach. . “A veces se pierden el panorama más amplio, que es que un emprendedor está tratando de construir una empresa duradera.

“Una empresa es como un organismo vivo, ¿verdad?” añadió Wallach. “Es un grupo de personas que juntan sus talentos y juntan capital para hacer algo innovador por mucho tiempo”.

Pero invertir en empresas duraderas, especialmente en un sector tan lento como el de la biotecnología, significa que es menos probable que los inversores vean un retorno de la inversión en el corto plazo. El modelo actual de innovar y salir no está destinado a desaparecer pronto.

“Es un regreso rápido al mercado, devolver dinero a los accionistas por su crecimiento en el capital”, dijo Crean. “Y eso, para mí, es un modelo más eficiente”.

ilustración: Dom Guzmán