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El espejo retrovisor: el primer Jaguar

Fecha:

1925 Norton 160H con sidecar Swallow Model 4

Es una empresa conocida por varios nombres. Se fundó como Swallow Sidecar Co., antes de convertirse en Swallow Sidecar & Coachbuilding Co., luego SS Cars Limited, seguida de SS Jaguar y, finalmente, Jaguar Cars.

Y durante esta semana de 1935, el primer automóvil que lleva el nombre de Jaguar debuta en el Mayfair Hotel de Londres: el 1935 SS Jaguar. Pero el nacimiento del automóvil provino de una fuente poco probable: una empresa que inicialmente se había hecho un nombre fabricando sidecares para motocicletas.

Las motocicletas engendran un nuevo negocio

Uno de los primeros diseños de William Lyons, un Austin-1929 Swallow Roadster de 7. (Crédito de la foto: RM Sothebys)

Para conocer el nacimiento de este famoso felino, hay que fijarse en Coventry, Inglaterra, en 1920, donde un muy joven William Walmsley tenía un negocio de sidecar de motocicletas y las construía en su garaje. Su ocupación atrajo la atención de un muy joven William Lyons, un entusiasta de las motocicletas que compraba y vendía una gran cantidad de motocicletas, incluidas Indian y Harley Davidson, para usar en eventos locales de escalada. Walmsley continuó construyendo sidecars de aluminio bajo el nombre de "Swallow" por £ 28 cada uno. Con 4 £ adicionales se compró un capó, una pantalla, una lámpara y un disco de rueda de aluminio.  

En 1922, Lyons pensó que el marketing adecuado podría hacer que Swallow fuera un éxito y sugirió asociarse. Walmsley se mostró reacio. Sin inmutarse, Lyons acudió al padre de Walmsley, quien estuvo de acuerdo con Lyons y convenció a su hijo de la sociedad. Él y William Lyons Sr. prometieron £ 500 cada uno en agosto de 1922 para respaldar el negocio al garantizar un préstamo de £ 1,000. Swallow Sidecar Co. estaba en el negocio.

Durante los siguientes dos años, el negocio creció, pero también lo hizo la competencia de los autos pequeños de bajo costo producidos en masa, particularmente el Austin Seven. Cuando notó que uno había sido modificado, vislumbró una nueva oportunidad de negocio. Los modelos básicos de Austin y Morris se vendieron por alrededor de £ 150, pero eran bastante básicos. Lyons imaginó remodelar los autos en variantes de lujo más distintivas. Asumir el trabajo adicional no sería difícil. Swallow ya estaba reparando la carrocería, por lo que no era una exageración. Pronto, la compañía pasó a llamarse Swallow Side Car & Coach Building Co., ya que Lyons se interesó por los automóviles.

Los primeros coches

1930 Austin 7 golondrina salón. (Crédito de la foto: RM Sothebys)

Haciendo realidad su visión, Lyons diseñó una carrocería de dos asientos y la montó sobre el chasis del Austin Seven. En poco tiempo, la empresa tenía un pedido de 500 y la producción comenzó con precios a partir de 175 libras esterlinas. Le siguió en 1928 la berlina Austin Swallow a 185 libras esterlinas. Lyons continuó expandiendo la empresa, construyendo modelos Swallow de Fiat y Standard, entre otros. Pero si bien los autos resultaron exitosos, Lyons no estaba satisfecho con construir autos sobre chasis de otros fabricantes.

Lyons sabía que tenía que diseñar su propio chasis, pero la industria estaba plagada de fallas. Siempre cauteloso, tenía un chasis construido según las especificaciones de Swallow por Standard Motor Co. y propulsado por motores Standard. El resultado fueron los cupés SS I y SS II de 1932, con una postura baja y capós escandalosamente largos. El SS I más grande, con un precio de £ 310, tenía un motor de 6 cilindros con 16 o 20 caballos de fuerza, según el equipamiento. El SS II más pequeño, con un precio de £ 210, vino con un motor de 4 cilindros con 9 caballos de fuerza. 

Un cambio de rumbo

Al fundador de Jaguar, William Lyons, siempre le gustaron las proporciones escandalosas, como se ve en esta berlina SS 1934 de 1.

La empresa crecía junto con la ambición de Lyon, algo que Walmsley no compartía, y en 1934 se marcha. Lyons ahora centra su atención en mejorar las plantas motrices de la compañía, trayendo al consultor de ingeniería William Weslake, un especialista en diseño de culatas. También nombra a William Heynes como su ingeniero jefe, un hombre que tendría un gran impacto en la empresa durante los próximos 35 años. Eran toda la pareja.

Weslake comenzó a diseñar y construir carburadores mientras estaba en la Royal Air Force. Continuó produciendo su propio diseño, el carburador Wex, antes de ser contratado por Sunbeam para trabajar en autos de competencia. A fines de la década de 1920, se había convertido en uno de los principales expertos mundiales en diseño de culatas cuando WO Bentley lo contrató para ayudar a mejorar la potencia de salida de su motor.

Después de que Weslake mejoró el rendimiento del motor hasta en un 40%, Bentley lo contrató para continuar desarrollando motores. Los resultados harían legendario a Bentley, ya que la compañía ganó los primeros cuatro lugares en las 1929 Horas de Le Mans de 24, y los primeros dos lugares nuevamente en 1930 gracias a los motores ajustados por Weslake. No pasó mucho tiempo antes de que estuviera trabajando para Lyons.

Se unió a Weslake William Heynes, quien se había unido a Humber Car Co., con sede en Coventry, en 1921. En 1930, fue nombrado jefe del departamento técnico. Pero una vez que los hermanos Rootes compraron la compañía, la gerencia se volvió cada vez más reacia a cambiar, y en 1935, Heynes estaba en lo que entonces se conocía como SS Cars Ltd. Lyons tenía una cosa en mente: producir el mejor automóvil de lujo del mundo.

nace un gato

1936 SS Jaguar 100 roadster

Weslake había estado trabajando para mejorar los motores de SS Cars, cambiando de un diseño de válvula lateral a uno con válvulas en cabeza. En mayo de 1935, el motor de 6 cilindros con su nueva culata y equipado con dos carburadores SU producía 102 CV de frenado. Weslake había superado su objetivo contratado de 95 CV. Al mismo tiempo, Heynes estaba desarrollando un nuevo chasis mientras Lyons diseñaba nuevas carrocerías.

Los autos resultantes eran tan diferentes de los anteriores que se decidió que se necesitaba un nuevo nombre. Jaguar fue sugerido por la agencia de publicidad de la compañía, pero Lyons inicialmente se mostró escéptico. Finalmente lo convencieron y los autos debutaron como SS 100 Jaguar. En la vista previa de prensa del modelo, celebrada en el Hotel Mayfair de Londres antes del Salón del Automóvil de 1935, se pidió a los medios reunidos que adivinaran el precio del automóvil. La suposición promedio fue de £ 632. ¿El precio real? £ 395.

Fue una estratagema de marketing que Lyons usaría con éxito una y otra vez a lo largo de su vida.

El éxito del SS Jaguar 100 eventualmente conduciría al cambio de nombre del fabricante de automóviles después de la guerra. En cuanto a Heynes, continuaría diseñando los legendarios autos deportivos XK de la compañía, así como el icónico E-Type. 

Y todo comenzó con un pequeño negocio de sidecar, en un garaje, en Coventry.

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