En diciembre de 1942, el presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt firmó el Proyecto Manhattan. Un esfuerzo científico que culminó con el lanzamiento de las bombas Little Boy y Fat Man tres años después, el proyecto fue, para bien o para mal, el avance más significativo en la larga historia de la física nuclear. Lo que quizás resulte sorprendente, sin embargo, es que este campo pionero de descubrimiento quede capturado para siempre a través de los sellos postales.

Marie Curie ha aparecido en más de 600 sellos postales y tiene el récord de ser la física con más sellos jamás emitidos en su nombre.

Nuestra historia comienza con Marie Curie, quien compartió la 1903 Premio Nobel de Física con Pierre Curie por sus estudios de radiactividad. Este fenómeno había sido descubierto en 1896 por Henri Becquerel, que ganó la otra mitad del premio de ese año, pero es Marie Curie la más famosa de las tres científicas. Ha aparecido en más de 600 sellos postales y, por lo tanto, ostenta el récord de ser el físico con más sellos jamás emitidos en su nombre. Mi favorito es el sello Afganistán de 1938 pul de 15, que es el único que muestra a Curie con su electrómetro y también fue el primer sello que representa a una científica.

Curar el complejo de Curie

Desde su laboratorio en París, Curie estudió la radiación emitida por pechblenda – una mezcla brillante de óxido de uranio y plomo, que proviene del Mina Jáchymov en Bohemia, ahora parte de Chequia. Conocido por su producción de plata, el mineral fue entregado a Curie, quien también lo utilizó para descubrir los elementos polonio y radio. La fama de la mina como cuna de la ciencia nuclear fue conmemorada en la antigua Checoslovaquia en 1966 con un sello de 60 haléř (Haga clic aquí para ver).

Ernest Rutherford, el físico neozelandés que descubrió el núcleo atómico, también está conmemorado en varios sellos. Uno que me gusta especialmente fue emitido por Nueva Zelanda en 1971 para conmemorar el centenario de su nacimiento. El sello de 1 centavo del conjunto incluye un retrato de Rutherford junto con un diagrama del Modelo atómico de Rutherford, que –correctamente– imaginó electrones rodeando un núcleo central denso. El sello muestra muy bien las partículas alfa siendo dispersadas desde el núcleo: las famoso experimento de la “lámina de oro” que se encuentra en todos los programas de física de las escuelas.

Rutherford podría (y tal vez debería) haber ganado un premio Nobel por su descubrimiento del núcleo, pero, por supuesto, ganó el premio. Premio Nobel de Química en 1908 por su trabajo sobre la desintegración del radio. Obviamente, el comité del Nobel consideraba la radiactividad como química, no como física, lo que llevó a Rutherford a comentar que se había enfrentado a muchas transformaciones diferentes, pero que la más rápida fue su “propia transformación en un momento de físico a químico”. Sea como fuere, ganar un premio Nobel es un camino seguro hacia la fama filatélica.

El físico danés Niels Bohr – ¿quién ganó el 1922 Premio Nobel de Física por su trabajo sobre la estructura de los átomos, ha aparecido en varios sellos suecos, pero mi favorito es en realidad un ejemplar de Groenlandia de 1963, que celebra los 50 años de la “teoría de Bohr”, que describe cómo existen los electrones en órbitas discretas y pueden saltar entre ellas. Me gusta este sello porque, en lugar de contener sólo un retrato visual del científico, como era la tendencia hasta entonces, también representa el trabajo de Bohr en forma de ecuación (hv = E₂–E₁) y un diagrama de electrones en órbita.

A medida que la década de 1920 se convirtió en la de 1930, el ritmo de la investigación en física nuclear se aceleró. En 1932 James Chadwick descubrió el neutrón. En 1938, Otto Hahn y Fritz Strassman, junto con Lise Meitner y Otto Frisch (que trabajaban con Bohr), descubrieron la fisión atómica. En 1939, Frédéric Joliot-Curie, Enrico Fermi y Leo Szilard confirmaron experimentalmente la reacción en cadena. Las piezas finales del rompecabezas de la bomba fueron proporcionadas por Francis Perrin, quien calculó la masa crítica de uranio necesaria para una reacción autosostenida, junto con el trabajo adicional de Rudolf Peierls en Birmingham, Reino Unido.

Las imágenes de los sellos postales son un gran recordatorio del papel de la ciencia en el mundo que nos rodea y, sin embargo, también pueden afianzar las desigualdades.

El descubrimiento en la ciencia es un poco como una reacción autosostenida, en la que las nuevas ideas se construyen sobre las antiguas y los investigadores se apoyan en los hombros de los gigantes que las precedieron. Las imágenes de sellos postales son un gran recordatorio del papel de la ciencia en el mundo que nos rodea y, sin embargo, también pueden afianzar las desigualdades. El hermoso sello alemán de 60 pfennig emitido por primera vez en 1979 (Haga clic aquí para ver), por ejemplo, muestra la división de un núcleo de uranio pero sólo menciona a Hahn, a quien se le concedió el 1944 Premio Nobel de Química. Sus codescubridores –Meitner, Strassman y Frisch– quienes se quedaron con las manos vacías son, una vez más, omitidos de la historia.

Los sellos no sólo reflejan la historia sino que también pueden darle forma.

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• Fuente: https://physicsworld.com/a/what-can-postage-stamps-tell-us-about-the-history-of-nuclear-physics/