WASHINGTON — La Fuerza Aérea de EE. UU. planea volar su primer entrenador T-7A Red Hawk a mitad de camino del país hasta la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California para realizar más pruebas a partir del 26 de octubre.

El coronel Kirt Cassell, director del programa T-7 de la Fuerza Aérea, dijo a Defense News el viernes que los primeros cuatro pilotos de prueba del T-7 del servicio están a días de comenzar sus vuelos de familiarización y entrenamiento en las instalaciones de Boeing en St. Louis, Missouri.

Los vuelos de esos pilotos de la Fuerza Aérea allanarán el camino para que este primer T-7, que Boeing entregó oficialmente a la Fuerza Aérea a mediados de septiembre, viaje a Edwards en una serie de vuelos de transporte posiblemente la próxima semana, dijo.

Se trata de pilotos experimentados con miles de horas de vuelo cada uno, añadió, y probablemente sólo necesitarían unos dos vuelos antes de calificar.

"Están capacitados para poder volar prácticamente cualquier avión en el que los coloques, pero aún es necesario que estén calificados para ese avión", dijo Cassell. "Por lo general, eso requiere un puñado de salidas".

El T-7 será el El próximo avión a reacción de la Fuerza Aérea para formar nuevos pilotos. Está diseñado para emular un caza de quinta generación como el F-22 y el F-35. La Fuerza Aérea planea comprar 351 Red Hawks para reemplazar sus 504 viejos entrenadores T-38 Talon.

Pero el programa es años de retraso debido a problemas como un sistema de escape potencialmente peligroso y un software de control de vuelo defectuoso. Originalmente estaba previsto que el T-7 alcanzara su capacidad operativa inicial en 2024, pero ahora se ha pospuesto hasta la primavera de 2027.

Los funcionarios de Boeing han continuado con el mantenimiento preoperacional y otro tipo de apoyo para el T-7 desde que la Fuerza Aérea aceptó el primero. Boeing dijo en un correo electrónico a Defense News que las pruebas en tierra del último software del avión están completas y que las pruebas de vuelo de la propia compañía están a punto de comenzar.

Cassell dijo que los pilotos de Boeing tienen previsto volar el T-7 el 20 de octubre.

La Fuerza Aérea y Boeing también están pasando por procesos de prueba para garantizar que no surjan sorpresas durante los vuelos de ferry.

Cassell dijo que el T-7, como avión nuevo, ha “enfrentado un par de problemas de crecimiento” en los que el servicio y Boeing están superando. Por ejemplo, dijo, se descubrió una fuga en el alerón del T-7 y fue necesario reemplazarlo.

Pero Cassell describió estos problemas de no conformidad como estándar para un nuevo programa. Aunque la entrega del T-7 a Edwards a finales de octubre está ligeramente por detrás de las expectativas de la Fuerza Aérea a principios de este año de que sucedería en septiembre, Cassell dijo que se siente cómodo con el ritmo del programa.

"Es el costo de hacer negocios cuando se arma un nuevo avión", dijo. “Estamos estirando sus patas, tratando de sacarlo y volar. … Hay una curva de aprendizaje pronunciada”.

Los vuelos de ferry probablemente durarán dos o tres días, dijo, e incluirán tres o cuatro escalas en el camino. Esas paradas darán a los pilotos la oportunidad de descansar y a un equipo de apoyo para reabastecer de combustible el T-7 y comprobar su rendimiento.

Un avión comercial Boeing Challenger, que también transportará repuestos, personal de mantenimiento y otros pilotos y tripulantes de apoyo, seguirá al T-7. Los pilotos del transporte incluirán pilotos de la Fuerza Aérea del 416º Escuadrón de Pruebas de Vuelo de Edwards, que recibirán la calificación para el avión la próxima semana, y pilotos de pruebas de Boeing.

"Es un gran esfuerzo" preparar este primer T-7 para el vuelo de aproximadamente 1,800 millas hasta Edwards, dijo Cassell.

"No se ha volado mucho", añadió. “Aún no hemos probado su sistema de navegación. Por lo tanto, es necesario tener un avión con un sistema de navegación conocido, probado y en funcionamiento [persecución del T-7] para que los dos aviones puedan cruzar el país de forma segura”.

Cassell dijo que el objetivo del 26 de octubre para que comiencen los vuelos del ferry dependerá de las condiciones climáticas. Las tormentas eléctricas o las nubes bajas y pesadas podrían hacer que la Fuerza Aérea retrase el despegue y espere a que el cielo esté más despejado.

Boeing también ha trabajado en Edwards para prepararse para la llegada del primer T-7, dijo Cassell, entregando y configurando un simulador y otras actividades para prepararse para las pruebas de vuelo. Tanto los pilotos de pruebas de Boeing como los de la Fuerza Aérea volarán el T-7 una vez que llegue a Edwards.

Cassell dijo que la Fuerza Aérea también continúa probando soluciones al problemático sistema de escape y al software de control de vuelo del T-7, lo que a principios de este año provocó que el programa se reprogramara y se retrasara aún más.

Las pruebas del sistema de escape del T-7 en 2021 encontraron que podría ser peligroso y causar conmociones cerebrales u otras lesiones a los pilotos expulsados. La Fuerza Aérea y Boeing trabajaron para rediseñarlo.

En las próximas dos o tres semanas, dijo Cassell, la Fuerza Aérea planea probar el paracaídas rediseñado del sistema de escape en un sitio de pruebas en tierra en Utah dirigido por Collins Aerospace, una subsidiaria de RTX. Y se está trabajando para modelar cómo se fractura la cubierta del T-7 para permitir que un piloto salga disparado a través de ella.

Las pruebas restantes deberían indicarle a la Fuerza Aérea y a Boeing de qué otra manera es necesario modificar el diseño del sistema de escape, dijo, y esos cambios se someterán a pruebas en tierra en enero o febrero.

El T-7 que pronto volará a Edwards recibió un software de control de vuelo nuevo y actualizado, señaló Cassell. Esos controles de vuelo aún se están perfeccionando, dijo, pero el avión de prueba tiene todos los cambios necesarios para comenzar las pruebas de vuelo.

Más Red Hawks en camino

La Fuerza Aérea también se está preparando para la entrega de los próximos cuatro T-7 en los próximos meses.

Se espera que Boeing entregue el segundo T-7 de la Fuerza Aérea alrededor de la primera semana de noviembre, dijo Cassell, y será trasladado en avión a la Base de la Fuerza Aérea Eglin en Florida para realizar pruebas en el Laboratorio Climático McKinley de la base a mediados o finales de noviembre. Un F-15 o F-16 del 40.º Escuadrón de Pruebas de Vuelo de Eglin probablemente “persigará” a este T-7 en su viaje.

Las pruebas climáticas están diseñadas para emular varias temperaturas y escenarios climáticos para garantizar que el T-7 pueda operar de manera segura en una variedad de condiciones. En un momento, el laboratorio someterá al T-7 a un baño frío, donde el avión se sumerge en temperaturas gélidas y luego se pone en funcionamiento. Otra prueba se llama carga solar, donde se iluminan el T-7 luces que replican el efecto de exposiciones prolongadas al brillante sol de Texas en una línea de vuelo para garantizar que funcione según lo previsto.

Una vez que se realicen las pruebas climáticas del T-7 en enero de 2024, dijo Cassell, probablemente volará de regreso a St. Louis para realizar más pruebas de vuelo y luego a Edwards para un breve período de pruebas de los sistemas de la misión.

El tercer T-7 también está en camino y se espera que vuele a Edwards a finales de noviembre, después del Día de Acción de Gracias, añadió.

El cuarto y quinto T-7 todavía están en camino de ser entregados a finales de diciembre. Esos aviones permanecerán en las instalaciones de St. Louis en el futuro inmediato, donde la Fuerza Aérea llevará a cabo la certificación y verificación de pedidos técnicos. Se trata de un proceso detallado en el que los mantenedores de la Fuerza Aérea y de Boeing revisan los manuales del T-7 para asegurarse de que, por ejemplo, el procedimiento para cambiar una batería en el avión sea exactamente como se describe por escrito.

“Podría [encontrar problemas] tan simples como: 'Dice que se quiten 10 tornillos... pero solo hay nueve tornillos'”, dijo Cassell. "Requiere mucha mano de obra, pero es muy importante asegurarnos de que estamos realizando el mantenimiento y el sostenimiento adecuados en la aeronave".

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• Fuente: https://www.defensenews.com/air/2023/10/20/heres-when-the-first-t-7-trainer-is-to-fly-to-edwards-air-force-base/