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El último cohete Antares que usa piezas rusas y ucranianas para lanzar carga de la estación espacial

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El cohete Antares de Northrop Grumman está listo para su lanzamiento en Wallops Island, Virginia. Imagen: Chuck y Jen Briggs / C y J Images.

Después de una intensa primavera de naves espaciales yendo y viniendo de la Estación Espacial Internacional, otro aumento de actividad está a punto de comenzar el martes, con el lanzamiento de una nave de carga Cygnus desde Wallops Island, Virginia, a las 8:31 pm EDT (0031 UTC del 2 de agosto de XNUMX). XNUMX). Esta misión marca el vuelo final de esta generación de cohetes Antares, que utiliza componentes importantes de Rusia y Ucrania.

La misión, denominada NG-19, es parte del programa de Servicios de Reabastecimiento Comercial (CRS) de la NASA y marca aproximadamente una década de misiones para Northrop Grumman. La compañía voló por primera vez una nave espacial Cygnus a la ISS en la misión Orbital-D1 el 18 de septiembre de 2013. Cygnus nave espacial cargada con más de 3,700 kg. (8,200 libras) de carga para la ISS. El manifiesto incluye hardware para respaldar alrededor de 40 experimentos científicos diferentes que serán realizados tanto por los miembros de la tripulación a bordo de la estación espacial como en el propio Cygnus.

"Estamos increíblemente orgullosos en Northrop Grumman de ser parte de los socios de misión de confianza de la NASA", dijo Steve Krein, vicepresidente de Espacio Civil y Comercial de Northrop Grumman durante una conferencia de prensa previa al lanzamiento. "Durante el período de diez años, hemos transportado aproximadamente 130,000 91,000 libras de carga crítica y hemos retirado alrededor de XNUMX XNUMX libras de desechos a partir de entonces".

El Cygnus que vuela en esta misión se llama SS Laurel Clark, en honor al especialista en misiones del transbordador espacial, médico y capitán de la Marina de los EE. UU. El Dr. Clark era uno de los miembros de la tripulación a bordo del Columbia cuando se rompió durante el reingreso el 1 de febrero de 2003.

El final de una era

Con el retiro de la serie de cohetes Antares 230+, Northrop Grumman pone fin a su asociación con la empresa ucraniana Yuzhmash State Enterprise, que fabricó la primera etapa del cohete; y la empresa rusa NPO Energomash, que suministró el motor RD-181 utilizado en la primera etapa del Antares.

Las sanciones de Estados Unidos contra Rusia tras su invasión de Ucrania en febrero de 2022 cortaron el acceso a esos motores y obligaron a Northrop Grumman a adoptar un plan alternativo.

La compañía confió en el hardware de las dos compañías desde el lanzamiento de la misión NG-12 el 2 de noviembre de 2019, el primer lanzamiento de la nave espacial Cygnus bajo el contrato de Servicios de Reabastecimiento Comercial 2 (CRS-2) de la NASA. Antes de eso, la serie Antares 100 utilizaba un motor de cohete de la era soviética modificado por la compañía de cohetes estadounidense Aerojet. Ese motor quedó fuera de servicio tras la catastrófica explosión de un cohete Antares en 2014.

“La guerra en Ucrania puso en riesgo nuestra cadena de suministro y por eso tomamos la decisión aquí… de priorizar que la carga vaya a la Estación Espacial. Ese es el número uno para Northrop Grumman”, dijo Kurt Eberly, Director de Programas de Lanzamiento Espacial de Northrop Grumman durante la conferencia de prensa del 30 de julio.

Northrop Grumman planea realizar dos cambios importantes para seguir volando Cygnus. La primera es una nueva asociación con Firefly Aerospace para crear una primera etapa de fabricación nacional para el cohete Antares. El nuevo Antares 330 estará propulsado por siete motores Miranda de Firefly, con un motor Northrop Grumman Castor 30XL para la etapa superior. Está previsto que ese cohete se lance no antes del verano de 2025, dijo Eberly.

"Progresos recientes en ese frente, tuvimos un CDR sobre los motores y las estructuras de esa primera etapa y luego tendremos un CDR del sistema A330 en septiembre, es decir, apenas el próximo mes", dijo Eberly. “Y luego, Firefly planea poner su nuevo motor Miranda en un banco de pruebas para un incendio caliente este otoño. De hecho, construyeron un nuevo banco de pruebas para acomodar ese motor más grande”.

Inicialmente, Northrop Grumman apuntaba al lanzamiento del Antares 330 a finales de 2024. Eberly evitó entrar en detalles sobre el motivo del cambio de fecha cuando se le preguntó durante la teleconferencia del 30 de julio.

Mientras tanto, la compañía comprará lanzamientos de tres cohetes SpaceX Falcon 9 para las próximas tres misiones Cygnus, denominadas NG-20, NG-21 y NG-22.

Durante una teleconferencia sobre la misión SpaceX Crew 7 a la Estación Espacial, el director del programa ISS de la NASA, Joel Montalbano, dijo que el NG-20 se lanzará desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 (SLC-40) en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en diciembre de 2023.

Eberly dijo que si bien tenían la intención de volar el Antares 230+ para “más misiones”, el Antares 330 será una mejora significativa para Northrop Grumman, permitiéndoles aumentar su masa en órbita de 8,100 kg a 10,500 kg, un aumento de aproximadamente 25 por ciento.

"Y luego, cuando el 330 comience a volar, reemplazaremos la segunda etapa y crearemos el nuevo vehículo de lanzamiento mediano", dijo Eberly. “Y eso realmente aumentará la capacidad a alrededor de 16,000 kg en la órbita terrestre baja. Entonces, eso es duplicar la capacidad del cohete que estamos volando actualmente”.

Nueva ciencia rumbo al espacio

Una gran cantidad de nuevas investigaciones científicas pronto se dirigirán a la ISS.

Uno de los principales experimentos destacados durante una conferencia de prensa el martes es el sexto y último experimento de la serie Saffire. El Dr. David Urban, investigador principal y jefe de sucursal del Centro de Investigación Glenn de la NASA en Cleveland, Ohio, explicó la importancia de poder comprender mejor cómo se pueden propagar los incendios dentro de una nave espacial y cómo sofocarlos.

Parche de la Misión de Reabastecimiento Comercial NG-19 de la NASA.

"Mientras que en la Tierra, cada estructura habitable ha sido sometida a pruebas de incendio a gran escala, ya sean barcos, aviones, edificios, minas, submarinos, etc. Antes de Saffire, esto no se había hecho con una nave espacial", dijo Urban. "El desafío siempre ha sido el riesgo de que se produzca un incendio en presencia de una tripulación".

Esta serie de experimentos se puede realizar a bordo de la nave espacial Cygnus, luego de su desacoplamiento de la ISS, ya que es un vehículo sin tripulación y no está diseñado para regresar a la Tierra con la carga intacta.

Otra investigación se llama “Microorganismos externos de la ISS”. Según Heidi Harris, científica asociada del programa de la ISS en el Centro Espacial Johnson de la NASA, “la tripulación recolectará muestras fuera de la estación espacial para ayudar a los investigadores a comprender si los microorganismos que se expulsan desde el interior de la ISS sobreviven afuera en su superficies externas”.

"Esta es información vital que puede impulsar el diseño de futuras naves espaciales tripuladas con destino a Marte para garantizar que no estemos contaminando inadvertidamente otro planeta con vida basada en la Tierra", dijo Harris.

Además de los esfuerzos puramente científicos y el lanzamiento de suministros para la tripulación a bordo de la misión NG-19, durante el viaje estará el Ensayo del I-espacio Tarjeta SD que contiene expresiones digitales de creatividad, como poemas e imágenes, de más de 13,000 estudiantes en Japón diseñada para "fomentar el interés en la exploración espacial e inspirar a la próxima generación de científicos, ingenieros y exploradores".

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