Astra se convirtió en la primera compañía en recibir una licencia de lanzamiento comercial de la Administración Federal de Aviación a través de un régimen regulatorio simplificado, superando un obstáculo de procedimiento antes de lanzar un pequeño cohete y cuatro CubeSats patrocinados por la NASA en órbita el sábado desde Cabo Cañaveral.
La compañía tiene una ventana de lanzamiento de tres horas que se abre el sábado a la 1 p. m. EST (1800 GMT) para un propulsor de dos etapas que Astra llama simplemente "Rocket 3.3" o "LV0008".
El pequeño lanzador de Astra en el Complejo de Lanzamiento Espacial 46 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral se cargará con queroseno y oxígeno líquido en la hora final de su cuenta regresiva, controlado por un equipo de ingenieros con sede en todo el país en la sede de la compañía en Alameda, California.
Hay un 60% de posibilidades de un clima favorable para el lanzamiento el sábado, según el 45º Escuadrón Meteorológico de la Fuerza Espacial de EE. UU. Las principales preocupaciones climáticas son los cúmulos y los vientos terrestres después de que un frente frío débil pase por la Costa Espacial el sábado por la mañana.
Durante la ventana de lanzamiento, los meteorólogos esperan algunas lluvias en el área, un cielo nublado, vientos del norte de 15 a 20 mph y una temperatura de alrededor de 66 grados Fahrenheit.
La misión programada para el lanzamiento el sábado será el primer vuelo de Astra desde Cabo Cañaveral, luego de vuelos de prueba anteriores desde la isla Kodiak, Alaska. El pequeño lanzador desechable de Astra alcanzó la órbita desde Alaska por primera vez en noviembre con una carga útil ficticia para la Fuerza Espacial.
El vuelo de prueba exitoso en noviembre siguió a tres intentos de lanzamiento anteriores que fallaron antes de acelerar a la velocidad orbital.
Ahora Astra está listo para su primera misión para elevar satélites en funcionamiento, trabajando bajo los auspicios de un contrato de $ 3.9 millones con el programa Venture Class Launch Services de la NASA. Cuatro CubeSats, cada uno del tamaño de una caja de zapatos o un horno tostador, están guardados dentro de la cubierta de carga útil del cohete para el despegue el sábado.
El cohete de Astra es pequeño en comparación con otros vehículos de lanzamiento que vuelan desde Cabo Cañaveral. El vehículo Rocket 3.3 mide 43 pies (13.1 metros) de altura y mide 52 pulgadas (1.3 metros) de diámetro. Es cinco veces más corto que el cohete Falcon 9 de SpaceX y tiene aproximadamente la misma altura que el compartimiento de carga útil en la parte superior del Falcon 9.
El cohete está dimensionado para transportar una carga útil de hasta 110 kilogramos (50 libras) en una órbita de 310 kilómetros (500 millas) de altura, según Astra, una de las numerosas compañías de lanzamiento que están observando el creciente mercado de satélites pequeños.
El cohete de Astra será el lanzador de clase orbital más pequeño que jamás haya volado desde Cabo Cañaveral, y es uno de los lanzadores de satélites más pequeños del mundo.
La licencia de lanzamiento de la FAA despeja el camino para que Astra proceda con el intento de lanzamiento del sábado. La compañía anunció el viernes que recibió la licencia bajo lo que la FAA llama Parte 450, un proceso de licencia que combina cuatro regulaciones en una sola regla que rige las operaciones comerciales de lanzamiento y reingreso.
El nuevo régimen de licencias brinda más flexibilidad a los operadores de vuelos espaciales comerciales y pasa de un enfoque regulatorio "prescriptivo" a uno que está más "basado en el rendimiento", según la FAA, que desarrolló la regulación simplificada en respuesta a la Directiva de política espacial 2 firmada por el expresidente Donald Trump.
Según la Parte 450, las empresas pueden lanzar más fácilmente desde diferentes plataformas de lanzamiento y puertos espaciales. También es más fácil para un operador solicitar y recibir una sola licencia para realizar múltiples lanzamientos del mismo tipo de cohete.
“Astra se enorgullece de ser la primera empresa en recibir una licencia de la Parte 450, y planeamos continuar aprovechando todo el potencial de la flexibilidad de la Parte 450”, escribió Tom Marotta, gerente principal de licencias de lanzamiento de Astra. “Nuestra licencia existente se puede modificar para agregar más sitios de lanzamiento, junto con nuevos vehículos de lanzamiento”.
“La flexibilidad es fundamental para la industria espacial comercial, y especialmente para Astra, mientras trabajamos para lograr nuestro objetivo de lanzamientos diarios”, escribió Marotta. “Astra aplaude a la FAA por tomar medidas para introducir más flexibilidad con la Parte 450, allanando el camino hacia mayores innovaciones en los vuelos espaciales”.
El nuevo régimen regulatorio también permite a la FAA mantenerse al día con el rápido crecimiento de la industria espacial comercial. La FAA es responsable de garantizar la seguridad pública durante el lanzamiento comercial y las operaciones de reingreso de las empresas estadounidenses, y exige a los operadores que compren un seguro para cubrir posibles daños a terceros.
Según el sitio web de la FAA, la agencia autorizó 54 lanzamientos espaciales comerciales en 2021 y ha autorizado seis para comenzar en 2022. En 2011, la FAA dice que solo hubo un lanzamiento espacial comercial con licencia.
El primer lanzamiento de Astra desde Cabo Cañaveral tendrá como objetivo poner en órbita tres CubeSats construidos por universidades y un nanosatélite desarrollado en el Centro Espacial Johnson de la NASA.
Cinco motores de primera etapa Delphin alimentados con queroseno se acelerarán para generar 32,500 libras de empuje a plena potencia. El cohete Falcon 9 de SpaceX produce 50 veces más empuje en el despegue.
Pero el cohete Astra está diseñado para proporcionar viajes dedicados a la órbita para pequeñas naves espaciales comerciales, militares y científicas. SpaceX persigue el mismo mercado de lanzamiento de satélites pequeños, pero agrega una gran cantidad de cargas útiles en un solo cohete Falcon 9.
Esa estrategia se traduce en ahorros en los costos de lanzamiento para las empresas de satélites. El inconveniente es que cada cliente no tiene control sobre el programa de lanzamiento o los parámetros orbitales para cada misión de viaje compartido del Falcon 9.
Después del despegue desde Cabo Cañaveral, el cohete de 43 pies de altura de Astra se dirigirá al noreste sobre el Océano Atlántico. La primera etapa apagará sus motores en T+plus 2 minutos, 50 segundos, seguida cinco segundos más tarde por la separación de etapas.
Un motor Aether de segunda etapa, que también quema combustible de queroseno, se encenderá durante casi seis minutos para alcanzar una órbita objetivo a una altitud de 310 millas y una inclinación de 41 grados con respecto al ecuador.
Los cuatro CubeSats a bordo del cohete están programados para desplegarse en T+plus 8 minutos, 40 segundos.
Las cuatro nano-cargas útiles son parte del programa de Lanzamiento Educativo de Nanosatélites, o ELaNa, de la NASA. Los cuatro CubeSats que volaban en la misión Astra estaban en un grupo de docenas de posibles misiones extraídas de la Iniciativa de lanzamiento de CubeSat de la agencia.
Uno de los CubeSats fue desarrollado por la Universidad de California, Berkeley. Llamada QubeSat, la pequeña nave espacial probará un pequeño giroscopio, un dispositivo utilizado para ayudar a determinar la orientación de los satélites en el espacio.
Otra carga útil desarrollada por estudiantes en el primer lanzamiento de Astra desde Florida es el Analizador de contenido de neutrones ionosféricos, o misión INCA, de la Universidad Estatal de Nuevo México. El principal instrumento científico de INCA es un espectrómetro de neutrones direccionales del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
Los datos de INCA "contribuirán a la comprensión del entorno de radiación que encuentran los satélites y a la comprensión de las lluvias de aire de neutrones, que representan un peligro de radiación para los ocupantes de aeronaves de gran altitud, como los aviones de pasajeros", según el equipo de estudiantes que desarrolló la misión. .
La misión BAMA 1, desarrollada en la Universidad de Alabama, demostrará un dispositivo de vela de arrastre diseñado para ayudar a los viejos satélites y la basura espacial a salir de órbita. La vela de arrastre se encontrará con moléculas de aire de la atmósfera enrarecida a la altura del satélite, reduciendo su velocidad lo suficiente como para volver a caer a la Tierra.
La carga útil final es un CubeSat llamado R5-S1 del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. La NASA dice que los objetivos de la misión incluyen demostrar el desarrollo rápido de CubeSat y tecnologías de prueba útiles para la inspección en el espacio, lo que podría hacer que los vuelos espaciales tripulados sean más seguros y eficientes.
Otra misión CubeSat de UC-Berkeley originalmente seleccionada por la NASA para el lanzamiento de demostración de Astra no estuvo lista a tiempo para la integración con el cohete en diciembre, según Jasmine Hopkins, portavoz de la NASA en el Centro Espacial Kennedy.
La misión CubeSat Radio Interferometry Experiment, o CURIE, consiste en dos CubeSats idénticos de tres unidades, cada uno del tamaño de una caja de zapatos, con antenas de radio para detectar emisiones de actividad solar, como erupciones solares y erupciones de masa coronal.
La NASA asignará los satélites CURIE a otro lanzamiento, dijo Hopkins.
La NASA compró el lanzamiento del cohete Astra en diciembre de 2020 como un vuelo de demostración bajo el programa Venture Class Launch Services de la agencia.
El programa Venture Class Launch Services tiene como objetivo brindar negocios a las pequeñas empresas emergentes de lanzamiento de satélites, al mismo tiempo que ayuda a los funcionarios de la NASA a familiarizarse con la industria naciente.
La NASA otorgó previamente misiones de demostración VCLS a Rocket Lab y Virgin Orbit, que completaron sus primeros lanzamientos para la agencia espacial de EE. UU. en 2018 y 2021. La NASA anunció una nueva ronda de contratos VCLS para Astra, Firefly Aerospace y Relativity Space en 2020.
El ejército de EE. UU. ha otorgado contratos de lanzamiento de demostración similares a Astra y otras compañías.
Scott Higginbotham, director de la Iniciativa de Lanzamiento de CubeSat de la NASA en el Centro Espacial Kennedy, dijo que la misión VCLS brinda a la agencia espacial información sobre los equipos, procedimientos y procesos técnicos y de gestión de las empresas, y sus diseños de hardware.
“Eso nos permitirá ser un mejor consumidor en el futuro si permanecen en el negocio y pueden ofrecernos sus servicios más adelante”, dijo Higginbotham en una entrevista en noviembre. "Ya nos han presentado y hemos hecho una inmersión profunda, de alguna manera, en esas empresas para comprender qué las hace funcionar, y eso es de gran valor para nosotros".
Las misiones de demostración de VCLS también son un paso hacia la certificación de los nuevos lanzadores de satélites pequeños para poner en órbita los satélites más caros de la NASA. La certificación no es necesaria para las misiones de demostración en sí.
“La NASA tiene otras misiones que requieren un poco más de confiabilidad del vehículo de lanzamiento, un poco más de certeza y un poco más de conocimiento del vehículo de lanzamiento”, dijo Higginbotham.
El mes pasado, la NASA anunció que seleccionó a 12 empresas para brindar servicios de lanzamiento para el creciente número de CubeSats de la agencia y otros proyectos de satélites pequeños. El programa Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare, o VADR, es una continuación de las misiones de demostración de Venture Class Launch Services.
Astra fue una de las 12 empresas seleccionadas para el programa VADR, junto con ABL Space Systems, Blue Origin, L2 Solutions, Northrop Grumman, Phantom Space, Relativity, Rocket Lab, Spaceflight, SpaceX, United Launch Alliance y Virgin Orbit.
L2 Solutions y Spaceflight son corredores de lanzamiento que actúan como agentes que combinan satélites con una amplia gama de cohetes. Los otros proveedores de VADR actualmente están volando o desarrollando cohetes de varios tamaños, capaces de lanzar pequeños satélites en misiones dedicadas o en lanzamientos de viajes compartidos.
Además de su negocio con la NASA, Astra ha anunciado contratos de lanzamiento con empresas militares y comerciales de EE. UU. como Spire y Planet.
Fundada en 2016, Astra diseñó su pequeño lanzador de satélites para ser transportado dentro de un contenedor de envío estandarizado. La compañía también envía infraestructura de lanzamiento móvil desde su sede en California a cada sitio de lanzamiento.
La naturaleza ágil de la operación de lanzamiento de Astra permite a la compañía volar desde sitios de lanzamiento austeros, requiriendo solo una plataforma plana de concreto y energía eléctrica.
Un equipo de menos de una docena de técnicos e ingenieros instaló el mes pasado el cohete de Astra en la plataforma 46 en Cabo Cañaveral. Las conexiones de datos entre la plataforma de lanzamiento y la sede de Astra en California permiten a los ingenieros monitorear de forma remota los preparativos de lanzamiento desde casi 2,500 millas de distancia.
Astra probó su cohete el 22 de enero en la plataforma 46, encendiendo sus cinco motores de primera etapa durante casi 10 segundos mientras el lanzador permanecía fijo en el suelo.
El Pad 46, ubicado cerca de la parte más oriental de Cabo Cañaveral, es administrado por Space Florida, una empresa respaldada por el estado autorizada para atraer empresas espaciales comerciales al Estado del Sol. La plataforma de lanzamiento se desarrolló originalmente como un sitio de prueba para el misil Trident de la Armada y luego se convirtió para uso civil.
La instalación se utilizó para una prueba del sistema de aborto en la cápsula de tripulación Orion de la NASA en 2019, un lanzamiento de cohete Minotaur con un satélite militar en 2017 y el lanzamiento de la sonda Lunar Prospector de la NASA a la luna en 1998.
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- Fuente: https://spaceflightnow.com/2022/02/04/astra-receives-faa-license-for-first-launch-from-florida/
