Ya han pasado más de cincuenta años desde la última vez que un ser humano pisó otro cuerpo celeste, y ahora que La NASA ha retrasado oficialmente elementos clave de su programa Artemisa, tendremos que esperar un poco más antes de que vuelva a suceder. ¿Qué son unos pocos años comparados con medio siglo?

La conferencia de prensa del 9 de enero fue anunciada como una forma para que el administrador de la NASA, Bill Nelson, y otros funcionarios de alto rango dentro de la agencia espacial brindaran al público una actualización sobre Artemisa. Pero quienes han estado siguiendo el programa ya habían adivinado que terminaría siendo la concesión oficial de que la NASA simplemente no estaba lista para enviar astronautas a un sobrevuelo lunar este año como se planeó inicialmente. Retrasar esta segunda fase del programa Artemis significa naturalmente retrasar también las misiones posteriores, aunque durante la conferencia se señaló que la misión Artemis III ya se enfrentaba a sus propios desafíos técnicos.

Más que un simple reconocimiento de los retrasos de Artemis, la conferencia de prensa incluyó detalles sobre los problemas específicos que estaban retrasando el programa. Además, varios miembros del equipo pudieron compartir información sobre los sistemas y componentes de los que son responsables, incluida información sobre el hardware que ya está completo y lo que aún necesita más tiempo de desarrollo. Finalmente, el público recibió una actualización sobre cómo serán los planes de la NASA después del aterrizaje en la Luna durante la misión Artemis III, incluidos sus planes para construir y utilizar la estación Lunar Gateway.

Entendiendo que incluso estos últimos planes están sujetos a posibles cambios o retrasos en los próximos años, echemos un vistazo al cronograma revisado de Artemis.

2025 – Artemisa II

Originalmente programado para fines de 2024, Artemis II ahora tiene una fecha No anterior a (NET) de septiembre de 2025. Más allá de retrasarse un año, la misión en sí no ha cambiado y aún verá a cuatro astronautas viajar desde la órbita terrestre. a la Luna y de regreso a bordo de la cápsula Orion. Esta misión es más o menos análoga al Apolo 8 en que la tripulación operará su nave muy cerca de la Luna, pero no intentará aterrizar. Sin embargo, a diferencia del Apolo 8, Artemis II no entrará en la órbita lunar y, en cambio, realizará un único paso cercano alrededor de la cara oculta de la Luna a una distancia de aproximadamente 10,000 kilómetros (6,200 millas).

La NASA dice que el retraso se debe en gran medida a tres problemas técnicos importantes con la cápsula Orión que deben abordarse antes de que pueda transportar astronautas:

Rendimiento del escudo térmico

Aunque se cree que La misión Artemis I en 2022 fue un completo éxito, los ingenieros se dieron cuenta erosión mayor de lo esperado del material de protección térmica AVCOAT que protege la cápsula de Orion durante el reingreso. El escudo está diseñado para ser ablativo, y la NASA dice que todavía quedaba una "cantidad significativa de margen" en la nave espacial, pero el hecho de que el daño no se haya registrado en las simulaciones previas al vuelo tiene preocupados a los planificadores de la misión.

Como Artemis II volará con un perfil de misión muy similar, los ingenieros querían observar más de cerca esta anomalía, buscando no solo mejorar sus simulaciones sino también ver si hay alguna manera de reducir la erosión en vuelos futuros.
Amit Kshatriya, administrador asociado adjunto del Programa Luna a Marte, dice que el equipo siente que comprende bien el problema y espera completar su investigación para la primavera.

Defecto de diseño de soporte vital

Un defecto de diseño encontrado en ciertos componentes de soporte vital que se están instalando actualmente en la cápsula Orion para Artemis III llevó a la decisión de regresar y reemplazar el hardware que ya se había instalado en la cápsula Artemis II. Se explicó que los componentes eran responsables de controlar varias válvulas en el sistema, incluidas las utilizadas por los depuradores de dióxido de carbono.

Dado que el sistema de soporte vital de la cápsula Artemis II ya había pasado sus controles de calificación antes de que se identificara el defecto, se había considerado la posibilidad de utilizar los componentes defectuosos, tal vez con algunos cambios de procedimiento para evitar que se desencadenara un mal funcionamiento. Pero finalmente se decidió que la seguridad de la tripulación no podía verse comprometida y que era necesario reemplazar el hardware.

Desafortunadamente, con el ensamblaje de la cápsula Artemis II hasta ahora, acceder a los componentes para reemplazarlos es una tarea considerable. La cápsula también tendrá que volver a realizar varias comprobaciones de calificación una vez reensamblada, lo que retrasará aún más su finalización.

Posible pérdida de energía durante el aborto

El último problema importante que se identificó fue con las baterías de la cápsula Orion, que las pruebas mostraron que podrían fallar cuando se las somete a las vibraciones esperadas durante un aborto en vuelo.

Si las baterías fallan después de motores de cohetes de combustible sólido en la torre de aborto de lanzamiento Si se alejara la cápsula Orion del propulsor averiado o dañado, la tripulación podría quedarse sin energía en un momento crítico.

Kshatriya dijo que la investigación sobre este tema en particular aún se encuentra en las primeras etapas y aún no se ha tomado una decisión sobre cómo se abordará. Pero al igual que con la electrónica de soporte vital, si se toma la decisión de retirar las baterías, probablemente se agregarán varios meses más al tiempo de ensamblaje y prueba de la cápsula.

2026 – Artemisa III

Artemis III también se retrasará aproximadamente un año, en parte debido al retraso de Artemis II. Como varios sistemas importantes se reutilizan de una cápsula Orion a otra (como la aviónica), los técnicos necesitan varios meses para retirar esos componentes e instalarlos en la nave espacial más nueva.

Pero incluso si Artemis II no hubiera sido retrasado, la NASA dice que hay dos áreas principales de desarrollo que necesitan más tiempo antes de que puedan volver a llevar astronautas a la Luna:

Sistema de aterrizaje humano

Human Landing System, o HLS, es la designación oficial de Artemisa de la versión personalizada de la nave Starship de SpaceX que llevará a los astronautas a la superficie lunar. La NASA dice que está satisfecha con el ritmo de desarrollo de Starship, que debería realizar su tercer vuelo de prueba el próximo mes. Pero existen preocupaciones sobre la procedimiento de reabastecimiento de combustible en el espacio eso será necesario para que HLS llegue a la Luna, algo que nunca se ha intentado en el espacio.

Por parte de SpaceX, creen que muchos de los elementos clave del reabastecimiento de combustible orbital pueden probarse y perfeccionarse a menor escala, lo que les permitirá iterar rápidamente hasta que se resuelvan los errores. Jessica Jensen, vicepresidenta de integración y operaciones de clientes de SpaceX, también dijo que las lecciones que la compañía está aprendiendo actualmente sobre el transporte y la carga de los propulsores criogénicos del vehículo en tierra se relacionarán directamente con cómo realizarán operaciones similares en órbita.

También está la cuestión de desarrollar un mecanismo de acoplamiento Starship-Orion que permitirá a la tripulación transferirse de un vehículo a otro. Esto no es tanto un desafío técnico, ya que SpaceX ya tiene experiencia en el mundo real en la construcción de hardware de acoplamiento para Crew Dragon, pero aún necesitará tiempo para desarrollarlo y probarlo.

Finalmente, Starship aún necesita completar una misión de demostración sin tripulación que incluye todos los pasos necesarios para completar Artemis III. Eso significa lanzarse a la órbita terrestre, repostar combustible, viajar a la Luna, aterrizar con éxito y, por supuesto, despegar de la superficie y regresar al espacio. Esta prueba está actualmente programada para 2025, lo que dará tiempo a SpaceX y a la NASA para revisar los resultados y realizar los cambios necesarios en la misión final.

Trajes espaciales de próxima generación

Después de determinar que su propia versión no estaría lista a tiempo, La NASA recurrió a socios comerciales desarrollar un traje espacial de próxima generación para su uso en la superficie lunar. Axiom Space, quienes actualmente están orquestando Misiones privadas a la Estación Espacial Internacional. y espero eventualmente construir su propia instalación orbital, terminó ganando la competencia.

La NASA le dio al público un vistazo sobre cómo se verían los nuevos trajes en marzo de 2023, y luego, en octubre, Axiom anunció que estaban asociación con el diseñador de lujo italiano Prada para mejorar el diseño. Desde entonces no ha habido muchas noticias sobre los trajes o su desarrollo, pero dado que los trajes han sido identificados como una de las cosas que frenan a Artemis III, podemos asumir que las cosas no están progresando tan rápido como se esperaba.

2028 – Artemisa IV

La fecha de Artemis IV, la primera misión posterior al alunizaje del programa lunar de la NASA, en realidad no ha cambiado. Siempre estuvo programado para 2028, pero los detalles sobre lo que implicaría la misión siempre fueron un poco vagos.

Esa situación no ha mejorado mucho, pero ahora al menos tenemos la confirmación de que la NASA planea tener los primeros módulos de la estación Lunar Gateway listos en órbita alrededor de la Luna para cuando lleguen los astronautas de Artemis IV. No hay fecha de lanzamiento para estos módulos, que son programado para volar en un Falcon Heavy, se dio, pero tendrían que estar en camino a la Luna a principios de 2027 a más tardar para que se cumpla el plazo.

A Versión del bloque 1B del SLS, con una capacidad de carga útil muy mejorada, enviará tanto una cápsula Orion como la Módulo de Habitación Internacional (I-HAB) hacia Gateway, donde estará esperando una versión mejorada del Starship HLS. Después de que los astronautas entreguen el módulo a la estación, descenderán a la superficie para completar otros objetivos de la misión.

Dado lo lejos que está Artemis IV, no tiene mucho sentido especular con qué tipo de retrasos de hardware podría sufrir, pero claramente hay muchas partes móviles involucradas. No sólo es necesario completar y lanzar a la Luna los dos primeros módulos del Gateway, sino que el I-HAB debe estar listo, al igual que el SLS 1B.

Para complicar aún más las cosas, la masa del SLS 1B e I-HAB combinados es tan grande que será necesario utilizar una nueva plataforma de lanzamiento, un proyecto que ya se ha retrasado y está muy por encima del presupuesto. En un informe de junio de 2022 Desde la Oficina del Inspector General de la NASA, se estimó que la nueva plataforma de lanzamiento no estaría lista al menos hasta finales de 2026.

Términos sujetos a cambios

Era un secreto a voces que la línea de tiempo anterior de Artemisa no era realista: si los astronautas se dirigieran a la Luna antes de finales de 2024, es probable que ya hubiéramos visto el cohete SLS en el que viajarán hacia la órbita. sus pruebas finales. Pero hasta que se hiciera oficialmente el anuncio, la NASA tuvo que seguir diciéndole al público que todo iba por buen camino.

Podría decirse que incluso este cronograma revisado está impulsando lo que la agencia es capaz de hacer, dada su atención dividida y su presupuesto relativamente limitado. Durante la conferencia de prensa, Kshatriya admitió que la fecha 2026 para Artemis III es "muy agresiva", sugiriendo que esta no es la última vez que la NASA tendrá que barajar sus planes antes de poder finalmente poner algunas huellas de botas nuevas en el superficie lunar.

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• Fuente: https://hackaday.com/2024/01/11/nasa-adjusts-course-on-journey-to-the-moon/