TAMPA, Fla. — La Agencia Espacial Europea encargó a un consorcio liderado por SES que desarrolle un satélite y comience a operarlo en 2024 para validar la tecnología de distribución de clave cuántica (QKD).
El grupo de más de 20 empresas europeas consiguió un contrato para el satélite Eagle-1 que incluye tres años de misiones en órbita terrestre baja, donde pretenden transmitir claves utilizando las propiedades cuánticas de los fotones para cifrar las comunicaciones en tierra.
QKD se promociona como el próximo gran salto para ofrecer redes seguras porque cualquier intento de espiar la comunicación cambia el estado de los fotones y destruye las claves.
Si bien las claves cuánticas se pueden distribuir terrestremente, la distancia que pueden viajar de manera confiable a través de cables de fibra óptica a velocidades suficientes es limitada.
Entrando en la carrera cuántica
SES, con sede en Luxemburgo, dijo el 22 de septiembre que Eagle-1 será el primer sistema QKD basado en el espacio de extremo a extremo europeo soberano.
En 2016, China lanzó un satélite llamado Micius que los medios estatales chinos aclamaron como el primer satélite cuántico del mundo.
El gobierno chino dicho en julio que un satélite más pequeño diseñado en el país, por desarrolladores que incluyen a la Universidad de Ciencia y Tecnología de China, había comenzado a operar en LEO para experimentos QKD en tiempo real.
La startup singapurense SpeQtral planea desplegar su primer satélite LEO QKD en 2024, y el 19 de septiembre dijo que había firmado un acuerdo para utilizar los servicios terrestres de Thales Alenia Space de Europa.
Mientras tanto, Virgin Orbit está programado para lanzar los primeros satélites LEO para la empresa de cifrado de tecnología cuántica británica Arqit en 2023.
La ESA tiene una asociación público-privada con Arqit e invirtió en su primer satélite, que está siendo desarrollado por un equipo paneuropeo que incluye a Austria, Bélgica, Canadá y la República Checa.
El proyecto Eagle-1 está cofinanciado por la ESA en el marco de su programa de Investigación Avanzada en Sistemas de Telecomunicaciones (ARTES), que incluye contribuciones de Alemania, Luxemburgo, Austria, Italia, los Países Bajos, Suiza, Bélgica y la República Checa.
La Comisión Europea apoya Eagle-1 a través de Horizon Europe, un programa de financiación para la investigación y la innovación.
SES dijo que Eagle-1 también apoyará los esfuerzos para desarrollar la red satelital soberana de banda ancha propuesta por Europa.
