Con los recientes avances tecnológicos del siglo XXI^st siglo, el cobalto se ha convertido en un ingrediente clave en la fabricación de baterías de iones de litio. Utilizado en vehículos eléctricos (EV), les da el alcance y la durabilidad para competir con su contraparte de gasolina. Para baterías, Cobalt es clave para aumentar la densidad de energía y la vida útil de la batería porque mantiene estable la estructura en capas a medida que los iones de litio se introducen y extraen reversiblemente del cátodo durante el funcionamiento de la batería.

Además, el cobalto se usa ampliamente en la producción de teléfonos inteligentes y computadoras cuya demanda ha crecido exponencialmente en la última década y estos productos ahora forman parte de nuestra vida diaria. La República Democrática del Congo (RDC) es el líder mundial en la producción de cobalto y representa más de 50% de las reservas mundiales de cobalto.

Ampliamente considerado como el país más rico del mundo, en cuanto a recursos naturales, sin embargo, la República Democrática del Congo es uno de los países más pobres en términos de PIB per cápita clasificación 90^th. Se estima que sus depósitos sin explotar de minerales en bruto tienen un valor de más de 24 billones de dólares. La República Democrática del Congo tiene un historial de corporaciones y gobiernos que explotan sus recursos naturales para obtener ganancias monetarias.

Los peligros de la minería de cobalto en la RDC

La extracción de cobalto en la RDC comenzó hace una década en la provincia suroriental de Katanga. Las empresas mineras internacionales se sienten cada vez más atraídas por el cinturón de cobre de la RDC en la parte sur del país. Las empresas mineras en la RDC incluyen tanto grandes corporaciones mineras internacionales como empresas mineras artesanales y de pequeña escala. Aquí es donde ocurre el problema, ya que las regulaciones no se hacen cumplir ni se verifican para garantizar que el cobalto se obtenga de manera ética. Esto permite que los niños trabajen de forma rutinaria en estas minas, a menudo en condiciones peligrosas. Si bien la minería está en la lista de actividades peligrosas de la República Democrática del Congo en las que está prohibido el trabajo infantil, la mayor parte de la extracción de cobalto en la República Democrática del Congo se realiza de manera informal, donde el control y la aplicación son deficientes.

Aunque las condiciones de trabajo en la RDC son cada vez más conocidas, las empresas internacionales no dudan en pedir sus suministros desde aquí. En 2020, Tesla planeó usar cobalto del gigante minero Glencore, el mayor proveedor industrial de cobalto del mundo, para construir baterías de iones de litio en sus nuevas fábricas. El cobalto se obtendrá de la República Democrática del Congo, donde Glencore ha estado operando una mina de cobre en la región de Katanga desde 2008. Tesla defendió su abastecimiento de cobalto en un informe de la empresa. “Debido a que Tesla reconoce los mayores riesgos de problemas de derechos humanos dentro de las cadenas de suministro de cobalto, particularmente para el trabajo infantil en la República Democrática del Congo, hemos realizado un esfuerzo significativo para establecer procesos para eliminar estos riesgos de nuestra cadena de suministro”.

Dado que Tesla no tiene control sobre cómo Glencore obtiene su cobalto, no pueden decir con confianza que se obtiene de manera ética. Este es el precio que las grandes marcas como Apple, BMW y Microsoft tienen que pagar para mejorar continuamente sus productos y satisfacer la demanda cada vez mayor. Esto da como resultado que sus cadenas de suministro se vean comprometidas.

Los beneficiarios de la minería del Cobalto

La República Democrática del Congo suministra alrededor del 70 % del cobalto del mundo; sin embargo, la mayoría de sus minas industriales de cobalto son propiedad o están financiadas por corporaciones extranjeras de China, Australia, Canadá y más. Esta dinámica ha favorecido desproporcionadamente a estas potencias extranjeras. En particular, China ha provocado hostilidad entre el gobierno congoleño y sus empresas mineras nacionales.

Corporaciones mineras prominentes en la RDC:

• African Metals Corp- Canadá
• Amani Gold - Australia
• AVZ Minerals Limited - Australia
• Banro Corporation - Canadá
• Metorex - China
• MMG Limited - China
• Nzuri Copper Limited - China
• Glencore Xstrata Plc- Suiza

De las empresas mineras más destacadas de la RDC, ninguna es propiedad del pueblo de la RDC. Las cinco principales exportaciones de la RDC son cobre refinado, cobalto, cobre sin refinar, minerales de cobre y petróleo crudo. Juntas, estas exportaciones representan 92.2% de las exportaciones totales del país por valor. Más del 70% del presupuesto del gobierno del país proviene de la minería. Mientras que la gente ve muy poco o ningún beneficio de la excavación de su tierra.

Sólo el 9% de la población tiene acceso a electricidad confiable, el resto depende de la madera, que destruye los bosques ricos en carbono, o de los generadores diésel, que son poco fiables, contaminantes y caros. La energía en algunos lugares puede costar más que en una ciudad europea promedio. En cuanto a la longitud de su red ferroviaria, la República Democrática del Congo ocupa el puesto 116 en el mundo. La República Democrática del Congo tiene alrededor de 40 carreteras nacionales designadas, pero la mayoría no están pavimentadas y muchas son intransitables debido a que están en mal estado o aún no están construidas.

Solo para poner esto en perspectiva: la República Democrática del Congo es el 11^th país más grande del mundo y el país oficialmente francófono más poblado del mundo. La corrupción es rampante en la República Democrática del Congo, ocupa el puesto 166^th en Indice de Percepción de la corrupción. Parece que no se puede confiar en ningún organismo gubernamental dentro del país para reinvertir las ganancias de las ventas de minerales. Esto se puede ver en la falta de proyectos de infraestructura por parte del gobierno o de los cientos de corporaciones que operan dentro del país.

Formas de combatir la dependencia del cobalto de la RDC

Se deben tomar medidas para combatir las prácticas poco éticas de obtener cobalto en la República Democrática del Congo. ¿Vale la pena la vida de muchos niños pequeños y vulnerables que su automóvil eléctrico corra unas pocas millas adicionales? ¿O la duración de la batería de su teléfono inteligente dura más? La codicia, la corrupción y el materialismo son las razones del estado actual de la cadena de suministro de vehículos eléctricos y teléfonos inteligentes. Los organismos gubernamentales a nivel nacional e internacional deben implementar una nueva legislación para mitigar el problema.

Ejemplos como EE.UU. prohibir los productos de algodón y tomate provenientes de la provincia china de Xinjiang. Debido a las actuales violaciones de los derechos humanos que está cometiendo la República Popular China (RPC) contra la población uigur. Muestra que se pueden implementar sanciones para tratar de hacer cumplir el cambio o tomar una posición. A partir del 1 de enero^st 2023 Alemania aprobó un nuevo Ley de cadena de suministro eso significa que las empresas alemanas ahora enfrentan multas de hasta el 2% de su facturación global si no pueden demostrar transparencia ambiental, social y de gobierno corporativo (ESG) en su cadena de suministro, esto se extiende a sus proveedores. Una ley como esta, en la RDC, contribuiría en gran medida a solucionar el problema del trabajo forzoso en la industria minera.

También ayudaría el cambio en la parte superior de la cadena de suministro a través de las corporaciones. Muchas empresas ahora están buscando formas de disminuir su dependencia de Cobalt. En años pasados, el CEO de Tesla, Elon Musk, dijo que Tesla planea cambiar más autos eléctricos a Baterías de fosfato de hierro y litio (LFP) para superar los problemas de suministro de níquel y cobalto. A día de hoy, Tesla confirmó que casi la mitad de todos sus vehículos producidos utilizan baterías LFP sin cobalto.

Reflexiones finales

El mundo está empezando a despertar ante el cobalto de origen poco ético utilizado por algunas de las corporaciones más grandes. Con la ayuda de figuras clave y organizaciones como siddharth kara documentando las condiciones de los trabajadores en las minas de Katanga en su reciente aparición como invitado en el Podcast de Joe Rogan y libro publicado 'Rojo cobalto: cómo la sangre del Congo impulsa nuestras vidas'. Organizaciones benéficas como IheartÁfrica documentar y dar una idea de la vida de las familias y los niños afectados por la industria minera en la RDC.

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