LAUREL, Md. — Una nave espacial de la NASA chocó con una luna que orbitaba un asteroide cercano a la Tierra el 26 de septiembre en una demostración de una tecnología que algún día podría usarse para proteger a la Tierra de un objeto peligroso.

La nave espacial Double Asteroid Redirection Test (DART) de la NASA chocó contra Dimorphos, un asteroide de unos 160 metros de diámetro que orbitaba el asteroide más grande Didymos, a las 7:14 p. m., hora del Este. La confirmación del impacto, a una velocidad de 6.5 kilómetros por segundo, provino de una pérdida de señal de DART en el control de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins aquí.

La aproximación final de DART a Dimorphos pareció salir según lo planeado, sin que los controladores reportaran problemas en la última hora. La nave espacial pudo bloquearse de forma autónoma en Dimorphos y apuntar al asteroide, de 160 metros de ancho, con una distancia de falla final reportada de solo 17 metros desde el centro del asteroide.

DART se lanzó en noviembre pasado como la primera misión dedicada a la defensa planetaria de la NASA. El propósito de DART es probar el enfoque del "impactador cinético" para cambiar la trayectoria de los asteroides si se descubre que uno está en curso de colisión con la Tierra.

El impacto inicia una campaña de observaciones para determinar el cambio en la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos. Nancy Chabot, líder de coordinación de DART en APL, dijo que más de tres docenas de observatorios en todo el mundo planean observar los asteroides utilizando instrumentos ópticos y de radar para medir el cambio. “Queremos maximizar lo que podemos aprender de esta primera misión de defensa planetaria, por lo que hemos mantenido bastante abierta la campaña internacional de observación en todo el mundo”, dijo.

Cristina Thomas, líder del grupo de trabajo de observación de la misión en la Universidad del Norte de Arizona, dijo que esas observaciones continuarán durante unos seis meses, hasta que Didymos ya no sea visible desde la Tierra, para obtener una medición extremadamente precisa del cambio de órbita. Una medición inicial de ese cambio debería estar disponible en un par de semanas.

El tamaño del cambio de órbita dirá qué tan eficiente fue el impacto en el cambio de órbita, lo que será útil para planificar futuras misiones. Los modelos del impacto muestran una amplia gama de resultados potenciales basados ​​en la composición, estructura y forma de Dimorphos.

“Realmente depende de la composición de Dimorphos”, dijo Angela Stickle de APL, quien dirigió los esfuerzos de modelado antes del impacto de DART. “Es la razón por la que estamos haciendo la prueba, porque no sabemos mucho sobre el asteroide”.

Si bien existen amplias variaciones en el tamaño y la composición de los asteroides, los datos del impacto de DART pueden ayudar a refinar los modelos. “Es extremadamente útil”, dijo Mallory DeCoster de APL, quien también trabajó en el modelado. “Sus modelos necesitan validación con datos experimentales, incluso si solo tiene un punto de datos para extrapolar”.

Si bien era popular afirmar que la NASA estaba "aplastando" un asteroide, es probable que Dimorphos esté intacto, aparte de un cráter de unas pocas decenas de metros de ancho. DART en sí mismo se destruye, aunque Stickle dijo que la velocidad del impacto no fue lo suficientemente alta como para vaporizar la nave espacial. Es posible que queden algunos escombros en la superficie, dijo, aunque no está claro si sería reconocible.

Cuando se trata de la colisión entre DART y Dimorphos, dijo Chabot, "la nave espacial perderá".