El Laboratorio Marino de Plymouth escribe

Nuestro nuevo estudio investiga qué sucede cuando los plásticos biodegradables ingresan al océano y si estas alternativas cada vez más populares a los plásticos convencionales son más seguras para los ecosistemas marinos o si conllevan sus propios riesgos.

Cuando se inventó el primer plástico totalmente sintético en 1906 (hace más de 100 años), pronto se generalizó el uso del material para productos de consumo en el período de posguerra. El plástico era más barato de producir que los materiales más caros de papel, vidrio y metal utilizados en artículos desechables –como los envases de consumo– y también era más fuerte, más ligero, más seguro y más duradero, y cambió para siempre la forma en que utilizamos los materiales.

Sin embargo, las propiedades del plástico que lo convierten en un material tan atractivo, como la durabilidad y la resistencia, también lo convierten en un problema duradero una vez que llega al final de su vida útil. Algunos tipos de plástico pueden tardar miles de años en degradarse y se estima que un camión lleno de plástico ingresa al océano cada minuto.

En respuesta a estas preocupaciones, desde finales del siglo pasado se han estado desarrollando plásticos biodegradables (es decir, plásticos que pueden descomponerse o "biodegradarse"), para lograr un uso y una comodidad similares a los de los plásticos tradicionales, pero con el objetivo de romperlos. abajo rápidamente y sin causar daño.

Pero, a medida que aumenta la producción mundial de plásticos biodegradables, de 1.5 millones de toneladas métricas en 2023 a casi 5.3 millones en 2028 – es fundamental que comprendamos los impactos de estos materiales en el medio ambiente.

Por ello, se ha llevado a cabo un estudio de 12 semanas en el laboratorio de nuestro mesocosmos, una instalación que permite a los científicos realizar investigaciones en un ambiente acuático controlado, que simula fielmente las condiciones naturales.

El experimento tiene como objetivo comprender el impacto del plástico biodegradable en los procesos de los ecosistemas marinos costeros y determinar qué sucede exactamente con el plástico una vez que ingresa al sistema marino. Es una colaboración entre el Laboratorio Marino de Plymouth, la Universidad de Plymouth y la Universidad de Bath, y se financia gracias a una subvención NERC Highlight Topic.

Dra. Raquel Coppock, El ecologista marino de PML y que supervisa el experimento, dijo: 

“Nuestra comprensión sobre los impactos de los plásticos biodegradables está realmente en su infancia. Si bien los plásticos biodegradables presentan el potencial de reducir la longevidad de la contaminación plástica en el medio ambiente, cualquier aditivo del plástico puede filtrarse durante la degradación, y no entendemos completamente qué impacto puede tener en la fauna o los ecosistemas”.

“Muchos plásticos biodegradables no están diseñados para descomponerse en el entorno natural, sino en condiciones específicas, como los compostadores industriales. Por lo que, cuando este tipo de plásticos biodegradables acaban en el mar, pueden tardar mucho en degradarse. De hecho, un estudio realizado por colegas de la Universidad de Plymouth descubrió que una bolsa biodegradable todavía podía contener una bolsa llena de compras después de haber estado sumergida en el mar durante 3 años”.

“Nuestro experimento en el Mesocosmos comenzó recogiendo agua de mar, sedimentos y animales del estrecho de Plymouth en nuestro buque de investigación Quest. Luego los dividimos en tanques separados, que tienen condiciones controladas para parecerse mucho a las condiciones reales en la columna de agua. Y luego, comenzamos a exponer cada tanque a partículas de plásticos biodegradables o plásticos tradicionales”. 

“Hay tres procesos ecosistémicos clave que evaluaremos. La primera es la comunidad microbiana, que es enormemente importante para determinar la biodiversidad y la salud de los ecosistemas”.

[La comunidad microbiana acuática se puede definir como una mezcla de microbios coexistentes y potencialmente interactuantes, presentes en un hábitat definido en el espacio y el tiempo. A pesar de su pequeño tamaño, los microorganismos son elementos clave para la dinámica ecológica de la biosfera, contribuyendo fundamentalmente a los procesos biogeoquímicos de la Tierra.

“En segundo lugar, evaluaremos el flujo descendente de carbono, desde la columna de agua hasta las profundidades y el fondo marino. Esto se conoce como bomba biológica de carbono y se evalúa aquí midiendo las tasas de hundimiento de las heces del zooplancton después de la exposición a cada tipo de plástico”. 

“Y, por último, evaluaremos la bioturbación, o la mezcla de sedimentos por parte de animales excavadores, que es importante para la oxigenación de los sedimentos, el ciclo de nutrientes, la estabilidad de los sedimentos y el secuestro de carbono. Todos estos son procesos ecológicos críticos que contribuyen a la salud y el funcionamiento de los ecosistemas oceánicos”.

“También investigaremos el destino de los plásticos. Una vez que los plásticos ingresan al sistema marino, ¿dónde terminan? Para responder a esto, analizaremos los animales, el agua y los sedimentos con nuestros colegas de la Universidad de Plymouth para determinar dónde terminan las partículas de plástico”. 

“El experimento concluyó en diciembre y ahora evaluaremos los hallazgos. Nuestra hipótesis es que se encontrarán partículas de plástico tanto biodegradables como convencionales en todos los compartimentos del sistema, incluidas las enterradas en el sedimento, dentro de los animales y en el agua. Es posible que veamos tasas de hundimiento alteradas de las heces de copépodos (bomba biológica de carbono) y un cambio en la composición de la comunidad microbiana”. 

Compartiremos actualizaciones sobre este estudio en una fecha posterior, así que estad atentos.

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• Fuente: https://envirotecmagazine.com/2024/01/15/what-happens-to-biodegradable-plastics-if-they-enter-the-sea-new-study/