NOTA DEL EDITOR: Actualizado el 25 de septiembre con avistamientos de satélites y detecciones de señales de radio.

United Launch Alliance puso en órbita un Delta 4-Heavy de triple núcleo con un satélite espía ultrasecreto del gobierno de EE. UU. el sábado desde la costa central de California, cerrando un capítulo en la enredada historia de una plataforma de lanzamiento construida originalmente para apoyar misiones militares de astronautas en cohetes Titán. y transbordadores espaciales.

El satélite espía a bordo del Delta 4-Heavy es propiedad de la Oficina Nacional de Reconocimiento, que revela pocos detalles sobre su nave espacial. Las circunstancias del lanzamiento del sábado (su sitio de lanzamiento, la configuración del cohete y la ruta de vuelo después del despegue) llevaron a los analistas independientes a concluir que el Delta 4 probablemente puso en órbita un satélite de vigilancia electro-óptico de alta resolución.

Dos cohetes Delta 4-Heavy más quedan en el inventario de ULA para lanzamientos en 2023 y 2024 desde Cabo Cañaveral a medida que la compañía hace la transición al cohete Vulcan Centaur de próxima generación, el reemplazo de las familias de lanzadores Atlas y Delta que se remontan a los albores de la era espacial.

Los cohetes Atlas 5 y Delta 4 actualmente volados por ULA muestran poca semejanza con sus antepasados, pero los nombres están llenos de historia. El lanzamiento del sábado desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg fue el vuelo número 95 y final de un cohete Delta desde el puerto espacial militar a unas 140 millas (225 kilómetros) al noroeste de Los Ángeles, y el lanzamiento número 387 en general de un cohete que lleva el nombre de Delta.

Fue el décimo lanzamiento de un cohete Delta 10, y el quinto en la configuración Delta 4-Heavy, desde el Space Launch Complex 4, un pintoresco sitio de lanzamiento ubicado en un acantilado en la ladera de una colina con vista al Océano Pacífico. La plataforma de lanzamiento en expansión, conocida como SLC-6 o "Slick Six", enfrenta un futuro incierto después del último vuelo de Delta 6 desde el sitio el sábado. La Fuerza Espacial, que es propietaria de la plataforma y la arrendó a ULA, aún no tiene otro inquilino en fila para hacerse cargo de las instalaciones.

“Para nosotros, ver el último lanzamiento de Delta desde Vandenberg es agridulce, seguro. Lamentamos que se vaya”, dijo el coronel Bryan Titus, vicecomandante de Space Launch Delta 30, la unidad a cargo de la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg y Western Range.

Tres motores principales Aerojet Rocketdyne RS-68A cobraron vida en los últimos segundos de la cuenta regresiva del sábado en SLC-6, enviando una columna de escape al rojo vivo a cada lado de la trinchera de llamas debajo de la plataforma. Después de una secuencia de arranque escalonada, los motores de hidrógeno impulsaron el Delta 233-Heavy de 71 pies de altura (4 metros) de la plataforma a las 3:25:30 p. m. PDT (6:25:30 p. m. EDT; 2225:30:XNUMX p. m. GMT).

Diez segundos después, el cohete vectorizó el empuje de sus motores principales para dirigirse al sur-sureste de Vandenberg, tomando una trayectoria arqueada sobre el Océano Pacífico con 2.1 millones de libras de empuje. El cohete rompió la barrera del sonido en aproximadamente 80 segundos cuando los motores RS-68A en los propulsores laterales del Delta 4-Heavy operaron a toda velocidad, mientras que el motor central se desaceleró para conservar combustible durante los primeros minutos del vuelo.

Los motores quemaron 5,000 libras de propulsores de hidrógeno líquido y oxígeno líquido cada segundo, quemando rápidamente los 450,000 galones de fluidos criogénicos cargados en los tres núcleos de refuerzo comunes naranjas del Delta 4-Heavy durante la cuenta regresiva.

Los propulsores laterales apagaron sus motores y se separaron de la etapa central unos 4 minutos después de iniciado el vuelo, dirigiéndose a amerizajes incontrolados en el Pacífico a unos cientos de millas por debajo de Vandenberg. Luego, la etapa central aceleró su motor RS-68A para que ardiera durante otro minuto y medio antes de separarse de la etapa superior criogénica del Delta 4, que hizo el resto del trabajo para colocar la carga útil del espía de alto secreto en órbita.

La etapa superior encendió su motor RL10 y lanzó su carenado de carga útil en forma de concha unos segundos más tarde, y ULA terminó su cobertura en vivo de la misión. El resto del vuelo ocurrió en un apagón de noticias ordenado por el gobierno.

La NRO y la ULA emitieron comunicados de prensa un poco más de dos horas después del despegue, confirmando una conclusión exitosa del lanzamiento, designado oficialmente como NROL-91.

“El Delta 4-Heavy ha demostrado ser una parte integral de la historia de la NRO, ayudándonos a construir la arquitectura para la mejor inteligencia, vigilancia y reconocimiento basados ​​en el espacio del mundo”, dijo Chris Scolese, director de la NRO. “A medida que nuestra agencia y la industria aeroespacial continúen innovando y evolucionando, exploraremos nuevos vehículos para lanzar cargas útiles de manera aún más eficiente y efectiva, con una capacidad, agilidad, velocidad y resiliencia aún mayores. Estamos entusiasmados con las nuevas tecnologías y asociaciones que definirán nuestro próximo capítulo”.

La NRO ha volado cargas útiles en 15 misiones Delta 4 hasta la fecha. Los dos últimos cohetes Delta 4-Heavy que se lanzarán desde Cabo Cañaveral en 2023 y 2024 también transportarán satélites NRO clasificados.

Los satélites NRO recopilan imágenes ópticas y de radar, interceptan transmisiones de radio y recopilan otros datos de inteligencia para los líderes del gobierno de EE. UU., las fuerzas militares desplegadas y las agencias de inteligencia.

“Nos gusta decir que somos los ojos y los oídos de la nación en el espacio”, dijo el Coronel de la Fuerza Espacial Chad Davis, director de la Oficina de Lanzamiento Espacial de la NRO. “Así que brindamos esa capacidad a nuestros combatientes, aliados y estadounidenses, para que nuestros tomadores de decisiones nacionales los coloquen en el mejor lugar posible para tomar decisiones o ejecutar lo que necesitan en el campo de batalla”.

Los rastreadores satelitales que utilizan información disponible públicamente sobre la trayectoria de vuelo del cohete Delta 4 después del despegue predijeron que la misión colocaría su carga útil en una órbita a menos de 250 kilómetros (400 millas) sobre la Tierra y con una inclinación orbital de 73.6 grados con respecto al ecuador. Resultó que la predicción estaba cerca de la marca.

Los observadores del cielo vieron el satélite de la misión NROL-91 en los cielos de los Países Bajos la madrugada del domingo. Scott Tilley y Cees Bassa, ambos radioastrónomos, también detectaron transmisiones de radio encriptadas desde el satélite, lo que sugiere que la nave espacial estaba en buen estado y en la órbita esperada después del lanzamiento.

La misión NROL-91 probablemente desplegó un satélite hermano a una carga útil lanzada en un cohete Delta 4-Heavy en la misión NROL-71 de la NRO en enero de 2019, según Marco Langbroek, un arqueólogo holandés y experto en las órbitas de naves espaciales militares.

Ambos satélites se lanzaron a órbitas similares. Los rastreadores experimentados de satélites espía creen que las misiones NROL-71 y NROL-91 lanzaron los primeros miembros de una nueva generación de satélites de reconocimiento óptico Keyhole, o KH-11.

Pero los satélites KH-11 anteriores se lanzaron a órbitas polares sincronizadas con el sol, con una inclinación diferente a las órbitas de 73.6 grados logradas en las misiones NROL-71 y NROL-91. Un lanzamiento de Delta 4-Heavy desde Vandenberg el año pasado, entre NROL-71 y NROL-91, desplegó su carga útil NRO en una órbita heliosincrónica más convencional, que está diseñada para observaciones regulares y repetibles de sitios estratégicos, instalaciones militares y otros objetivos. de interés para las agencias de inteligencia estadounidenses.

Los satélites KH-11 son esencialmente telescopios del tamaño de un autobús que miran hacia la Tierra, con espejos primarios que miden 7.9 pies (2.4 metros) de ancho, el mismo tamaño que el espejo del telescopio espacial Hubble. Se cree que las imágenes ultranítidas y de muy alta resolución producidas por tales satélites no tienen paralelo, y la nave espía transmite sus observaciones al suelo a través de la red dedicada de satélites de comunicaciones de la NRO.

Las misiones Delta 4-Heavy de California en 2011 y 2013 desplegaron satélites tipo KH-11 de relleno de brechas para continuar proporcionando al gobierno imágenes de reconocimiento después de que la NRO cancelara un contrato con Boeing para una línea de reemplazo de naves de imágenes ópticas como parte del Futuro Programa de Arquitectura de Imágenes. Satélites ojo de cerradura antes de 2011 lanzados en cohetes Titán desde Vandenberg.

La NRO finalmente seleccionó a Lockheed Martin, la misma compañía que construyó la generación anterior de satélites KH-11, para construir al menos dos naves espaciales de nueva generación, introduciendo nueva tecnología y otras actualizaciones en la constelación de satélites espía.

Los nuevos satélites de vigilancia electro-ópticos, a veces llamados KH-11 Block 5, tienen el mismo diámetro de espejo de 2.4 metros que las anteriores plataformas de imágenes de la Tierra tipo Keyhole, según declaraciones públicas anteriores de funcionarios gubernamentales.

Los lanzamientos de NROL-71 y NROL-91 en una órbita con una inclinación diferente a la que habitualmente vuelan los satélites KH-11 hicieron que algunos observadores de satélites espías consideraran si esas misiones llevaban un tipo diferente de carga útil NRO, como un generador de imágenes de radar. Pero sin evidencia clara de lo contrario, el consenso sigue siendo que NROL-71 y NROL-91 probablemente pusieron en órbita telescopios ópticos tipo KH-11.

No hay otros satélites pesados ​​conocidos en la tubería de la NRO que requieran la capacidad de elevación de Delta 4-Heavy. El Delta 4-Heavy puede entregar cargas útiles de hasta 62,540 libras (28.3 toneladas métricas) a la órbita terrestre baja, lo que convierte al Delta 4-Heavy en el cohete más potente de la flota de ULA y en uno de los lanzadores operativos más potentes del mundo.

El lanzamiento del sábado fue el vuelo 43 Delta 4 en general, y el 14 en la configuración Delta 4-Heavy, creado mediante la combinación de tres núcleos de refuerzo alimentados por hidrógeno desechables para transportar las cargas útiles más masivas de los militares y NRO a la órbita.

“La Oficina Nacional de Reconocimiento pone en órbita capacidades absolutamente exquisitas”, dijo Davis. “Y la extensión natural de eso es que el Delta 4-Heavy se usa para algunas de las capacidades más exquisitas y sensibles que desearía poder compartir con la comunidad en general. Pero eso es parte de la idea, es que la gente no sabe que podemos hacer el tipo de cosas que podemos hacer en el espacio, y ese vehículo es solo una parte integral de esas capacidades absolutamente exquisitas en órbita para esta nación”.

Después del retiro del Delta 4-Heavy, las cargas útiles más pesadas de la NRO se lanzarán en el cohete Falcon Heavy de SpaceX o en el Vulcan de ULA. Ambos son menos costosos que el Delta 4-Heavy, que tiene un precio de más de $400 millones por misión.

LA FUERZA ESPACIAL BUSCA NUEVOS INQUILINOS EN SLC-6

Construido entre colinas que ocultan la plataforma de la vista del público, el sitio de lanzamiento SLC-6 se construyó originalmente para soportar vuelos de astronautas militares y transbordadores espaciales de la NASA.

La Fuerza Aérea desarrolló el sitio de lanzamiento SLC-6 en la década de 1960 para el programa del Laboratorio de órbita tripulada. Los funcionarios del Pentágono imaginaron lanzar astronautas militares sobre cohetes Titán para misiones de espionaje orbital, pero el programa se canceló en 1969 antes de cualquier lanzamiento desde la plataforma SLC-6.

La NASA y la Fuerza Aérea acordaron en la década de 1970 lanzar transbordadores espaciales desde SLC-6, lo que permitió a los astronautas realizar misiones militares y desplegar satélites espía en órbita polar. El transbordador espacial Enterprise, utilizado para demostraciones en tierra y vuelos de prueba atmosféricos, se apiló en el lanzamiento SLC-6 con artículos de prueba de tanque externo y propulsor de cohete sólido para verificar el ajuste a principios de 1985.

Pero la Fuerza Aérea abandonó los planes para lanzar vuelos de transbordadores espaciales militares desde Vandenberg a raíz del accidente del Challenger en 1986, y los edificios de la era del transbordador en el sitio SLC-6 permanecieron inactivos durante años. Lockheed Martin usó la plataforma SLC-6 para cuatro lanzamientos de sus cohetes Athena de clase ligera en la década de 1990, pero esas misiones no utilizaron gran parte de la infraestructura de la era de los transbordadores en el sitio.

Boeing se hizo cargo de la plataforma SLC-6 y modificó la infraestructura del transbordador para el cohete Delta 4, que se lanzó allí por primera vez en junio de 2006. ULA se formó más tarde en 2006 mediante la fusión de los programas de cohetes Delta de Boeing y Atlas de Lockheed Martin. SLC-6 organizó su primer lanzamiento de la configuración del cohete Delta 4-Heavy de triple núcleo en enero de 2011.

Lea nuestra historia de 2011 que detalla la historia de la plataforma de lanzamiento SLC-6, escrita justo antes del primer vuelo Delta 4-Heavy desde Vandenberg.

"SLC-6 es icónico aquí”, dijo Titus. “Es legendario. Es algo en lo que la gente piensa cuando piensa en Vandenberg. Ha tenido muchas vidas. Comenzó a mediados de la década de 1960. Iban a apoyar algo llamado Laboratorio Orbital Tripulado. En los años 70 y 80, se construyó para un programa de transbordadores, y terminaron por no seguir ese camino. Y luego, en los años 90 y 2000, comenzamos a seguir este camino de lanzar Deltas desde allí, y hemos tenido éxito en misión tras misión fuera de ese lugar durante los últimos casi 20 años.

Northrop Grumman planeó usar la plataforma de lanzamiento SLC-6 para su cohete OmegA ahora cancelado, que la compañía propuso al Pentágono en una competencia por contratos de lanzamiento militar. Pero el Departamento de Defensa seleccionó el cohete Vulcan de ULA y los lanzadores Falcon 9 y Falcon Heavy de SpaceX en 2020 como elegibles para competir en los lanzamientos militares programados hasta 2027.

Northrop Grumman cerró el desarrollo del cohete OmegA después de perder la adquisición del lanzamiento militar.

Y ahora ULA dejará el SLC-6 después del lanzamiento final del Delta 4-Heavy desde el puerto espacial de la Costa Oeste.

“SLC-6 nos ha hecho bien”, dijo Titus. “Creo que todos aquí en Vandenberg tienen un lugar cálido en su corazón por ese lugar, y nos aseguraremos de que se siga utilizando. Lo que no sabemos es exactamente cómo se verá. Pero puedo decir que, en primer lugar, estamos trabajando en estrecha colaboración con ULA para asegurarnos de que tengamos una transición sin problemas. Y en segundo lugar, hay muchos otros proveedores de servicios de lanzamiento que podría encontrar utilidad en esa ubicación. Hay mucha infraestructura allí. Así que estoy bastante seguro de que se utilizará. Todavía no sabemos exactamente cómo”.

La otra plataforma de lanzamiento de ULA en Vandenberg, Space Launch Complex 3-East, se convertirá para soportar vuelos del nuevo cohete Vulcan Centaur en los próximos días. SLC-3E se usa actualmente para lanzar cohetes Atlas 5, y el vuelo final de Atlas 5 desde Vandenberg está programado para el 1 de noviembre.

Al igual que la familia de cohetes Delta, el Atlas 5 se retirará en los próximos años para ser reemplazado por el Vulcan. Las misiones finales de Atlas 5 tendrán su base en Cabo Cañaveral.

Gary Wentz, vicepresidente de programas comerciales y gubernamentales de ULA, dijo que la compañía eligió la plataforma de lanzamiento SLC-3E para el cohete Vulcan en lugar de SLC-6 por varias razones. Una fue la similitud entre el cohete Atlas 5 y el Vulcan, que usan etapas superiores Centaur, el mismo diseño de cubierta de carga útil y el mismo tipo de propulsores de cohetes sólidos.

Otra razón fue que SLC-6 es más costoso de mantener y ULA busca reducir costos para competir con SpaceX por contratos de lanzamiento militar. SLC-6 tiene la huella más grande de cualquier sitio de lanzamiento en Vandenberg, y tiene una escala similar a las dos plataformas de lanzamiento de la era Apolo de la NASA en el Centro Espacial Kennedy: las plataformas 39A y 39B.

SLC-6 tiene una torre de servicio móvil de 325 pies de altura que se usa para ayudar a apilar y proteger los cohetes en la plataforma, una estructura construida originalmente para el programa del Laboratorio de órbita tripulada. También hay un Refugio de asamblea móvil de 270 pies de altura que data de la década de 1980 para misiones de transbordadores espaciales. Ambos edificios se mueven sobre vías férreas.

Wentz dijo que ULA "protegerá y asegurará" la plataforma de lanzamiento después del lanzamiento final de Delta 4-Heavy el sábado, asegurando que todos los sistemas peligrosos permanezcan en una "condición inactiva" hasta que los funcionarios decidan qué hacer a continuación con SLC-6.

No hay planes inmediatos para demoler ninguna de las estructuras en SLC-6, y ULA devolverá la responsabilidad de la plataforma a la Fuerza Espacial, que intentará encontrar un nuevo inquilino para la plataforma. Hasta entonces, los funcionarios no esperan cambios significativos en el sitio.

ULA no despedirá a nadie de su fuerza laboral en Vandenberg, dijo Wentz. En cambio, los trabajadores pasarán a estar listos para el lanzamiento final de Atlas 5 en el puerto espacial de la costa oeste y luego se prepararán para las misiones Vulcan.

“Desde la perspectiva de la fuerza laboral, el equipo está optimista”, dijo Wentz. “No hay preocupación por su futuro. No estamos en una posición en la que renunciemos y tengamos que despedir gente. Así que hay gente que se queda para lanzar estos vehículos”.

Empresas de lanzamiento emergentes como Firefly Aerospace y Relativity Space han firmado acuerdos con la Fuerza Espacial para hacer volar sus pequeños satélites desde Vandenberg. SpaceX actualmente alquila una plataforma de lanzamiento en Vandenberg para las misiones de cohetes Falcon 9, y ULA continuará usando SLC-3 para los cohetes Atlas 5 y Vulcan. Otra pequeña plataforma de lanzamiento, SLC-8, tiene al menos un lanzamiento espacial más en su agenda: un cohete Northrop Grumman Minotaur 4 que despegará en 2023.

“La forma en que creo que visualizamos este funcionamiento es que una vez que identifiquemos quién está interesado en hacerse cargo de SLC-6, trabajaremos con ellos para comprender lo que quieren hacer para facilitar el lanzamiento de cualquier tipo de impulsor que tengan, dijo Tito.

“Una vez que identifiquemos quién va a ser, probablemente veremos el estado actual de la infraestructura, identificaremos algunas cosas que creo que serían de valor agregado, tal vez algunas cosas que ya no necesitan estar allí, y luego esa compañía probablemente pasará por el mismo proceso por el que pasó ULA hace 15 o 20 años cuando tomaron una plataforma diseñada para el transbordador espacial y la convirtieron en una plataforma que soporta un vehículo de lanzamiento Delta”, dijo Titus.

"Así que realmente dependerá del proveedor comercial decidir qué cambios quiere hacer, pero estaremos allí para apoyarlo y habilitarlo de cualquier manera posible".

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