Para el floreciente estudio de juegos de realidad virtual Digital Lode, con sede en Melbourne, las cosas están a punto de cambiar.
El equipo acaba de lanzar Espira 2, una secuela exclusiva de Quest 2 de 2019 Espire 1: Operativo VR. Por primera vez en mucho tiempo, el fundador de Digital Lode, Michael Wentworth-Bell, está pensando en el futuro del estudio, más allá de la franquicia Espire.
“Suena extraño, pero un objetivo real es comenzar a actuar como una empresa”, me dice, sentado en la oficina de Footscray de Digital Lode, unos días antes del lanzamiento de Espire 2. “Aún así, nuestra puerta de entrada solo dice Espire . No tiene ninguna marca [Digital Lode]. Todo lo que hemos hecho es pensar en Espire, porque la empresa quedó en segundo lugar”.
Mientras discutimos la historia de cómo surgió Espire (y, por extensión, Digital Lode), una colección de videojuegos y consolas clásicos se muestra con orgullo en los estantes detrás de nosotros. Muchos de esos títulos sirvieron como luces de guía para el equipo mientras trabajaban en la franquicia Espire. Está claro que el estudio respeta y comprende los hombros de los gigantes del juego sobre los que se apoyan.
Ahora, con un equipo de 23 personas, Digital Lode es uno de los estudios enfocados en realidad virtual más grandes de Australia, junto con otros como los desarrolladores de Ritchie's Plank Experience, Toast. Sin embargo, la historia detrás de Digital Lode y Espire 1 tiene un comienzo humilde.
“2017, 2018 y 2019 fueron los tres años del [desarrollo] de Espire 1, y fueron básicamente tres años totalmente diferentes”, recuerda Wentworth-Bell. En 2016, se comprometió con un trabajo de nueve a cinco como animador, trabajando en el mismo espacio de oficina que luego se convertiría en la sede de Digital Lode. En su tiempo libre, comenzó a experimentar con la realidad virtual.
“Estaba bailando a las 6:00 a. m. y luego básicamente hacía de 6:00 a. m. a 9:00 a. m. todos los días, solo trabajaba en experimentos [VR] y luego, al final del día, hacía otras dos o tres horas”. Eventualmente, se le ocurrió una idea para un juego de sigilo VR llamado Espire, inspirado en Metal Gear Solid. Durante 12 semanas, él produjo un video conceptual que detalla su visión de Espire y en febrero del 2017 lo publicó en YouTube. Solo había una trampa.
“Todo fue fingido”, dice entre risas. “No tenía ninguna habilidad técnica real, así que básicamente descargué un montón de cosas del mercado, armé un escenario de prueba y grabé un video. Mostró que eras capaz de tranquilizar a un guardia y sacar el cargador de tu arma y tirarlo y usar comandos de voz para decir manos arriba, [pero] ninguna de esas características realmente funcionó”.
“Básicamente, era yo quien iniciaba pequeños clips de animación, porque sabía cómo animar cosas”. Al final, eso no importó: el video (incrustado arriba) explotó en proporciones inesperadas. En el mismo día, Wentworth-Bell hizo que una gran cantidad de personas se acercaran, interesadas en el concepto y con ganas de ver más. Múltiples editores pronto se pusieron en contacto también.
“Espire era este video de dos minutos que era una mentira, y mucha gente en realidad decía que nos enviara su prototipo”, recuerda. "Pasé tres meses tratando de hacerlo jugable, porque estaba como, mierda, todos preguntan por el prototipo".
Incluso un mes después de publicar el video, todavía había rumores en línea. Desconcertado por todo el interés, Wentworth-Bell se apagó durante unos meses y continuó trabajando en el juego. Para abril, tenía algo jugable para enviar a los editores.
Entre los editores que se habían acercado estaba Tripwire Interactive. Conocido principalmente por los lanzamientos de pantalla plana, el editor sumergir primero los dedos de los pies en la realidad virtual más tarde ese año, con Killing Floor: Incursión. Después de conversar con el entonces director ejecutivo de Tripwire, John Gibson, sobre el prototipo de Espire, le dio a Wentworth-Bell algo en que pensar. “Me dijo: 'Mira, todavía no está listo. Es prometedor, pero ni siquiera tienes un equipo. Eres una persona. Pero mantente en contacto'”.
Sin embargo, hubo una característica inicial que mantuvo a Gibson particularmente interesada: el teatro de confort de Espire. La función, que ha sido un elemento básico de ambos lanzamientos de Espire, es una forma inmersiva de viñetas que limita el campo de visión del usuario al superponer una habitación virtual en la periferia. Esto conecta al jugador a través del movimiento artificial en la realidad virtual, lo que resulta en una gran reducción de las náuseas y el mareo por movimiento. “Jugó el prototipo y dijo: 'Mira, todo acerca de este prototipo es bastante deficiente, pero esta es la primera vez que he podido rodear a un guardia en realidad virtual mientras bajo las escaleras y no vomité. Eso es increíble.'"
Deseoso de progresar después de sus discusiones con Tripwire y alentado por otros, Wentworth-Bell pronto se arriesgó y renunció a su trabajo para concentrarse en Espire a tiempo completo. Para mayo de 2017, los inversionistas potenciales dejaron en claro que tendría que iniciar una empresa para llegar más lejos. Digital Lode comenzó a tomar forma, en gran parte a partir del grupo de talentos que lo habían contactado sobre el concepto inicial del video. “Muchas de las personas que se comunicaron conmigo ese día [el video conceptual lanzado] terminaron convirtiéndose en empleados”.
A finales de año, el pequeño equipo había producido otro prototipo jugable que en su mayoría cumplió con las promesas del video conceptual original de Espire. “Seguía siendo súper basura, pero podías enviárselo a cualquiera, podían jugarlo”. A partir de ahí, el siguiente desafío era grande: la financiación. Si 2017 se había tratado de hacer el prototipo, entonces 2018 se trató de obtener luz verde para que ese prototipo se convirtiera en un juego completo.
Las discusiones continuaron con Tripwire, que estaba dispuesto a financiar el desarrollo de una porción vertical, pero solo si otro socio financiador también estaba a bordo. Wentworth-Bell también había estado hablando con VicScreen, una agencia del gobierno estatal australiano, sobre posibles opciones de financiación, pero ni VicScreen ni Tripwire estaban dispuestos a ser los primeros en comprometerse. “Así que fue otro [momento] falso. Solo le estaba diciendo [a Tripwire], 'Genial, bueno, VicScreen está a bordo si dices que sí'. Y le estaba diciendo a [VicScreen] que tenemos una editorial estadounidense que se sumará si [ellos] dicen que sí. Y ninguno de los dos decía que sí. Así que les mentí y les dije a ambos, sí, la otra parte dijo que sí”.
Después de eso, VicScreen y Tripwire solicitaron financiamiento y el equipo de Digital Lode creció rápidamente de solo dos personas a cinco, trabajando en una porción vertical de lo que se convertiría en Espire 1. Una vez que estuvo listo, Wentworth-Bell voló a los Estados Unidos. Estados Unidos para hacer una demostración de Espire a algunas grandes empresas tecnológicas, incluidas la entonces Facebook (ahora Meta) y Sony.
El equipo esperaba desarrollar Espire únicamente para plataformas de realidad virtual para PC, pero Wentworth-Bell pronto descubrió que Facebook ya no estaba financiando contenido de realidad virtual para PC para sus auriculares Oculus Rift. Facebook le dijo que si quería obtener luz verde para un juego, tenía que estar en Santa Cruz, el nombre en clave de desarrollo de lo que se convertiría en el auricular Oculus Quest independiente.
Lo enviaron de vuelta a Australia con dos de los primeros dispositivos prototipo de Santa Cruz y entró en 2019 con el objetivo de desarrollar un juego que se lanzaría simultáneamente en PC VR, Quest y PSVR. “Como equipo primerizo, eso se vio como una reducción de riesgos, estar en todas las plataformas”, dice Wentworth-Bell. “Significaría que en realidad existe la posibilidad de que pueda recuperar el costo de hacerlo”.
Al final resultó que, el lanzamiento en múltiples plataformas estiró demasiado al pequeño equipo y requirió mucho más trabajo del esperado. El puerto PSVR se subcontrató a un estudio independiente, pero incluso preparar Espire para Quest y PC VR resultó ser un desafío para Digital Lode. “Era demasiado difícil intentar hacerlo increíble en PC e increíble en Quest. Para hacer eso, hicimos literalmente dos copias de Espire 1. Fue una pesadilla”.
Espire 1: VR Operative lanzado para Quest, PC VR y PSVR en noviembre de 2019. A pesar de recuperar su presupuesto de desarrollo en unas pocas semanas, el juego inicialmente tuvo un rendimiento inferior a las expectativas. No ayudó que el Las versiones de PC VR y PSVR no estaban a la altura y las críticas negativas resultaron en bajas calificaciones de los usuarios en esas plataformas. “Seguimos diciendo, 'Oh, dedicamos demasiado tiempo a hacer este juego que a hacerlo realmente divertido'. Demasiado de nuestro tiempo de desarrollo fue hacer que se cargara en Quest, se cargara en la PC y se cargara en Steam…”
Sin embargo, el lanzamiento de Quest no estuvo plagado de los mismos problemas que PSVR y PC VR. En Quest, Espire 1 encontró una audiencia y recibió una recepción más positiva en comparación con otras plataformas. "Para el día de Navidad [en 2019], el juego había estado disponible durante unas seis semanas y ya estábamos hablando con Oculus diciendo que hagamos otro". Cuando la pandemia llegó unos meses después, las ventas de Espire en Quest en realidad aumentaron a un nivel más alto que en el lanzamiento.
Digital Lode pasó los primeros meses de la pandemia lanzando ideas de juegos de varios alcances y experimentando con otros proyectos, hasta que Facebook volvió para reanudar las discusiones sobre la secuela. Ofreciendo otra ronda de financiación, alentaron al estudio a "hacer un gran esfuerzo" para una secuela completa de Espire 1.
Esto significaba que Digital Lode tendría que escalar una vez más, esta vez de 12 personas a 25, lo que traería un nuevo conjunto de desafíos. “No anticipé en absoluto lo difícil que es pasar de un pequeño equipo de 8 a 12 [personas] a una empresa”, admite Wentworth-Bell. “En el momento en que llegamos a 18 [personas], todo se derrumbó porque pensamos: 'Oh, Dios mío, la empresa necesita políticas y una estructura de gestión totalmente diferente'”.
Durante los siguientes dos años y medio, Digital Lode se amplió a 23 personas. El equipo trabajó durante la pandemia para crear una secuela completa con una nueva campaña y un modo multijugador adicional, implementando las lecciones aprendidas del desarrollo de Espire 1.
A principios de este mes, Digital Lode lanzó Espire 2 exclusivamente en Quest 2. Ahora, con dos grandes lanzamientos en su haber, el enfoque de la compañía está cambiando una vez más. “El desafío que estamos a punto de intentar es, por primera vez, en lugar de ser una empresa que se construyó alrededor de Espire y es solo un juego a la vez, tratar de crecer, hacer dos o tres [juegos] sobre unos años. Como resultado, entraremos en modo de reclutamiento [en 2023] para construir los equipos. Queremos hacer crecer el equipo de Espire y también un equipo para otra IP”.
Después de una serie de actualizaciones exitosas posteriores al lanzamiento para Espire 1, el plan es ofrecer un soporte posterior al lanzamiento similar para Espire 2, con actualizaciones próximas. Sin embargo, Digital Lode también ha estado ganando terreno en otro juego no anunciado desde mediados de 2022. “El próximo juego tendrá un ADN similar [a Espire]. No será un juego de sigilo, pero será un shooter. Y mirará hacia el modo cooperativo, porque eso es lo más importante que surgió de nuestra secuela”.
Los últimos cinco años han sido una montaña rusa para Wentworth-Bell y todo el equipo de Digital Lode, pero el resultado ve al estudio forjando un camino a seguir para los desarrolladores australianos de realidad virtual. Con planes ambiciosos para abordar más proyectos que nunca, será interesante observar la trayectoria de Digital Lode.
“Con Espire, hemos logrado crear una marca. Tiene un nicho, es un juego de sigilo, y con mucha suerte y un buen momento, es una marca reconocible”, dice. “Espire es una especie de ciencia ficción [y] seria. Pero [para el próximo juego] queremos ir por algo que sea totalmente diferente. Algo divertido."
Espire 2 ya está disponible para Quest 2. Puede Lee nuestra revisión completa aquí.
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- Fuente: https://uploadvr.com/espire-digital-lode-feature/
