La trayectoria pronosticada del huracán Ian en Florida Central ha obligado a SpaceX y United Launch Alliance a posponer varios lanzamientos próximos en Cabo Cañaveral, incluido el próximo vuelo de la tripulación a la Estación Espacial Internacional, una misión Starlink y el despegue de un cohete Atlas 5.
SpaceX planeó lanzar dos cohetes Falcon 9 el 30 de septiembre y el 3 de octubre, uno con el próximo lote de satélites de Internet Starlink y otro con un equipo de cuatro astronautas y cosmonautas para comenzar una expedición de cinco meses en la Estación Espacial Internacional.
Ambas misiones se pospusieron, y el lanzamiento de la tripulación ahora se reprogramó tentativamente para no antes del 5 de octubre a las 12 p. m. EDT (1600 GMT). La NASA anunció previamente el martes que el lanzamiento de la misión Crew-5 se retrasaría al menos un día hasta el 4 de octubre, y las misiones podrían retrasarse nuevamente. Después del 5 de octubre, SpaceX tiene oportunidades de lanzamiento adicionales disponibles para Crew-5 el 7, 8 y 9 de octubre.
Los astronautas de la NASA Nicole Mann y Josh Cassada, ambos que viajan por primera vez al espacio, servirán como comandante y piloto en la misión Crew-5, el quinto vuelo operativo de una nave espacial SpaceX Crew Dragon a la estación espacial bajo contrato con la NASA. El veterano astronauta japonés Koichi Wakata y la novata cosmonauta rusa Anna Kikina también se lanzarán en la misión Crew-5.
La tripulación de Mann reemplazará a otro equipo de cuatro astronautas que han estado en la estación espacial desde abril en la misión Crew-4. Esa tripulación, comandada por el astronauta de la NASA Kjell Lindgren, partirá de la estación y regresará a la Tierra para amerizar frente a la costa de Florida unos cinco días después de que llegue la Tripulación-5, siempre que eso ocurra.
Los equipos terrestres de SpaceX trasladaron la nave espacial Crew Dragon Endurance desde la instalación de abastecimiento de combustible de la nave hasta el hangar de cohetes Falcon 9 el 23 de septiembre cerca del Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy. Los técnicos acoplaron la cápsula al cohete Falcon 9 dentro del hangar, donde el lanzador permanece asegurado para capear el huracán Ian.
“La nave espacial Dragon Endurance actualmente está acoplada al cohete Falcon 9 y asegurada de manera segura dentro del hangar de SpaceX en el Complejo de Lanzamiento 39A”, dijo la NASA en un comunicado. “El Centro Espacial Kennedy también está haciendo preparativos en todo el puerto espacial para asegurar otras propiedades e infraestructura. Después de que la tormenta progrese, los equipos de la NASA y SpaceX evaluarán los impactos potenciales en el centro y determinarán si ajustar más el cronograma de la misión”.
SpaceX esperará para hacer rodar la nave espacial Dragon del cohete Falcon 9 la distancia de un cuarto de milla desde el hangar hasta la plataforma 39A después de que pase el mal tiempo del huracán Ian, que tocó tierra en el suroeste de Florida el miércoles poco después de las 3 p.m. EDT (1900 GMT) como un fuerte huracán de categoría 4. Los meteorólogos predicen que el huracán Ian se moverá lentamente hacia el norte-noreste a través de Florida, lo que podría traer condiciones de tormenta tropical al puerto espacial de Cabo Cañaveral.
“Estamos listos para el lanzamiento cuando el clima lo permita”, dijo Bill Gerstenmaier, vicepresidente de confiabilidad de construcción y vuelo en SpaceX. “Pero no queremos rodar y terminar con fuertes vientos y lluvia. Tenemos los criterios correctos. Compartimos eso con el Centro Espacial Kennedy de la NASA para que sepan cuáles son nuestras limitaciones”.
Mann y sus compañeros de tripulación permanecen en Houston. Estaban programados para volar al Centro Espacial Kennedy el lunes, pero los gerentes de la NASA decidieron posponer ese hito ya que el huracán Ian amenazaba con moverse hacia Florida. Deberán viajar a KSC al menos cuatro días antes del despegue para participar en las actividades finales de entrenamiento, incluido un ensayo general en la plataforma de lanzamiento, donde los miembros de la tripulación abordarán la cápsula Dragon para practicar el día del lanzamiento.
SpaceX también planeó lanzar un cohete Falcon 9 el viernes desde la plataforma 40 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, unas pocas millas al sur de la plataforma 39A, con otro lote de satélites de Internet Starlink. Ese lanzamiento también se pospuso hasta octubre, probablemente después de un par de misiones Falcon 9 planificadas desde la plataforma 40 para clientes comerciales Intelsat y Eutelsat programadas para el 5 y el 13 de octubre.
Ese cambio en el calendario de lanzamiento de SpaceX retrasaría la próxima misión de Starlink desde Cabo Cañaveral hasta mediados de octubre. Los funcionarios de SpaceX han dicho que priorizan las misiones con cargas útiles de los clientes.
Gerstenmaier dijo que el cronograma de lanzamiento acelerado de SpaceX, impulsado principalmente por las misiones Starlink, ayuda a mejorar la confiabilidad de los lanzamientos de astronautas. SpaceX ha lanzado 43 vuelos de cohetes Falcon 9 en lo que va del año, ya un número récord de lanzamientos espaciales por parte de una empresa comercial en un año calendario.
“Hemos estado volando muchas misiones, muchas misiones Starlink”, dijo Gerstenmaier. “Creo que eso realmente ayuda al programa de la tripulación. Aprendemos mucho en esas misiones y podemos llevar ese aprendizaje directamente a las misiones tripuladas. Pero te diré que las misiones tripuladas son especiales. Son muy diferentes a nosotros. no son rutinarios de ninguna manera o forma. tratamos estas misiones con más respeto que cualquier misión que volamos”.
Mientras tanto, United Launch Alliance pospuso el lanzamiento de un cohete Atlas 5 desde la plataforma 41 hasta el 4 de octubre a las 5:36 p. m. EDT (2136 GMT), un retraso de cuatro días con respecto a la fecha objetivo anterior. El cohete Atlas 5 y sus cargas útiles están completamente apilados dentro de la instalación de integración vertical de ULA, listos para desplegarse en la plataforma 41 una vez que el clima se despeje. Los equipos de ULA izaron el carenado de carga útil del cohete, que contiene dos naves espaciales comerciales de transmisión de televisión para el operador de satélite SES, en la parte superior del cohete Atlas 5 a principios de este mes.
“Ambos satélites están integrados al vehículo de lanzamiento y asegurados de manera segura dentro de la Instalación de integración de vehículos en SLC-41”, dijo ULA en un comunicado.
El cohete Atlas 5 debe llegar a la plataforma de lanzamiento el día antes del despegue para prepararse para la cuenta regresiva.
El huracán Ian también está afectando otras operaciones en el puerto espacial de Cabo Cañaveral. Se suspendió todo el trabajo regular en el Centro Espacial Kennedy y la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.
La NASA hizo rodar el cohete lunar Artemis 1 de regreso al edificio de ensamblaje de vehículos el martes temprano para protegerse del huracán, lo que probablemente retrasó el vuelo inaugural del Sistema de Lanzamiento Espacial hasta mediados de noviembre. Anteriormente, la agencia esperaba lanzar el vuelo de prueba Artemis 1 sin tripulación a la luna esta semana, luego de los intentos fallidos de lanzamiento el 29 de agosto y el 3 de septiembre.
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Relativity Space, una startup comercial que planea su primer intento de lanzamiento orbital a finales de este año, movió su propulsor Terran 1 de su plataforma de lanzamiento en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral después de una serie de pruebas de motor. Más recientemente, Relativity probó los nueve motores alimentados con metano del cohete en el Complejo de Lanzamiento 16 durante 82 segundos el 23 de septiembre.
“Volviendo al hangar para mantener el vehículo seguro durante un huracán inminente en Florida”, dijo Tim Ellis, cofundador y director ejecutivo de Relativity. "Los primeros datos y el hardware se ven sólidos desde la extensa prueba de la etapa uno de la semana pasada, muy contentos con los resultados".
Otras actividades en el puerto espacial de Cabo Cañaveral también se han visto afectadas por la amenaza del huracán Ian. Una gran grúa que soporta la construcción de la nueva plataforma de lanzamiento Starship de SpaceX en el Complejo de lanzamiento 39A fue bajada y asegurada el martes.
Varias naves espaciales también se encuentran en el puerto espacial preparándose para futuros lanzamientos, además de la cápsula de tripulación Dragon Endurance de SpaceX y los dos satélites de comunicaciones SES que ya están conectados a sus cohetes.
Los satélites de transmisión de televisión Galaxy 33 y 34 de Intelsat y la nave espacial de comunicaciones Hotbird 13F de Eutelsat están realizando los preparativos finales de lanzamiento en una instalación de procesamiento de carga útil en Cabo Cañaveral. El explorador de asteroides Psyche de la NASA está asegurado en la instalación de servicios peligrosos de carga útil del Centro Espacial Kennedy en espera de una oportunidad de lanzamiento tan pronto como el próximo julio, luego de un retraso en el lanzamiento a principios de este año para resolver problemas de software con la misión científica robótica.
También se cree que la Fuerza Espacial de EE. UU. tiene una carga útil clasificada en Cabo Cañaveral preparándose para el lanzamiento en un cohete SpaceX Falcon Heavy a finales de este año.
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