El B-47 Stratojet de Boeing se lanza al espionaje durante la Guerra Fría: la historia del RB-47

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El B-47, diseñado originalmente como bombardero mediano, también cumplió un papel menos conocido y más secreto en la Guerra Fría, ya que cumplía una función de reconocimiento como RB-47 para vigilar al ejército soviético y a sus aliados del Pacto de Varsovia. Derribado apenas dos meses después del famoso incidente del U-2, el RB-47 también sobrevoló detrás de la Cortina de Hierro, y en algunos casos experimentó combates que sus compañeros de equipo de bombarderos nunca tuvieron.

Una nueva clase de bombarderos

Influenciado por la investigación y aplicación del diseño de alas en flecha por parte de los alemanes en la Segunda Guerra Mundial, el primer Boeing XB-47 despegó el 17 de diciembre de 1947, el 44 aniversario del primer vuelo en Kitty Hawk por los hermanos Wright. Con alas en flecha hacia atrás en un ángulo de 35 grados y seis motores a reacción que proporcionaban potencia en cuatro góndolas debajo del ala montadas en pilones, dos motores en las cápsulas interiores y un solo motor en la cápsula exterior de cada ala, el B-47 Tenía un gran compartimiento interno para bombas para transportar el enorme armas nucleares del día.

El piloto y el copiloto se sentaban en tándem en una cabina similar a la de un caza con una cubierta de burbuja; el copiloto también tenía la capacidad de girar su asiento para mirar hacia atrás y operar los cañones gemelos de 20 mm controlados a distancia en la cola. Un tercer miembro de la tripulación se sentaba en el morro del avión y realizaba las funciones de navegante y bombardero. El tren de aterrizaje en tándem se plegaba dentro del fuselaje, con las ruedas de los estabilizadores retrayéndose dentro de las góndolas de los motores interiores.

El primer modelo de producción, el B-47A “Stratojet”, realizó su primer vuelo el día en que los norcoreanos cruzaron a Corea del Sur, el 25 de junio de 1950. La producción del nuevo bombardero pronto se convirtió en una alta prioridad, ya que los bombarderos propulsados ​​por motores de pistón que actualmente se encontraban en el inventario de los Estados Unidos, en su mayoría restos de la Segunda Guerra Mundial, a veces tenían dificultades para operar en la era naciente del caza a reacción en los cielos sobre Corea.

Presentación del prototipo Boeing XB-47 con número de serie 46-065. El avión resultó ser superior a los modelos de North American, Convair y Martin. Observe las nueve unidades de cohetes pequeños en el fuselaje justo delante de la insignia nacional que proporcionaban asistencia en el despegue. Entre los pilotos famosos del XB-47 se encuentran Chuck Yeager y el piloto de pruebas jefe del programa, Tex Johnston. (Crédito de la imagen: Wikimedia Commons)

Otro propósito

Debido a sus capacidades de largo alcance, gran capacidad de carga útil y la capacidad de volar a grandes altitudes, los aviones bombarderos a menudo asumieron una segunda función como aviones de reconocimiento modificados utilizados para recopilar inteligencia estratégica. Durante este período de tiempo, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) había modificado previamente Boeing B-29 (RB-29) y B-50 (RB-50) para esta función, así como el menos conocido B-45 (RB-45), en el que las siglas RB significan “Bombardero de reconocimiento”. El hecho de tener todas las capacidades de los aviones antes mencionados, así como una velocidad superior, hicieron del B-47 una plataforma de reconocimiento ideal.

La primera variante de reconocimiento del B-47 se conoció como RB-47B. En 47-1953, varios aviones B-54B se convirtieron en una versión de reconocimiento fotográfico al añadirles una cabina calefactada que contenía ocho cámaras en la zona delantera del compartimento de bombas. El avión solo podía tomar fotografías a la luz del día.

El RB-47E era una variante del B-47E modificada para la recolección de inteligencia, que sustituyó a los RB-47B provisionales reconvertidos, que volvieron a ser utilizados como bombarderos. El morro del avión se alargó 34 pulgadas y se le instalaron equipos de reconocimiento fotográfico y electrónico junto con tanques de combustible adicionales, mientras que se eliminó el equipo de bombardeo. La longitud del RB-47E era de 109 pies y 10 pulgadas con una envergadura de 116 pies. El avión medía 28 pies de alto y tenía un peso en vacío de 81,100 libras, mientras que el peso máximo de despegue era cercano a las 200,000 libras.

El RB-47E, equipado con seis motores turborreactores General Electric J25-GE-47, alcanzaba una velocidad de crucero de aproximadamente 500 km/h y una velocidad máxima de 572 km/h. Su techo de vuelo era de 47,800 metros y podía volar sin repostar cerca de 4,000 kilómetros, transportando más de 18,000 litros de combustible en seis tanques del fuselaje y dos tanques desechables situados debajo de las alas. Sin embargo, el avión tenía capacidad de reabastecimiento en vuelo, lo que ampliaba su autonomía para que coincidiera con la resistencia de la tripulación.

Para fines defensivos, el RB-47E mantuvo los cañones gemelos MS4A1 de 20 mm en la cola del avión con 350 balas disponibles por cañón. Controlados remotamente por el copiloto, los cañones de cola no requerían de un artillero de cola, lo que permitió que la tripulación se mantuviera en tres para esta variante. Las cámaras, en número de hasta 11, eran controladas por un navegante-fotógrafo, y algunas eran telescópicas, otras panorámicas y algunas cámaras de baja altitud. Se disponía de bengalas con flash para tomar fotografías en la oscuridad.

La totalidad de la flota RB-47E, compuesta por un total de 240 aviones, fue construida por Boeing en Wichita, Kansas.

Boeing RB-47E en vuelo. (Crédito de la imagen: Wikimedia Commons)

Diseñado para una capacidad de recopilación de inteligencia diferente, el RB-47H fue construido para misiones de inteligencia electrónica (ELINT). El primero fue entregado en agosto de 1955 al 55.º Ala de Reconocimiento Estratégico en Base de la Fuerza Aérea Forbes, Topeka, KansasEste avión, equipado con cápsulas y antenas, recogía datos sondeando las defensas de radar e interceptando las comunicaciones y las señales de radar, volando cerca de los límites (y a veces sobre ellos) de los territorios soviéticos y de los de sus estados clientes en misiones conocidas como “misiones hurón”. Las misiones eran clasificadas, volaban con silencio de radio, generalmente al amparo de la oscuridad.

En la bodega de bombas se colocó un compartimento presurizado para los miembros adicionales de la tripulación; tres oficiales de guerra electrónica, conocidos como "cuervos" o "ravens", se sentaron en el estrecho e incómodo compartimento durante, por lo general, doce horas o más, recopilando información sobre las emisiones del radar y registrando el tráfico de señales para su análisis. Los cuervos se sentaron en el suelo del compartimento del piloto durante los despegues y los aterrizajes, y luego, una vez que alcanzaron los 10,000 pies, se arrastraron con ropa ártica, usando paracaídas, a través de un área no presurizada y se abrieron paso a lo largo de una estructura de mantenimiento similar a una estantería hasta el compartimento presurizado en la bodega de bombas.

Se conservó el armamento de cola de los cañones gemelos de 20 mm y se instalaron transmisores y dispensadores de chaff para interferir el radar enemigo. El último RB-47H se entregó en enero de 1955. Se produjeron un total de 35 modelos RB-47H; incluidos 3 denominados más especializados ERB-47H, todos construidos por Boeing en Wichita, Kansas.

En 1958, la flota de B-47 pasó por una remodelación para modificar y reforzar los montajes de las alas y otras estructuras después de varios accidentes, problemas estructurales en las alas y fallas por fatiga del metal. Conocido como proyecto “Milk Bottle” por la forma de los pernos de conexión en las raíces de las alas, las reparaciones se llevaron a cabo las XNUMX horas del día en secreto por la USAF en Oklahoma y California, así como por Boeing, Douglasy Lockheed. El último avión modificado por Douglas bajo el mando de Milk Bottle fue un RB-47E.

El RB-47H llevaba una tripulación de seis personas, con el piloto, el copiloto y el navegante en una sección presurizada en el morro. Los tres oficiales de guerra electrónica (EWO), también conocidos como "Ravens" o "Crows", estaban ubicados en una cápsula presurizada en lo que normalmente era el compartimiento de bombas. En misiones típicas, los EWO pasaban entre 12 y 14 horas trabajando en este compartimento confinado, sin ventanas, completamente rodeado de equipo electrónico. En caso de emergencia, los EWO tenían que eyectarse hacia abajo. Este dibujo muestra la ubicación de los miembros de la tripulación, así como el camino que tomarían los tres oficiales de guerra electrónica para llegar y salir de sus puestos. También se muestra la capacidad del copiloto de girar su asiento mirando hacia atrás para operar los cañones de cola controlados a distancia. (Crédito de la imagen: Fuerza Aérea de los Estados Unidos)

Ya no en Kansas

El 1 de julio de 1960, exactamente dos meses después del famoso Incidente del U-2t involucrando a Francis Gary Powers Sobre la Unión Soviética, un MiG-19 soviético realizó dos pasadas de fuego sobre un RB-47H de la USAF que operaba cerca de Murmansk y la península de Kola en el mar de Barents, Estados Unidos reivindica, con pruebas, la ocupación de aguas internacionales. Los tres cañones de 30 mm del MiG dejaron fuera de combate dos de los tres motores del ala izquierda del RB-47H y, tras gastar alrededor de 462 disparos de los dos cañones de 20 mm de la cola, la tripulación del RB-47H se eyectó y, según se informa, el avión se enderezó y continuó su vuelo durante unas 200 millas más.

El piloto soviético, el capitán Polyakav, declaró que agitó las alas de su MiG-19 hacia los aviones estadounidenses en un intento de obligarlos a seguirlo, y cuando no respondieron, se le ordenó abrir fuego, disparando 111 proyectiles de cañón de 30 mm contra el RB-47H. También informó que no vio el avión estrellarse ni vio ningún paracaídas. El derribo fue la primera victoria aérea del interceptor MiG-19.

El RB-47H 53-4281 fue desplegado en la base de la Real Fuerza Aérea (RAF) de Brize Norton en Oxfordshire, Inglaterra. Asignado al 38.º Escuadrón de Reconocimiento Estratégico del 55.º Ala de Reconocimiento Estratégico en la Base de la Fuerza Aérea Forbes, Topeka, Kansas, las tripulaciones del RB-47 a menudo fueron desplegadas alrededor del mundo para misiones de reconocimiento. Seis miembros de la tripulación estaban a bordo ese día: el mayor Willard George Palm, comandante de la aeronave; el capitán Freeman Bruce Olmstead, copiloto/artillero; el capitán John Richard McKone, navegante/fotógrafo; y tres oficiales de inteligencia electrónica: el mayor Eugene E. Posa, el capitán Dean Bowen Phillips y el capitán Oscar Lee Goforth (los "Cuervos" o "Ravens").

Se cree que toda la tripulación logró eyectarse, y que solo sobrevivieron Olmstead y McKone, que fueron rescatados horas después en las gélidas aguas del mar de Barents. Olmstead y McKone fueron llevados a la prisión de Lubyanka, donde se encuentra la sede del KGB. McKone sufrió una fractura de espalda a causa de la eyección. En esa época, Lubyanka también albergaba al piloto del U-2 Francis Gary Powers.

La Lubianka y los interrogatorios serían la norma para los dos capitanes hasta enero de 1961. Poco después de la investidura de John F. Kennedy como presidente de los Estados Unidos, el primer ministro soviético Nikita Khrushchev liberó a Olmstead y McKone como un gesto de buena voluntad. Sin embargo, Powers permaneció en prisión.

Un interceptor soviético Mikoyan-Gurevich MiG-19, cuyo código en Occidente se conoce como "Farmer". Capaz de alcanzar velocidades supersónicas y armado con tres cañones de 30 mm, también podía transportar bombas, cohetes y misiles; con tanques auxiliares tenía un alcance de más de 1,300 millas. (Crédito de la imagen: Fuerza Aérea de los Estados Unidos)

sobrevuelos

Con la caída de la Unión Soviética, ha salido a la luz mucha más información de ambos lados de la Guerra Fría sobre vuelos sobre territorio soviético, y el RB-47 estuvo muy involucrado en estas operaciones. Un incidente registrado por el piloto coronel Harold "Hal" Austin detalla una misión de este tipo en mayo de 1954. El 8 de mayo, pilotó un RB-47E realizando una misión de fotografía de sobrevuelo, tomando fotografías de nueve aeródromos soviéticos para el jefe del Comando Aéreo Estratégico, el general Curtis LeMay. El vuelo buscaba el despliegue del nuevo MiG-17 aeronaves a aeródromos de la zona.

Volando a 40,000 pies les habían dicho que estaban a salvo de los soviéticos. MiG-15 Los aviones interceptores se unieron a ellos tres MiG soviéticos. Los MiG no dispararon, pero unos minutos después aparecieron seis MiG más. Los MiG que estaban encontrando eran los nuevos MiG-17, capaces de alcanzar altitudes mayores que el MiG-15, y dispararon contra el RB-47E. Un MiG logró impactar en el ala izquierda del RB-47 y también impactó en el fuselaje cerca de un tanque de combustible principal y dejó fuera de servicio el intercomunicador. La radio UHF también resultó dañada.

Sorprendentemente, la tripulación del RB-47 terminó su misión, fotografiando todos los objetivos asignados, y regresó a Finlandia con los seis MiG que lo seguían. Aparecieron tres MiG más, dos de los cuales hicieron pases de tiro al avión estadounidense, pero no lograron acertar. Estos MiG fueron reemplazados por tres más, dos de los cuales también hicieron pases de tiro ineptos, con el RB-47 ahora fuera del espacio aéreo soviético. Se informa que los soviéticos habían desplegado un total de 13 MiG, pero ninguno logró derribar al RB-47 ese día. Se le da crédito a la velocidad, el alcance, la tripulación entrenada del RB-47 y el hecho de que los cañones traseros, aunque temperamentales ese día, funcionaron lo suficiente para intimidar a los pilotos de combate y evitar que los MiG lanzaran un ataque mortal por la retaguardia. Después de un reabastecimiento en vuelo aventurero, el avión y la tripulación regresaron a la RAF Fairford en Inglaterra. Habían encontrado MiG-17, pero no donde esperaban.

Los RB-47 parecían realizar rutinariamente misiones de sobrevuelo en el espacio aéreo soviético, y varios de ellos fueron atacados y algunos derribados. El 17 de abril de 1955, un RB-47 se perdió mientras exploraba la península de Kamchatka tras ser interceptado por MiG-15. Durante 1956, la USAF sobrevoló la longitud de la Siberia soviética 156 veces utilizando RB-47. Hay tres incidentes conocidos de MiG que interceptaron aviones RB-47 a finales de 1958. En 1965, dos MiG-17 norcoreanos impactaron contra un ERB-47H sobre el Mar de Japón, lo que provocó la pérdida de tres motores, aunque los estadounidenses lograron regresar a Japón. La versión de reconocimiento del B-47 había disparado sus armas con rabia y había sido atacada, la única experiencia de combate que experimentaría el tipo, ya que los bombarderos llevaban una existencia mucho más pacífica.

Boeing RB-47H Stratojet 53-4299. Después de retirarse del servicio activo de la 55.ª División de Reconocimiento Estratégico en el cercano Forbes Field, Topeka, Kansas, este avión estuvo en exhibición en la antigua Base Aérea Schilling, cerca de Salina, Kansas, durante muchos años. En 1988 fue trasladado al Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Dayton, Ohio, donde fue restaurado y exhibido en el museo. (Crédito de la imagen: Fuerza Aérea de los Estados Unidos)

Los años de decadencia

La versión final del avión se denominó RB-47K y se equipó con un nuevo radar y sensores para detectar la radiación nuclear de las pruebas. Se utilizó principalmente para reconocimiento meteorológico y siguió en servicio hasta 1963.

El último RB-47H fue retirado en diciembre de 1967, siendo reemplazado por el Boeing RC-135, y el último RB-47H retirado, número de serie 53-4296, fue reactivado en la década de 1970 para realizar pruebas del General Dynamics F-111La aviónica del RB-111H se equipó con un morro F-47. Este avión se exhibe actualmente en la base aérea de Eglin, en Florida. El RB-47H realizó misiones al comienzo del conflicto de Vietnam.

El Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos En la base aérea Wright-Patterson de Dayton, Ohio, se exhibe un Boeing RB-47H. Este avión en particular fue entregado al 55.º Escuadrón de Reconocimiento Estratégico en 1955. Se dice que realizó misiones sobre territorio soviético. El avión fue restaurado después de ser adquirido de la ciudad de Salina, Kansas, y hoy luce como en 1960. Este RB-47 fue retirado del servicio activo en 1966.

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