Berglund se inspiró en el descubrimiento de Fink, pero no por razones botánicas. El científico de materiales, que trabaja en el KTH Royal Institute of Technology de Suecia, se especializa en compuestos poliméricos y estaba interesado en crear una alternativa más robusta al plástico transparente. Y no era el único interesado en las virtudes de la madera. Al otro lado del océano, investigadores de la Universidad de Maryland estaban ocupados con un objetivo relacionado: aprovechar la fuerza de la madera para fines no tradicionales.

Ahora, tras años de experimentos, las investigaciones de estos grupos están empezando a dar frutos. La madera transparente pronto podría encontrar usos en pantallas súper resistentes para teléfonos inteligentes; en artefactos de iluminación suaves y brillantes; e incluso como características estructurales, como ventanas que cambian de color.

"Realmente creo que este material tiene un futuro prometedor", dice Qiliang Fu, nanotecnólogo de la madera de la Universidad Forestal de Nanjing en China, que trabajó en el laboratorio de Berglund como estudiante de posgrado.

La madera se compone de innumerables pequeños canales verticales, como un apretado manojo de pajitas unidas con pegamento. Estas células en forma de tubo transportan agua y nutrientes por todo un árbol, y cuando se corta el árbol y la humedad se evapora, quedan bolsas de aire. Para crear madera transparente, los científicos primero necesitan modificar o eliminar el pegamento, llamado lignina, que mantiene unidos los haces de células y proporciona a los troncos y ramas la mayoría de sus tonos marrones terrosos. Después de blanquear el color de la lignina o eliminarla de otro modo, queda un esqueleto de células huecas de color blanco lechoso.

Este esqueleto sigue siendo opaco porque las paredes celulares desvían la luz en un grado diferente al que lo hace el aire en las bolsas de las células: un valor llamado índice de refracción. Llenar las bolsas de aire con una sustancia como resina epoxi que desvía la luz en un grado similar a las paredes celulares hace que la madera sea transparente.

El material con el que trabajaron los científicos es delgado, normalmente de menos de un milímetro a alrededor de un centímetro de espesor. Pero las células crean una estructura de panal resistente y las diminutas fibras de la madera son más fuertes que las mejores fibras de carbono, dice el científico de materiales Liangbing Hu, que dirige el grupo de investigación que trabaja con madera transparente en la Universidad de Maryland en College Park. Y con la resina añadida, la madera transparente supera al plástico y al vidrio: en pruebas que midieron la facilidad con la que los materiales se fracturan o rompen bajo presión, la madera transparente resultó tres veces más resistente que los plásticos transparentes como el plexiglás y aproximadamente 10 veces más resistente que el vidrio.

"Los resultados son sorprendentes: un trozo de madera puede ser tan fuerte como el vidrio", afirma Hu, quien destacó la características de la madera transparente en el 2023 Revisión anual de la investigación de materiales.

El proceso también funciona con madera más gruesa, pero la vista a través de esa sustancia es más borrosa porque dispersa más luz. En sus estudios originales de 2016, Hu y Berglund descubrieron que las láminas milimétricas de los esqueletos de madera rellenos de resina dejan pasar entre el 80 y el 90 por ciento de la luz. A medida que el espesor se acerca al centímetro, la transmitancia de la luz disminuye: el grupo de Berglund informó que la madera de 3.7 milímetros de espesor (aproximadamente dos centavos de espesor) transmitía sólo el 40 por ciento de la luz.

El perfil delgado y la resistencia del material significan que podría ser una excelente alternativa a los productos fabricados con cortes finos de plástico o vidrio que se rompen fácilmente, como las pantallas de visualización. La empresa francesa Woodoo, por ejemplo, utiliza un proceso similar de eliminación de lignina en sus pantallas de madera, pero deja un poco de lignina para crear una estética de color diferente. La compañía está adaptando sus pantallas digitales reciclables y sensibles al tacto para productos que incluyen tableros de instrumentos de automóviles y vallas publicitarias.

Pero la mayoría de las investigaciones se han centrado en la madera transparente como elemento arquitectónico, siendo las ventanas un uso particularmente prometedor, dice Prodyut Dhar, ingeniero bioquímico del Instituto Indio de Tecnología de Varanasi. La madera transparente es un aislante mucho mejor que el vidrio, por lo que podría ayudar a los edificios a retener el calor o mantenerlo fuera. Hu y sus colegas también han utilizado alcohol polivinílico, o PVA, un polímero utilizado en pegamentos y envases de alimentos, para infiltrarse en los esqueletos de la madera, creando una madera transparente que conduce el calor a un ritmo cinco veces menor que el del vidrio, el equipo informó en 2019 en Materiales funcionales avanzados.

Y los investigadores están ideando otros ajustes para aumentar la capacidad de la madera para retener o liberar calor, lo que sería útil para edificios energéticamente eficientes. Céline Montanari, científica de materiales del Instituto de Investigación RISE de Suecia, y sus colegas experimentaron con materiales de cambio de fase, que pasan de almacenar a liberar calor cuando pasan de sólido a líquido, o viceversa. Al incorporar polietilenglicol, por ejemplo, los científicos descubrieron que su madera podía almacenar calor cuando hacía calor y liberarlo cuando se enfriaba, trabajo que publicaron en Materiales e interfaces aplicados de ACS En 2019.

Por lo tanto, las ventanas de madera transparentes serían más resistentes y ayudarían a controlar la temperatura mejor que el vidrio tradicional, pero la vista a través de ellas sería borrosa, más similar al vidrio esmerilado que a una ventana normal. Sin embargo, la neblina podría ser una ventaja si los usuarios quieren luz difusa: dado que la madera más gruesa es fuerte, podría ser una fuente de luz parcialmente portadora, dice Berglund, actuando potencialmente como un techo que proporciona una luz ambiental suave a una habitación.

Hu y Berglund han seguido explorando formas de otorgar nuevas propiedades a la madera transparente. Hace unos cinco años, Berglund y sus colegas de KTH y del Instituto de Tecnología de Georgia descubrieron que podían imitar ventanas inteligentes, que puede cambiar de transparente a tintado para bloquear la visibilidad o los rayos del sol. Los investigadores intercalaron un polímero electrocrómico (una sustancia que puede cambiar de color con la electricidad) entre capas de madera transparente recubiertas con un polímero de electrodo para conducir la electricidad. Esto creó un panel de madera que cambia de transparente a magenta cuando los usuarios pasan una pequeña corriente eléctrica a través de él.

Más recientemente, los dos grupos han centrado su atención en mejorar la sostenibilidad de la producción de madera transparente. Por ejemplo, la resina utilizada para rellenar los andamios de madera suele ser un producto plástico derivado del petróleo, por lo que es mejor evitar su uso, dice Montanari. Como sustituto, ella y sus colegas inventaron un polímero totalmente biológico, derivado de cáscaras de cítricos. El equipo primero combinó ácido acrílico y limoneno, una sustancia química extraída de las cáscaras de limón y naranja que se encuentra en los aceites esenciales. Luego impregnaban con él madera deslignificada. Incluso con un relleno afrutado, la madera transparente de origen biológico mantuvo sus propiedades mecánicas y ópticas, resistiendo alrededor de 30 megapascales de presión más que la madera normal y transmitiendo alrededor del 90 por ciento de la luz, informaron los investigadores en 2021 en Ciencia avanzada.

Mientras tanto, el laboratorio de Hu informó recientemente en Science Advances a método de blanqueo de lignina más ecológico que se apoya en peróxido de hidrógeno y radiación ultravioleta, reduciendo aún más las demandas energéticas de producción. El equipo cepilló rodajas de madera de entre 0.5 y 3.5 milímetros de espesor con peróxido de hidrógeno y luego las dejó frente a lámparas ultravioleta para imitar los rayos del sol. Los rayos UV eliminaron las partes de lignina que contienen pigmentos, pero dejaron intactas las partes estructurales, lo que ayudó a retener más resistencia en la madera.

Estos enfoques más respetuosos con el medio ambiente ayudan a limitar la cantidad de productos químicos tóxicos y polímeros de origen fósil utilizados en la producción, pero por ahora, el vidrio todavía tiene menores impactos ambientales al final de su vida útil que la madera transparente, según un análisis realizado por Dhar y sus colegas en Ciencia of the Total Environment. Los investigadores dicen que adoptar esquemas de producción más ecológicos y ampliar la fabricación son dos pasos necesarios para agregar madera transparente a los mercados principales, pero llevará tiempo. Sin embargo, confían en que se puede hacer y creen en su potencial como material sostenible.

"Cuando se intenta lograr la sostenibilidad, no sólo se desea igualar las propiedades de los materiales de origen fósil", dice Montanari. "Como científico, quiero superar esto".