Inmediatamente después de su exitosa captura en el aire durante su misión Starship Flight 5 del domingo, SpaceX lanzó un cohete Falcon Heavy desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA alrededor de la hora del almuerzo del lunes.
A bordo del vehículo de tres núcleos se encontraba la sonda espacial Europa Clipper de la NASA, que se embarcará en una expedición de un año a la luna oceánica de Júpiter, Europa. La NASA cree que esta luna, caracterizada por su exterior helado y el océano que hay debajo, puede contener evidencia que sugiere que los elementos básicos para la vida podrían existir en otro cuerpo celeste además de la Tierra.
Europa Clipper fue enviada en una trayectoria interplanetaria para iniciar una misión de casi seis años a su luna homónima. El despegue de la misión desde el complejo de lanzamiento 39A tuvo lugar a las 12:06 pm EDT (1606 UTC).
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Esta misión del Falcon Heavy fue una circunstancia única que requirió que SpaceX agotara los tres propulsores del cohete. En la mayoría de los vuelos del Falcon Heavy, los dos propulsores laterales regresan a la Estación Espacial de Cabo Cañaveral después de separarse del propulsor central, que no se recupera.
“Falcon Heavy está dando a Europa Clipper lo mejor de sí, enviando esta nave espacial al destino más lejano que jamás hayamos enviado, lo que significa que la misión requiere el máximo rendimiento”, dijo Julianna Scheiman, directora de Misiones Científicas de la NASA para SpaceX, durante una teleconferencia de prensa previa al lanzamiento.
“No sé qué piensen ustedes, pero a mí no se me ocurre una misión mejor que sacrificar los propulsores para tener la oportunidad de descubrir vida en nuestro propio sistema solar”.
Esta misión fue el sexto y último vuelo de los cohetes propulsores laterales 1064 y 1065, que realizaron su sexto y último lanzamiento. Ambos habían apoyado previamente los lanzamientos de USSF-44, USSF-67, Jupiter-3/EchoStar-24, Psyche de la NASA y USSF-52.
Tras los efectos del huracán Milton, la misión estaba prevista originalmente para el 13 de octubre, pero la NASA y SpaceX decidieron retrasarla 24 horas. Durante la teleconferencia, Scheiman dijo que eso se debió a un problema que surgió durante una evaluación de la misión previa al lanzamiento que SpoaceX llama "limpieza de paranoia".
“Durante ese proceso, nos topamos con un problema de control de calidad relacionado con los tubos de nuestro vehículo. Y hay tubos por todas partes en diferentes partes del cohete. Por eso, una de las cosas que hemos hecho, trabajando en estrecha colaboración con nuestro equipo del Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, es analizar qué hardware del vehículo estaba instalado, era sospechoso y era necesario evaluar como parte de este problema, y asegurarnos de que tuviera las comprobaciones y la validación necesarias”, dijo Scheiman.
“Básicamente, nos aseguramos de que cada sistema haya pasado por una prueba de aceptación o una prueba de validación o un tipo de inspección adicional para asegurarnos de que el vehículo y el hardware que está en la plataforma vertical en este momento estén listos para volar”.
Tim Dunn, director senior de lanzamiento del Programa de Servicios de Lanzamiento (LSP) de la NASA, agregó que SpaceX planteó el tema a fines de la semana pasada y la NASA estuvo de acuerdo en que el asunto necesitaba más trabajo.
“Nuestros equipos trabajaron codo a codo durante casi toda la tarde del viernes y todo el día [del sábado] para llegar a una postura de riesgo muy segura hoy (domingo) mientras entrábamos en nuestras revisiones de preparación para el lanzamiento”, dijo Dunn. “Así que estamos en muy buena forma y apreciamos la paranoia de SpaceX”.
Si bien la misión no involucró el proceso de licencia de lanzamiento comercial de la Administración Federal de Aviación, dado que es una misión dirigida por la NASA, el problema de la anomalía de la etapa superior del Falcon 9 que surgió durante la misión Crew-9 surgió durante la reunión informativa previa al lanzamiento.
Scheiman dijo que el motor de vacío Merlin en la segunda etapa del cohete, que es el mismo utilizado en un Falcon Heavy, ardió durante 500 milisegundos después de que se emitió la orden de apagado para una combustión de desorbitación.
“Ese medio segundo de empuje adicional básicamente hizo que la segunda etapa volviera a entrar en la atmósfera de la Tierra lentamente fuera de la zona establecida para el aterrizaje de esa segunda etapa en el Océano Pacífico Sur”, dijo. “En nuestro vehículo, todo respondió como estaba previsto. Básicamente, ordenamos un proceso de apagado de vacío de respaldo de Merlin que cerró la válvula de purga de oxígeno líquido del motor abierto, lo que apagó con éxito el motor MVac”.
La NASA siguió de cerca el análisis del tema por parte de SpaceX y dijo que confiaban en las conclusiones alcanzadas, pero también hicieron sus propias verificaciones para estar más seguros.
“Obviamente, nos asociamos con SpaceX debido a la proximidad de la misión Crew-9 a la ventana planetaria de Europa Clipper y SpaceX nos ayudó rápidamente a resolver esa anomalía”, dijo Dunn. “Organizamos nuestra propia junta de revisión de ingeniería independiente justo el día después de nuestra revisión de preparación para el vuelo, donde evaluamos y eliminamos esta anomalía de Europa Clipper”.
Explorando Europa
El viaje a la luna helada Europa es algo que se ha estado discutiendo desde finales de los años 90 y fue concebido como un sucesor de la nave espacial Galileo, que orbitó Júpiter entre 1995 y 1997.
En 2013, el Consejo Nacional de Investigación recomendó una misión a Europa, cuyo coste estimado en aquel momento era de unos 2 millones de dólares. Hacia 2019, las estimaciones de costes de la misión habían aumentado hasta unos 4.25 millones de dólares y, a día de hoy, la misión tiene un coste total estimado de 5.2 millones de dólares.
Completamente cargada, la nave espacial pesa aproximadamente 5,700 kg (~12566 lbs.) y está propulsada por 28 propulsores. Para tener una idea de la escala, con sus paneles solares desplegados, es más larga que una cancha de baloncesto estándar.
Tras la separación de la nave espacial de la etapa superior del Falcon Heavy, Jordan Evans, el director del proyecto Europa Clipper, anticipó que el equipo trabajaría primero para adquirir la señal de la nave espacial, lo que terminó tomando unos minutos. A eso le siguieron unas dos o tres horas de Europa Clipper "rodando como un asador para calentar [sus] mecanismos de paneles solares" y luego usará lo que Evans llamó "cuchillos térmicos" para cortar las restricciones de los paneles solares en el transcurso de aproximadamente 30 minutos.
“La nave tarda unos 30 minutos en cortar los nueve paneles por cada lado. Por lo tanto, corta ocho por cada lado y luego, unos 30 minutos después del inicio de la separación de los paneles solares, corta el noveno de cada lado”, explicó Evans. “Eso ocurre aproximadamente entre tres y tres horas y media después del lanzamiento y nos llevará un tiempo identificar el estado del vehículo después de la separación de los paneles solares”.
La NASA confirmó en las redes sociales que los paneles solares se desplegaron con éxito y que la nave espacial pudo cargar completamente sus baterías para comenzar su viaje.
El viaje a Europa durará cinco años y medio, y Clipper llegará el 11 de abril de 2030. El viaje incluye una asistencia gravitacional en Marte el 1 de marzo de 2025 y una asistencia gravitacional en la Tierra en diciembre de 2026.
Sandra Connelly, administradora asociada adjunta de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, dijo que está “súper emocionada” por la misión y afirmó que es “una parte muy importante de nuestra cartera [científica], ya que nos acercará un paso más a responder preguntas fundamentales sobre nuestro sistema solar y nuestro lugar en él”.
“Los científicos creen que Europa tiene las condiciones adecuadas bajo su superficie helada para albergar vida. Sus condiciones son agua, energía, química y estabilidad”, dijo Connelly. “Para ello, recopilaremos datos de nueve instrumentos y un experimento científico. La ciencia incluye la recopilación de mediciones del océano interno; el mapeo de la composición y geología de la superficie; y la búsqueda de columnas de vapor de agua que puedan estar saliendo de la corteza helada”.
Mientras esté en Júpiter, Europa Clipper realizará alrededor de 50 sobrevuelos de Europa en su punto más cercano, que está a unos 25 kilómetros (16 millas) sobre su superficie.
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- Fuente: https://spaceflightnow.com/2024/10/14/live-coverage-spacex-to-launch-nasas-europa-clipper-on-falcon-heavy-rocket-from-the-kenney-space-center/
