No todo el mundo está convencido de que la tecnología de realidad virtual podría o debería llevar la educación superior a un futuro de avatares y hologramas.

Pero aparte de esa exageración, la realidad virtual ya se está utilizando en las universidades de formas que parecen más convencionales, como una herramienta que tiene el potencial de mejorar la enseñanza y el aprendizaje. Por ejemplo, en la Universidad de Columbia, los profesores están creando y utilizando herramientas de realidad virtual para ayudar a los estudiantes a ganar empatía a través de las líneas raciales, aprender técnicas de odontología y examinar moléculas en 3D.

La realidad virtual también podría crear nuevas oportunidades profesionales para los estudiantes. A medida que crezca la industria que desarrolla la realidad virtual, necesitará trabajadores capacitados en cómo construir y aplicar esta tecnología. Algunas instituciones tienen programas de grado dedicados a ese tipo de capacitación, como la Universidad Husson en Maine, que integra clases de codificación, diseño, matemáticas y comunicaciones.

Pero, ¿qué garantizará que estas oportunidades para aprovechar al máximo la realidad virtual no se limiten a unas pocas instituciones educativas seleccionadas, oa los mismos grupos de personas que se han desempeñado mejor durante los ciclos anteriores de desarrollo tecnológico?

Esa es la pregunta que se hace un equipo de investigadores del grupo de expertos Brookings Institution, a través de un nuevo proyecto que investigará las oportunidades y barreras que ofrece la realidad virtual en la educación superior. Para su primera entrega, el grupo publicó un informe basado en una mesa redonda celebrada con líderes de colegios comunitarios, instituciones al servicio de los hispanos y colegios y universidades históricamente negros.

Las preocupaciones sobre la equidad en la realidad virtual son especialmente importantes ahora que las corporaciones y las universidades están compitiendo para reclamar derechos en el llamado metaverso-un espacio virtual interconectado donde algunos buscadores digitales creen que se harán ricos.

“Las universidades que se sumen a esto más rápido obtendrán algunos de los mayores beneficios”, dice Rashawn Ray, profesor de la Universidad de Maryland y miembro principal de Brookings, quien codirige el proyecto de investigación.

¿Una brecha digital, o un puente?

Un casco de realidad virtual cuesta cientos de dólares. Ese es un alto precio para los muchos estudiantes que ya no pueden pagar computadoras actualizadas o conexiones a Internet adecuadas para completar sus cursos universitarios. Si el uso de la realidad virtual en la educación superior crece sin una planificación cuidadosa, podría hacer que esta brecha digital sea aún más severa.

Además, los mismos tipos de estudiantes que se encuentran en el lado equivocado de la brecha digital se inscriben de manera desproporcionada en universidades que tienden a tener menos recursos financieros, como colegios comunitarios, universidades históricamente negras y otras instituciones que atienden a minorías. Y estas universidades han tardado más en adoptar la tecnología de realidad virtual debido a los altos costos iniciales de invertir en ella, según el informe de Brookings.

Sin embargo, aunque las herramientas de simulación y realidad virtual pueden ser costosas, también tienen el potencial de ser especialmente útiles en las mismas instituciones que carecen de recursos para equipos de enseñanza tradicionales que son aún más costosos, como laboratorios de ciencia or capacitacion laboral tecnología.

Las herramientas de realidad virtual también hipotéticamente podrían aumentar el acceso a la educación superior al hacer más posible enseñar a los estudiantes que no necesariamente pueden llegar a un salón de clases universitario. Por ejemplo, Finger Lakes Community College en Nueva York ofrece una clase de fabricación avanzada que utiliza herramientas de soldadura de realidad virtual, lo que permite a los estudiantes de áreas rurales participar sin tener que viajar al campus principal, como Open Campus informó recientemente.

Entonces, si la difusión de la tecnología educativa de realidad virtual empeora o alivia las desigualdades depende de si sigue o rompe con los patrones históricos. Debido a que la tecnología se encuentra en sus primeras etapas, Ray argumenta que no es demasiado tarde para cambiar los viejos hábitos.

“Tenemos la oportunidad de corregirlo”, dice.

Hacerlo podría dar un impulso a los estudiantes negros, latinos y mujeres, grupos que no se han beneficiado tanto de las oleadas anteriores de evolución tecnológica, agrega Ray. Y eso podría ayudar a los empleadores hambrientos de más trabajadores que tengan las habilidades tecnológicas avanzadas necesarias para construir y usar herramientas de realidad virtual.

“Tienes que construir una tubería, una fuerza laboral, que tenga el conjunto de habilidades para poder hacer esto”, dice Ray. “Los colegios comunitarios son fundamentales para esto”.

Compartir recursos de realidad virtual

En la Universidad de Maryland, Ray dirige el Laboratorio de Investigación en Ciencias Sociales Aplicadas, que utiliza simulaciones de realidad virtual para capacitar a los agentes de policía sobre cómo manejar situaciones difíciles. La sala tiene gafas de realidad virtual, una gran pantalla de televisión, una cámara de realidad virtual, suficiente espacio abierto para que alguien camine mientras participa en una experiencia inmersiva y lo que Ray llama "computadoras mejoradas" que pueden manejar software avanzado.

Es el tipo de instalación, que vale muchos miles de dólares, que no todas las universidades pueden pagar.

Es por eso que Ray cree que las universidades que tienen la capacidad para la investigación de alta tecnología deberían compartir sus recursos con otras universidades, aunque agrega que es poco probable que surja este tipo de asociación interinstitucional sin un esfuerzo intencional. Entonces, Ray argumenta que los donantes de subvenciones para la ciencia podrían crear más incentivos para que las universidades con buenos recursos construyan relaciones auténticas con las universidades comunitarias y las instituciones al servicio de las minorías que apoyan programas de investigación conjuntos que utilizan tecnología inmersiva. Como modelo de cómo podría verse esto, señala el Programa MPower, que apoya colaboraciones entre dos ramas diferentes del sistema de la Universidad de Maryland, así como el “alianza de justicia social” que la Universidad de Maryland ha establecido con la Universidad Estatal de Bowie, una HBCU cercana.

A Ray también le gustaría ver más incentivos de investigación que animen a las universidades a invitar a miembros de las comunidades locales a participar en los estudios de realidad virtual que se llevan a cabo en el campus. Él dice que eso podría significar establecer programas de verano para jóvenes y conseguir que alguien con fuertes lazos locales administre el programa.

O podría significar llevar la investigación fuera del campus. Los miembros del laboratorio de Ray llevan herramientas tecnológicas móviles de realidad virtual a las escuelas K-12, donde los estudiantes y la policía participan juntos en simulaciones y conversaciones sobre cómo los agentes del orden interactúan con el público. Incluso los estudiantes acostumbrados a usar teléfonos inteligentes a menudo se sorprenden y entusiasman al probar la tecnología inmersiva, dice Ray.

Ese encuentro podría ser la chispa que ponga a un estudiante en el camino hacia una carrera tecnológica.

“Exponerlos a esto”, agrega Ray, “es una gran victoria para lo que estamos haciendo”.