SpaceX ממשיכה לעבוד מסביב לשעון כדי להכין את אבות הטיפוס העדכניים ביותר של ה-Starship וה-Super Heavy בוסטר לשבוע נוסף של בדיקות - ככל הנראה התמקדו בהפעלת מנועי הראפטור המותקנים בכל רכב.
המכונה Booster 7 ו- Ship 24, SpaceX בוחנת באיטיות את שני אבות הטיפוס במשך כארבעה חודשים, החל באפריל ומאי, בהתאמה. רק בתחילת אוגוסט החלה החברה בזהירות לנסות להצית את מנועי הראפטור שלהם כחלק מתהליך המכונה בדיקת אש סטטית - ללא ספק החלק הקשה והחשוב ביותר בהכשרת שני כלי הרכב לטיסה.
הודות להתקדמות שנעשתה בשנת 2021, ל-SpaceX כבר יש ניסיון משמעותי בבדיקת אב-טיפוס מוקדם יותר של ספינת כוכבים בשטח הקרקע, אך תהליך הבדיקה של ספינה 24 עדיין טרי ולא מוכר מכמה סיבות. עבור Booster 7, האתגרים גדולים עוד יותר.
בנוסף לשינויי עיצוב גדולים שבוצעו ב-Starship וב-Super Heavy במהלך השנה האחרונה, כאשר SpaceX ממשיכה לשכלל את הרקטה, החברה פיתחה גם גרסה שונה מהותית של מנוע הרפטור שלה. בהשוואה ל-Raptor V1, Raptor V2 כמעט נראה כמו מנוע חדש ויכול לייצר כ-25% יותר דחף (230 טון לעומת 185 טון). SpaceX גם שינתה את אופן פעולת המנוע, במיוחד סביב הפעלה וכיבוי, והחלישה עוד יותר את הערך של ניסיון העבר בבדיקת מנועי Raptor V1 ו-V1.5 על Ship 20 ו-Boosters 3 ו-4.
במילים אחרות, עם בדיקת מנוע Ship 24 ו-Booster 7, ייתכן ש-SpaceX מתחילה למעשה מאפס. היבטים רבים של בדיקות - מיזוג חומרי הנעה, מאפיינים תרמיים, מיכלים, ניקוי טנקים, עמדות ניסוי מסוימות - ככל הנראה ללא שינוי, אך כמעט כל היבט של רקטה מושפע מהמנועים שלה.
לפני ש-SpaceX החלה לבחון מנועי Raptor V2 על אבות טיפוס של Starship ו-Booster, לא היה ברור אם השינויים בין V1.5 ל-V2 יבטלו הרבה בדיקות קודמות. לאחר התחלת בדיקות האש הסטטיות של Booster 7 ו- Ship 24, כעת ברור שיש לבצע מחדש הרבה מהעבודה הקודמת הזו. ברור גם שלמרות כמה מההפשטות בעיצוב של Raptor V2, הפעלת המנוע ב-Starship ו-Super Heavy היא הרבה יותר קשה להגיע נכון.
מאז אמצע יולי, SpaceX השלימה בסביבות 15-20 בדיקות 'ספין-פריים' בין Ship 24 ל-Booster 7 - יותר ממבחן מסוג זה מאשר כל אב טיפוס אחר בהיסטוריה של Starbase שביצע. בדיקות ספין-פריים מזרימות גז בלחץ גבוה דרך המשאבות של ראפטור כדי לסובב אותן מבלי להצית דבר. לא ברור מדוע כל כך הרבה מהבדיקות הללו נעשות, מה SpaceX מרוויחה מכך, או מדוע נראה שהחברה הפסיקה לחלוטין לבצע בדיקות טרום-שריפת (ספין-פריים דמוי חיים יותר עם בעירה חלקית).
בלי קשר, שמונה שבועות לאחר תחילת בדיקת המנוע, בוסטר 7 ביצע רק שלוש שריפות סטטיות (שתיים עם מנוע אחד, אחת עם מקסימום שלושה או ארבעה מנועים), וספינה 24 השלימה רק שריפה סטטית אחת עם שני מנועים. לפני שכל אחד מכלי הרכב יכול להיחשב מוכן לטיסה, יום שבקלות לא יכול לבוא, כל אחד כנראה יצטרך לבצע מספר שריפות סטטיות מוצלחות עם כל מנועי הראפטור שלו (6 ב-S24 ו-33 ב-B7).
אם קצב בדיקות ה-Booster 7 לא ישתנה, הרכב עלול להיות במרחק חודשים מניסיון אש סטטי מלא של 33 מנועים - אולי המבחן היחיד החשוב והלא בטוח שעומד בין ניסיון השיגור המסלולי הראשון של SpaceX ו-Starship. נתיב ספינה 24 למוכנות לטיסה צריך להיות פשוט יותר, אבל נראה שהוא מתקשה כמעט באותה מידה.
לדברי המנכ"ל אילון מאסק, "מתבצע מאמץ אינטנסיבי" כדי להבטיח שמנועי Raptor של Super Heavy B7 יהיו מוכלים היטב במהלך חריגות, כך שמנוע אחד שכשל באלימות לא יפגע או יהרוס את המאיץ, מנועים אחרים או משטח השיגור. זה בהחלט יכול לסבך את תהליך הבדיקה של Booster 7, וסביר להניח ש-SpaceX נוקטת כמה מאותן פעולות כדי להגן על Ship 24.
בתחילת ספטמבר, לאחר שריפה סטטית מוצלחת חלקית של Booster 7 (המבחן הרב-מנועי הראשון שלו) ובדיקות רבות נוספות של Ship 24 שלא הצליחו להשיג הצתה, SpaceX החליפה מנועים בשני כלי הרכב. לבוסטר 7 היה אחד מ-13 מנועי Raptor Center הוחלף, בעוד שספינה 24 הוחלף אחד משלושת מנועי ה-Raptor Vacuum שלה.
ב-5 בספטמבר, SpaceX הפיצה א אזהרת בטיחות לתושביה הבודדים שנותרו של בוקה צ'יקה, ומאשרת שהיא רוצה להתחיל מחדש את הבדיקות כבר ביום שלישי, 6 בספטמבר. במיוחד נכון לעכשיו, ההתראה הזו לא מבטיחה כלום, אבל היא לפחות פותחת את הדלת ל-SpaceX אם ספינה 24, בוסטר 7, ומצבי הכוכבים במקרה יהיו במצב הרוח הנכון בין 8 בבוקר ל-8 בערב CDT. הזדמנויות נוספות זמינים ב-7, 8, 9 ו-12 בספטמבר.
