La comunidad de Orangeburg, Carolina del Sur, alberga dos colegios y universidades históricamente negros. Como era de esperar, estas instituciones, la Universidad Claflin y la Universidad Estatal de Carolina del Sur, ponen Internet a disposición de sus estudiantes y profesores. De hecho, a principios de este año, esta última institución instaló un nuevo sistema muy rápido.
Pero justo fuera del campus, en los vecindarios circundantes, Internet de alta velocidad es difícil de conseguir y tiende a ser costoso para las personas en un condado donde Datos del censo muestran que el ingreso familiar promedio es de $ 36,802 y la tasa de pobreza es del 19 por ciento, según Jochai Ben-Avie, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro Connect Humanity.
Por lo tanto, su organización está trabajando con la ciudad de Orangeburg y la Universidad de Claflin para extender la banda ancha de la universidad a la comunidad circundante a precios asequibles. Y porqué investigación de McKinsey sugiere que más del 80 por ciento de las HBCU están ubicadas en "desiertos de banda ancha", es una estrategia que también puede funcionar en otras partes del país.
“Eso hace que las HBCU y otras instituciones al servicio de las minorías, y las universidades en general, sean socios realmente interesantes y poderosos para cerrar la brecha digital”, dijo Ben-Avie.
El enfoque de Orangeburg es un ejemplo del papel que podría desempeñar la educación superior para ayudar a que millones de personas de todos los orígenes, niveles de ingresos y partes del país se conecten a Internet de alta calidad para participar más plenamente en el mundo moderno: un concepto que algunos defensores han comenzado a llamar “equidad digital.” Este fue el tema de un Webinar organizado el mes pasado por la Asociación Estadounidense de Colegios y Universidades, en el que Ben-Avie y otros panelistas instaron a los líderes universitarios a adoptar las identidades de sus instituciones como "anclas" en sus vecindarios y regiones para ayudar a conquistar la brecha digital.
La educación superior ha estado prestando más atención a esta idea desde que se subrayó el aprendizaje remoto en la era de la pandemia acceso desigual de los estudiantes a las computadoras e internet. Sin embargo, los investigadores y los líderes gubernamentales y sin fines de lucro están pidiendo a las universidades que piensen en grande, más allá de sus propios estudiantes, para considerar cómo pueden prestar su experiencia y recursos para marcar la diferencia también fuera del campus.
“La adopción generalizada de banda ancha contribuye a una mayor prosperidad para las comunidades”, dijo Karen Mossberger, coautora del primer libro “Elegir el futuro: tecnología y oportunidades en las comunidades”. “La investigación muestra que, al igual que la educación, tiene beneficios indirectos para la sociedad”.
Más allá del WiFi
Involucrarse en los esfuerzos de equidad digital puede ser de especial interés para las universidades en este momento debido a la entrada de miles de millones de dólares federales disponibles para programas relevantes a través de la Ley de Empleo e Inversiones en Infraestructura. Parte de ese dinero federal está destinado a esfuerzos dirigidos por el estado, mientras que otras sumas estarán disponibles para que las universidades las soliciten directamente.
Las instituciones de educación superior deberían considerar cómo pueden aprovechar todos estos flujos de financiación y colaborar en los esfuerzos de educación, investigación, divulgación y desarrollo de la fuerza laboral, dijo Angela Thi Bennett, directora de equidad digital de la Administración Nacional de Telecomunicaciones e Información del Departamento de Comercio de EE. UU.
“Ese es un gran espacio para que aparezca la educación superior porque capacitas a la fuerza laboral”, explicó durante el seminario web. “Eres esa base para cada ocupación, desde nuestros colegios técnicos hasta nuestros colegios comunitarios, nuestras HBCU y nuestras otras instituciones que sirven a las minorías”.
La educación superior debería pensar más allá de simplemente ayudar a las personas a acceder a dispositivos y Wi-Fi, argumentaron los panelistas. También hay una gran necesidad de reducir los costos de la tecnología, enseñar a las personas alfabetización digital y habilidades técnicas, y producir herramientas en línea y materiales de publicación que sean relevantes y útiles para personas de diversos orígenes y diferentes vecindarios.
“La equidad digital no se trata solo de infraestructura, aunque a menudo comienza allí”, dijo Ben-Avie. “Existe una gran brecha entre la disponibilidad y la adopción, y uno de los factores más importantes, si no el más importante, es la asequibilidad. Tener acceso no importa a menos que puedas pagarlo”.
Y las universidades pueden hacer más que simplemente compartir su Internet. Eso puede significar alentar a los profesores con las habilidades e intereses de investigación adecuados para evaluar los programas de acceso y alcance digital, o trabajar con los estudiantes para organizar sesiones de escucha con miembros de las comunidades locales para documentar sus necesidades digitales, sugirió Mossberger.
Por ejemplo, la Universidad Estatal de Arizona, donde trabaja como profesora y directora del Centro de Tecnología, Datos y Sociedad, participa activamente con los funcionarios del condado en la gestión programas regionales relevantes de equidad digital.
“Los gobiernos locales pequeños luchan con esto, a pesar de que existe la voluntad y, a veces, la necesidad es mayor allí”, dijo Mossberger. “Entonces, creo que los colegios y universidades realmente pueden desempeñar un papel para ayudar a esas comunidades”.
