La gente ha soñado durante mucho tiempo con una economía espacial pujante que se extienda por todo el sistema solar. Esa visión se acercó un paso más la semana pasada después de que una nave espacial privada aterrizara en la luna por primera vez.

Desde el inicio de la carrera espacial en la segunda mitad del siglo pasado, la exploración más allá de la órbita de la Tierra ha sido dominio de las agencias espaciales nacionales. Si bien empresas privadas como SpaceX han revolucionado la industria de los lanzamientos, sus clientes son casi exclusivamente operadores de satélites que buscan brindar servicios de imágenes y comunicaciones en la Tierra.

Pero en los últimos años, un número creciente de empresas han empezado a mirar más allá, alentadas por la NASA. La agencia espacial estadounidense está ansiosa por fomentar una industria de exploración espacial comercial que le ayude a reducir el costo de las próximas misiones.

Y ahora, el programa ha comenzado a dar dividendos después de que una misión financiada por la NASA de la startup Intuitive Machines vio a su módulo de aterrizaje Nova-C, al que llamaron Odysseus, convertirse en la primera nave espacial desarrollada de forma privada en completar con éxito un aterrizaje suave en la superficie de la luna.

"Hemos cambiado fundamentalmente la economía del aterrizaje en la luna", director ejecutivo y cofundador Steve Altemus dijo en una conferencia de prensa tras el aterrizaje. "Y hemos abierto de una patada la puerta a una economía cislunar sólida y próspera en el futuro".

A pesar de la naturaleza trascendental del logro, el aterrizaje no fue tan sencillo como la empresa esperaba. Odiseo llegó mucho más rápido de lo esperado y no alcanzó el lugar de aterrizaje previsto, lo que provocó que la nave espacial se volcara hacia un lado. Eso significó que algunas de sus antenas terminaron apuntando al suelo, limitando la capacidad del vehículo para comunicarse.

Resultó que esto se debía a que los ingenieros habían olvidado accionar un interruptor de seguridad antes del lanzamiento, desactivando los láseres de medición de alcance de la nave espacial. Esto significó que tuvieron que preparar un nuevo sistema de aterrizaje que dependía de cámaras ópticas mientras la misión ya estaba en marcha. La empresa reconocido a Reuters que una comprobación previa al vuelo de los láseres habría evitado el problema, pero se omitió porque habría llevado mucho tiempo y sería costoso.

En retrospectiva, esto podría parecer un contratiempo fácilmente evitable, pero este tipo de conciencia de los costos es exactamente la razón por la que la NASA respalda a empresas privadas más pequeñas. La misión recibió 118 millones de dólares de la agencia a través de su programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS), que está pagando a varias empresas espaciales privadas para que transporten carga a la luna para sus próximas misiones tripuladas Artemis.

La misión Intuitive Machines costó alrededor de 200 millones de dólares, que es significativamente menos de lo que costaría una misión dirigida por la NASA. Pero la agencia no sólo busca precios de ganga; también quiere proveedores que puedan lanzarse más rápidamente y la redundancia que resulta de tener múltiples opciones.

Otras empresas involucradas incluyen Astrobotic, que casi consiguió el título de primera empresa privada en la Luna antes de que problemas de propulsión arruinaran su misión de enero, y Firefly Aerospace, que lanzará su primera misión de carga a finales de este año.

El hecho de que la NASA recurra a empresas privadas para ayudar a completar sus misiones no es nada nuevo. Pero tanto la agencia como las propias empresas ven esto como algo más que simples contratos de lanzamiento únicos.

"El objetivo aquí es que investiguemos la luna en preparación para Artemisa y realmente hacer negocios de manera diferente para la NASA", dijo Sue Lederer, científica del proyecto CLPS durante una conferencia de prensa reciente. según Space.com. "Uno de nuestros principales objetivos es asegurarnos de desarrollar una economía lunar".

Aún no está claro cómo sería esa economía. Además de los instrumentos de la NASA, Odysseus llevaba seis cargas útiles comerciales, incluidas esculturas realizadas por el artista Jeff Koons, un "depósito lunar seguro" del conocimiento de la humanidad y un material aislante llamado Omni-Heat Infinity fabricado por Columbia Sportswear.

Escribir para La conversación, David Flannery, científico planetario de la Universidad Tecnológica de Queensland en Australia, sugiere que una vez que la novedad desaparezca, las cargas útiles más centradas en la publicidad pueden resultar una fuente de ingresos poco confiable. Los contratos gubernamentales probablemente representarán la mayor parte de los ingresos de estas empresas, pero para que se ponga en marcha una verdadera economía lunar, eso no será suficiente.

Otra posibilidad que a menudo se promociona es la extracción de recursos locales. Los candidatos incluyen hielo de agua, que puede usarse para apoyar a los astronautas o crear combustible de hidrógeno para cohetes, o helio-3, un material que puede usarse para crear refrigeradores criogénicos ultrafríos o potencialmente usarse como combustible en supuestos futuros reactores de fusión.

Queda por ver si eso resultará práctico alguna vez, pero Altemus dice que el rápido progreso que hemos visto desde que Estados Unidos declaró la Luna como un interés estratégico en 2018 lo hace optimista.

"Hoy en día, más de una docena de empresas están construyendo módulos de aterrizaje", dijo. Dijo a la BBC. “A su vez, hemos visto un aumento en la construcción de cargas útiles, instrumentos científicos y sistemas de ingeniería para la Luna. Estamos viendo que la economía comienza a recuperar terreno porque existe la posibilidad de aterrizar en la luna”.

Crédito de la imagen: JPL de la NASA

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• Fuente: https://singularityhub.com/2024/03/01/has-the-lunar-gold-rush-begun-why-the-first-private-moon-landing-matters/