Durante más de 15 años, un grupo de empresas conocidas como proveedores de gestión de programas en línea (OPM, por sus siglas en inglés) han ayudado a las universidades a crear programas de grado en línea. Y la mayoría de ellos han recurrido a un acuerdo inusual: las empresas aportan respaldo financiero para ayudar a las universidades a lanzar programas a cambio de una gran parte de los ingresos por matrícula.

Es un modelo que durante mucho tiempo ha llamado la atención en la educación superior, y ahora está bajo el escrutinio de las agencias federales. Nuevas regulaciones bajo consideración en el Departamento de Educación de EE. UU. requeriría que las OPM renunciaran a la participación en los ingresos y adoptaran en su lugar enfoques más convencionales de pago por servicio, suscripción u otros.

Como administrador de programas en línea en universidades desde hace mucho tiempo, tengo sentimientos encontrados sobre la idea de cerrar el modelo. Y la pregunta se reduce a esto: ¿están las universidades preparadas para un mundo sin OPM?

Por un lado, el número de universidades que han trabajado con OPM es grande. Es una industria de 4 mil millones de dólares, con alrededor de 550 universidades estadounidenses asociadas con ellos y aproximadamente una cuarta parte de los estudiantes en programas de 4 años totalmente en línea matriculados en ellos.

Pero resulta, para mi sorpresa, que no ha sido un modelo muy rentable para las empresas.

Según el consultor de tecnología educativa Phil Hill en una publicación de blog reciente, la mayoría de las empresas de reparto de ingresos han perdido dinero o apenas han alcanzado el punto de equilibrio. Los líderes del sector, incluidos 2U, Coursera y Keypath, nunca obtuvieron ganancias de la actividad, y Pearson y Wiley vendieron sus filiales de OPM en los últimos meses cuando las cosas se pusieron difíciles.

Es una paradoja de OPM: cuando las empresas pierden dinero, las universidades lo ganan.

Resulta que estas empresas a menudo esperaban ganar dinero creciendo lo suficiente como para venderlas con una prima. Hace un siglo, el economista británico John Maynard Keynes reconoció que lo que más importa no es el resultado final de una empresa, sino cómo la recompensa la bolsa de valores.

Cuando las universidades recurrieron a las OPM, debieron saber que era arriesgado. Compartir la mitad de los ingresos por matrícula con su proveedor es “escandaloso”, se quejó hace años un miembro de la facultad de la Universidad de Nueva York, Thomas D'Aunno, justo cuando se inscribía en una OPM en contra de su mejor juicio.

“La pregunta era con qué OPM íbamos a trabajar”, ​​me dijo con resignación, “no si íbamos a trabajar con uno”.

Subcontratación versus internación

Cuando los OPM se infiltraron por primera vez en la educación superior, convenciendo a universidades reconocidas para que subcontrataran el aprendizaje digital, yo estaba entre los que no los recibieron con agrado, temiendo que hicieran el trabajo que yo consideraba más apropiado para los profesores y administradores de las universidades.

Me preocupaba que las OPM socavaran la integridad académica en la educación digital. Y lo que es aún más preocupante, temía que impidieran que las universidades desarrollaran las habilidades de educación superior necesarias para impulsar el desarrollo interno a largo plazo.

Sin embargo, mi objeción se suavizó más tarde cuando reconocí que muchas universidades necesitaban ayuda para ingresar al mercado digital. Dado que muchos carecían de habilidades y recursos para hacer lo necesario para avanzar en línea, tenía sentido recurrir a proveedores comerciales para que la educación superior tuviera tiempo para adquirir conocimientos en educación digital.

Esperaba que una vez que lo dominaran, las universidades pudieran saltar de sus ruedas de entrenamiento y conectarse completamente por su cuenta.

Eso es lo que ocurrió recientemente en la Universidad del Sur de California cuando canceló su contrato a largo plazo con 2U, un proveedor líder de servicios completos. La cancelación de la USC fue sólo un giro en una cascada de docenas de universidades que huyeron de las OPM en los últimos años.

“Al principio, 2U tenía la tecnología y los medios”, me dijo recientemente Pedro Noguera, decano de la Escuela de Educación Rossier de la USC. “Pero con el paso de los años, la USC también adquirió la capacidad de ofrecer educación en línea de alta calidad. Es un acuerdo que sobrevivió a su propósito. Nuestro cuerpo docente estaba haciendo todo el trabajo y 2U recibía más de lo que le correspondía, embolsándose más de la mitad de los ingresos por matrícula”.

Como me dijo Clay Shirky, vicerrector de IA y tecnología en educación en la Universidad de Nueva York: “Un OPM de servicio completo te compra un conjunto de competencias. Si opta por un OPM, obtendrá menos cambios en su propia institución. Si lo hace usted mismo, tomará el camino más largo y se adaptará al aprendizaje en línea”. Shirky también me recordó que “la COVID les dio a los profesores una idea de lo que significa estar en línea. Cuando los profesores adquirieron experiencia, lo online quedó desmitificado”.

Las universidades que dependen de las inversiones de la OPM para construir, impartir y comercializar programas remotos no estarán muy contentas si las decisiones gubernamentales propuestas entran en vigor, ya que requerirán que obtengan rápidamente capital por su cuenta. Y hoy en día, como todo el mundo sabe, las universidades no tienen montones de dinero en efectivo por ahí. Según Moody's, "Las instituciones que tienen un número significativo de estudiantes en línea y dependen de los socios de OPM para brindar servicios en línea probablemente serán las más afectadas por la guía propuesta".

Si las OPM fracasan, se sentirá un profundo corte en la educación remota. En el mejor de los casos, las OPM, que operan en alianza con instituciones como Georgia Tech, han ayudado a reducir la matrícula y aumentar notablemente la inscripción en maestrías técnicas en línea de alta calidad. Y las OPM abrieron posibilidades más amplias para muchas instituciones que carecían del coraje o del dinero para conectarse por sí mismas.

En asociación con cientos de universidades, las OPM inscribieron a decenas de miles de estudiantes trabajadores y otros estudiantes no tradicionales, muchos de los cuales de otro modo nunca se habrían graduado con un título preciado.

¿Qué hay en la tienda?

La industria OPM está bastante inestable ahora, con 2U tan precario que al gobierno de EE. UU. le preocupa que se vaya a pique pronto. dejando a los estudiantes varados. Aun así, a otras empresas importantes les está yendo bastante bien, como Coursera, Keypath y Academic Partnerships. reportando resultados sólidos.

Para ampliar su alcance y evitar tener que cargar con una sola línea de negocio que podría no dar resultado, la mayoría de las grandes OPM se han diversificado y operan una combinación de líneas de productos. Coursera, por ejemplo, con su asombrosa base mundial de 142 millones de estudiantes en gran parte en su biblioteca de ofertas en línea, ofrece cientos de cursos de capacitación en línea corporativos y gubernamentales, así como docenas de certificados profesionales sin créditos.

Pero no está claro si las OPM pueden continuar con su negocio de otorgar títulos sin acuerdos de reparto de ingresos.

Si los OPM desaparecen en las universidades, existe la posibilidad de que ya no sean cruciales en algunos colegios y universidades, especialmente cuando cada dólar de matrícula permanece en el campus. Siguiendo el ejemplo de la USC, es posible que muchos ya estén preparados para seguir adelante por su cuenta.

Y existe incluso la más remota posibilidad de que no se vean obligados a irse en absoluto. El Departamento de Educación aún puede ceder ante la oposición académica y, en un futuro lejano, renunciar a las reglas propuestas para sacar del negocio a las OPM en las universidades del país.

Aún así, parece que los OPM no están sentados esperando a que caiga el hacha. Para escapar de las regulaciones gubernamentales propuestas que podrían prohibir el reparto de ingresos, algunos proveedores ya ofrecen tarifas fijas y otras opciones de pago. Las universidades tampoco se quedan de brazos cruzados, y algunas crean equipos internos en línea, omitiendo las OPM por completo.

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