Los vehículos autónomos (AV) están siendo probados actualmente por el Departamento de Defensa de los Estados Unidos en California.

Las pruebas están siendo realizadas por el Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA), como parte de su función de desarrollar tecnologías emergentes para uso del ejército estadounidense.

Las evaluaciones constituyen la segunda ronda de pruebas todoterreno para el programa AV del Pentágono y se llevan a cabo en el accidentado paisaje de Camp Roberts, que se encuentra a mitad de camino entre San Francisco y Los Ángeles. Las pruebas forman parte de lo que se conoce como Autonomía robótica en entornos complejos con proyecto de resiliencia (RACER para abreviar), que se centra en el desarrollo de vehículos terrestres autónomos y no tripulados que pueden negociar terrenos difíciles.

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Equipos de Pittsburgh La Universidad Carnegie Mellon, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y la Universidad de Washington han desarrollado paquetes de software autónomos para los vehículos autónomos, que se observan conduciendo sobre un terreno rocoso y desafiante, aunque con alguien a bordo para intervenir si es necesario.

Esto dará una idea de la capacidad de los vehículos robóticos para mantener el control, especialmente al bajar pendientes pronunciadas, superficies resbaladizas y navegar por zanjas. DARPA también está interesado en ver si pueden planificar con anticipación, como lo haría un conductor humano, mientras conduce a través o alrededor de estos obstáculos.

La prueba de Camp Roberts es la segunda de las ocho previstas. El primero tuvo lugar en marzo y abril de principios de este año, en el entorno desértico de Fort Irwin, también en California. En esa ocasión, se realizaron más de 40 carreras autónomas en seis recorridos de aproximadamente dos millas cada uno, con velocidades registradas de poco menos de 20 mph.

Entre las principales dificultades a las que se enfrentaban los AV en ese momento estaba su capacidad para identificar, clasificar y evitar diferentes tipos de obstáculos, como rocas, arbustos y zanjas, a velocidades más altas. 

Sin embargo, DARPA ha optado por no abordar esto agregando más sensores. 

"Desde el primer experimento, los equipos han estado trabajando para mejorar la percepción del entorno y la planificación de rutas navegables a través del desarrollo de nuevas tecnologías de algoritmos de autonomía", dijo Stuart Young, gerente del programa RACER en DARPA. Oficina de Tecnología Táctica. “El enfoque de los equipos está en las soluciones computacionales”.

Aunque el programa de prueba está en sus inicios, a más largo plazo el objetivo es desarrollar vehículos autónomos que puedan operar como lo hacen los vehículos de combate tradicionales.

“Buscamos vehículos terrestres sin conductor que puedan maniobrar en terrenos todo terreno no estructurados a velocidades que solo están limitadas por consideraciones de rendimiento del sensor, restricciones mecánicas y seguridad”, dijo Young. “Como mínimo, el objetivo del programa es el rendimiento del software que permite velocidades todoterreno a la par con un conductor humano”.

Es probable que las pruebas futuras incorporen más tipos diferentes de terreno.