Se han desplegado boyas de color amarillo brillante que ejecutan software de inteligencia artificial en un intento de disuadir a los buques de carga de atropellar a las ballenas cercanas.
Las colisiones de buques de carga son la principal causa de muerte de ballenas, dijo Douglas McCauley, profesor de ciencias oceánicas en la Universidad de California, Santa Bárbara. El registro esta semana. California alberga algunos de los puertos más activos de los EE. UU., y las colisiones de ballenas (en las que el mamífero siempre sale peor parado) aumentan a medida que aumentan los niveles de tráfico marítimo. McCauley calcula que cada año mueren hasta 80 ballenas en peligro de extinción a lo largo de la costa oeste de Estados Unidos.
McCauley dirige Benioff Ocean Initiative, un esfuerzo filantrópico financiado por el multimillonario fundador y codirector ejecutivo de Salesforce, Marc Benioff, y su esposa Lynne. El grupo está trabajando junto con el Centro de Mamíferos Marinos sin fines de lucro para expandir Whale Safe, un sistema impulsado por IA diseñado para alertar a los buques de carga sobre las ballenas que se aproximan. Reducir la velocidad de los barcos reduce el riesgo de colisiones mortales con los animales.
Cada boya lleva una computadora y escucha los sonidos de las ballenas usando un micrófono submarino. El audio se alimenta a un algoritmo de IA, que se ejecuta a bordo, que puede detectar los clics y chillidos de especies específicas de ballenas. Cuando el software identifica estos sonidos, se transmiten a la base para que los científicos los verifiquen dos veces y los registren en un registro. Los datos utilizados para entrenar el sistema fueron recopilados por Ana Sirovic, profesora de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología, que ha acumulado décadas de grabaciones de audio de ballenas.
“Diferentes poblaciones de ballenas tienen diferentes dialectos”, nos dijo el profesor McCauley. “Para hacer que esta IA funcione en California, fue necesario entrenarla específicamente usando las llamadas de estas ballenas de California. La boya detecta ballenas azules, de aleta y jorobadas, porque estas son las tres ballenas en peligro de extinción en nuestra región. Luego, estas señales se transmiten por satélite cada dos horas, un científico revisará los resultados del software una vez al día para verificar que identifique correctamente los sonidos de las ballenas”.
Se utilizan modelos separados de aprendizaje automático que analizan las condiciones del agua y los registros de avistamientos de ballenas junto con los registros de detección de audio para aproximar las ubicaciones de estos animales. Se envía una alerta a los buques de carga instándolos a reducir la velocidad si navegan en un área que se prevé, a partir de toda esta información, como un punto de acceso de ballenas. El modelo acústico de IA es capaz de detectar ballenas azules y de aleta a una distancia de hasta 25 kilómetros; Sin embargo, las ballenas jorobadas son más tranquilas y se pueden encontrar a cinco kilómetros de la boya.
Cada boya Whale Safe cuesta alrededor de $ 250,000 para construir y $ 200,000 para mantener. El primero se implementó en un estudio piloto para evaluar la tecnología en el Canal de Santa Bárbara cerca de los puertos de Los Ángeles y Long Beach hace dos años. Ahora, Benioff Ocean Initiative y Marine Mammal Center han instalado un segundo cerca de San Francisco.
“Las ballenas han estado en nuestro planeta, siendo partes hermosas, majestuosas y poderosas del océano, durante 50 millones de años”, dijo el profesor McCauley. “Queremos asegurarnos de que a medida que los océanos estén más ocupados con más comercio humano, sigan siendo todas esas cosas durante otros 50 millones de años. Se merecen un lugar en nuestro planeta”.
Los grandes mamíferos marinos también son cruciales para mantener un océano saludable y tienen un gran impacto en la creación de oxígeno, el reciclaje de nutrientes y el apoyo a las cadenas alimentarias.
“Whale Safe tiene la misión de ayudar a salvar a los increíbles mamíferos que han dominado los océanos durante decenas de millones de años”, Benioff dijo en un comunicado.
“Esta es una triple victoria para el planeta: salvamos a las ballenas, luchamos contra el cambio climático y promovemos la salud de la comunidad al reducir la contaminación del aire. Necesitamos más soluciones como esta que surjan de alianzas entre la ciencia y las empresas”.
El equipo espera desplegar más boyas de salvamento de ballenas impulsadas por IA en otras áreas costeras de América del Norte, como Seattle, Vancouver y San Diego, y cree que la tecnología algún día podría usarse en todo el mundo en otros puntos críticos de vida silvestre, como Sri Lanka también. ®
