La NASA está a cinco semanas de enviar astronautas a bordo de una nueva cápsula comercial para tripulación. El 1 de mayo es la fecha prevista de lanzamiento de la nave espacial CST-100 Starliner de Boeing en la misión Crew Flight Test-1 (CFT-1) en la Estación Espacial Internacional con los astronautas de la NASA Barry “Butch” Wilmore y Sunita “Suni” Williams a bordo.

La cápsula se lanzará sobre un cohete Atlas 5 de United Launch Alliance (ULA) desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 (SLC-41) en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. El despegue el 1 de mayo sería a las 12:55 am ET (1655 UTC) y el atraque se realizaría el 2 de mayo.

"Esto es emocionante para mí y para todo nuestro equipo del programa Boeing Starliner, trabajar con nuestros socios de la NASA", dijo LeRoy Cain, subdirector del programa Starliner. "Yo diría que estamos inmersos en la experiencia de los vuelos espaciales en cada elemento y aspecto de la experiencia de los vuelos espaciales tripulados".

El jueves, los miembros del equipo de control de vuelo brindaron a los miembros de la prensa una descripción general de la misión en el Centro Espacial Johnson en Houston, Texas, y discutieron algunos de sus preparativos para la misión junto con la tripulación.

“Este es el primer vuelo de una nueva nave espacial tripulada. Tienes que descubrir cómo volarlo. Y comenzó con aquí hay un simulador y aquí hay un cohete, y coloquemos una tripulación en la cabina y descubramos cómo hacer esto”, dijo Mike Lammers, director de vuelo líder del CFT que se enfoca en el prelanzamiento y el ascenso. “Hemos estado haciendo esto durante algunos años. Ahora estamos en las fases finales donde entrenamos con el equipo”.

Debido a que se trata de un vuelo de prueba, Wilmore y Williams, ambos astronautas con experiencia como piloto de pruebas militar, realizarán algunas maniobras manuales durante el viaje a la ISS, así como en el regreso a la Tierra. La mayoría de estas acciones no serán necesarias durante los vuelos de ferry de rutina a la estación, fuera de situaciones de emergencia.

“Lo realmente interesante de Starliner es que es en gran medida una nave espacial para pilotos. Es realmente maniobrable”, dijo Lammers. “Hay cerca de 50 aviones de control de reacción y maniobras orbitales y hay un palo. Y lo realmente interesante es que cuando tienes astronautas que son pilotos, realmente gravitan hacia su uso”.

Starliner atracará en el puerto delantero del módulo Harmony de la ISS. A partir de la misión Starliner-1 de seis meses de duración programada para la primavera de 2025, la nave espacial también tendrá la capacidad de atracar en el puerto cenital. Al igual que la nave espacial Dragon de SpaceX, Starliner-1 también introducirá la capacidad de reubicarse entre puertos.

Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, dijo que se demostrarán algunos ejemplos de las capacidades de vuelo manual a medida que se acerquen a la estación espacial.

"Maniobrarán el vehículo manualmente para apuntar los paneles solares hacia el Sol, apuntarán el rastreador de estrellas e intentarán tomar medidas de estrellas para alinear el sistema de navegación inercial", dijo Stich. “El vehículo tiene excelentes señales de vuelo. Estuve en el simulador y lo volé varias veces y puedes acoplar este vehículo manualmente, aunque ese no es el modo principal. El modo principal es volar realmente en modo automatizado con el sistema de sensores de encuentro Vesta”.

"Pero vamos a probar un par de estos diferentes tipos de cosas durante el vuelo, echaremos un vistazo a los datos y veremos cómo responde el vehículo", añadió Stich. "Starliner vuela maravillosamente en el simulador y sospecho que hará lo mismo en órbita".

Prueba y error

Boeing fue una de las cinco empresas seleccionadas en 2010 por la NASA para la financiación de la Ronda 1 de Desarrollo de Tripulación Comercial (CCDev1). De los casi 50 millones de dólares que recibió la agencia a través de la Ley Estadounidense de Recuperación y Reinversión (ARRA), invirtió 18 millones de dólares en Boeing a través de este Acuerdo de la Ley Espacial.

A esto le siguió en 2011 el CCDev2, que otorgó a Boeing 92.3 millones de dólares y ofreció a SpaceX su primera ronda de financiación con 75 millones de dólares. Otras dos empresas, Blue Origin y Sierra Nevada Corp., recibieron 22 millones y 80 millones de dólares respectivamente.

Las adjudicaciones de desarrollo adicionales entre 2012 y 2014 elevaron la financiación total para el Starliner de Boeing y el Crew Dragon de SpaceX a 4.82 millones de dólares y 3.144 millones de dólares respectivamente, según la NASA.

Durante la primera prueba de vuelo orbital sin tripulación (OFT) de Boeing en 2019, un problema de software hizo que la nave espacial pensara que estaba más avanzada en el cronograma de la misión de lo que estaba en realidad, lo que provocó maniobras incorrectas para compensar.

Como resultado, OFT se convirtió en una misión suborbital, lo que provocó que Boeing y la NASA examinaran detenidamente el vehículo y descubrieran cómo corregir ese y otros problemas que surgieron durante el vuelo. Cain dijo que les hizo repensar la forma en que realizan las pruebas en tierra.

"Descubrimos que no habíamos realizado suficientes pruebas integradas del sistema de hardware y software", dijo Cain. “Hicimos las pruebas requeridas porque esos eran los requisitos que estaban escritos. Pero una vez más, volvimos atrás, miramos y dijimos: 'No fuimos lo suficientemente lejos'”.

Cain explicó más detalladamente que la mayoría de sus pruebas fueron para los escenarios esperados, pero no tanto para contingencias o eventos inesperados.

“Habíamos hecho lo que llamamos verificación y validación, VAV. Habíamos hecho mucho de eso al principio de este programa mediante análisis, por lo que profundizamos y dijimos: 'Queremos hacer más pruebas reales de hardware y software'”, dijo Cain. "Eso fue el resultado de las lecciones de la OFT".

La segunda prueba de vuelo (OFT-2) se produjo en mayo de 2022 y la nave espacial pudo acoplarse a la estación espacial. Pero incluso entonces, surgieron algunos problemas adicionales, tanto durante el vuelo como en el análisis posterior al vuelo.

Uno de ellos fue un desequilibrio en el sistema de soporte vital. Debido a que no había humanos a bordo para proporcionar calor corporal en la cápsula y crear equilibrio, una de las bobinas del sistema de regulación de temperatura enfrió excesivamente la cápsula.

“En nuestro sistema de control térmico, había algo de hielo en uno de los circuitos. Y realmente probablemente se debió más a no tener tripulación a bordo”, dijo Mark Nappi, vicepresidente y director del programa Starliner de Boeing. “Manejamos ese problema y luego hicimos algunos cambios durante este último flujo para asegurarnos de que no vuelva a suceder. Por eso, en lo que nos centraremos para este próximo vuelo es en cómo se controla el entorno durante la misión con la tripulación en el vehículo”.

Chloe Mehring, que ha estado trabajando en esta misión desde 2012, dijo que ha sido un gran viaje llegar a este punto: estar a punto de finalmente lanzar personas a bordo de la nave espacial Starliner.

“En cualquier programa de desarrollo, tomará algún tiempo asegurarse de que todo esté bien. Siempre habrá altibajos en el programa”, dijo Mehring. “Hemos tenido una campaña de pruebas bastante rigurosa desde OFT-2 y hasta CFT. Entonces, superarlos y ver los éxitos, creo que eso realmente ayudó mucho con la moral del equipo”.

Dijo que tener astronautas volando a bordo de Starliner por primera vez les brindará información crítica no solo sobre la nave espacial en sí, sino también sobre algunos de los procedimientos de vuelo.

“Una cosa que siempre nos esforzamos por perfeccionar o simplemente mejorar es nuestra comunicación. Por lo tanto, esta es la primera vez que también tenemos a alguien con quien hablar mientras están en la nave espacial”, dijo Mehring. "Somos muy buenos en tierra evaluando nuestros sistemas, entendiendo lo que nos dice el vehículo, pero ahora también se trata de cómo comunicar lo que estamos viendo a los miembros de la tripulación a bordo".

“Gran parte de nuestro entrenamiento realmente se centró en la comunicación con la tripulación. ¿Te dijimos lo correcto? ¿Te dimos suficiente información? Y hay un par de cosas sobre las que también estamos buscando comentarios de ellos”, añadió Mehring. “Hay muy pocos, pero hay un par de elementos en los que confiamos en que el equipo nos diga lo que hicieron. Entonces, practicar mucho esa comunicación antes de la misión es algo en lo que realmente nos concentramos”.

Listo para volar

Desde la última sesión informativa a los medios de comunicación sobre Starliner en el verano de 2023, Boeing resolvió algunas preocupaciones con el sistema de paracaídas y eliminó o cubrió un tipo de cinta en toda la nave espacial que tenía una mayor probabilidad de inflamabilidad de la que ellos y la NASA estaban cómodos. con.

Pasaron a un tipo mejorado de sistema de paracaídas que originalmente iba a debutar en la misión Starliner-1. Boeing reemplazó el enlace blando entre los paracaídas principales y la nave espacial. También hicieron un cambio para aumentar la resistencia de una de las uniones textiles del paracaídas.

Estas modificaciones se probaron durante una prueba de caída en el campo de pruebas Yuma del ejército de EE. UU. en Arizona el 9 de enero de 2024. Un avión de carga C-130 desplegó un artículo de prueba con los paracaídas apoyando su descenso.

En cuanto al problema de la cinta, Nappi dijo que los equipos “quitaron casi una milla de cinta del vehículo y mitigaron entre el 85 y el 90 por ciento de las áreas en las que la cinta estaba instalada en el vehículo”.

En respuesta a una pregunta de un periodista el viernes sobre cuestiones sobre seguridad y Boeing, Steve Stich de la NASA dijo que el manejo por parte de la compañía de los problemas del paracaídas y la cinta eran dos ejemplos de cómo Boeing, junto con la NASA, estaba trabajando diligentemente para garantizar que la nave espacial transportara de manera segura a Wilmore y Williams.

“Teníamos personas lado a lado inspeccionando la cinta, inspeccionando el cableado después de retirar la cinta, asegurándonos de que se hiciera correctamente. Lo mismo ocurre con los paracaídas”, dijo Stich. “Así que el proceso es un poco diferente al de la aviación, donde yo diría que la NASA trabaja más en paralelo. Estamos hablando de dos naves espaciales que volarán en múltiples misiones. Y por eso, se dedica mucho cuidado y alimentación individual a cada una de esas naves espaciales y a la NASA, al lado de Boeing”.

“Boeing diseñó y construyó la gran mayoría de la estación espacial. Son nuestro principal sostén y son responsables de la seguridad de todo el equipo que construyeron, además de la seguridad integrada en toda nuestra nave espacial”, dijo Dana Weigel, subdirectora del Programa ISS de la NASA. "Y por eso, los procesos de los que estamos hablando, que utilizamos juntos para los vuelos espaciales tripulados, ya existen... Esta no es la primera vez que Boeing se ocupa de la seguridad de los vuelos espaciales tripulados".

En este momento, la nave espacial Starliner está recibiendo combustible en las instalaciones de Boeing en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Alrededor del 10 de abril, planean llevar el vehículo a la plataforma SLC-41 para acoplarlo con el cohete Atlas 5.

Días antes del lanzamiento, Wilmore y Williams participarán en un día de actividad de la tripulación, o un ensayo general en seco, durante el cual ellos y el resto del equipo de la misión realizarán un recorrido completo del día de lanzamiento, menos el suministro de combustible al cohete y el lanzamiento.

La pila completa se desplegará en la plataforma aproximadamente 24 horas antes del lanzamiento. Cain dijo que ha sido toda una saga llegar a este momento, pero dijo que la gente tanto del lado de la ecuación de Boeing como de la NASA se siente bien acerca de dónde se encuentran en el proceso.

“Estamos encantados de estar aquí en este momento. Tenemos más trabajo por hacer. Sin duda tendremos otros desafíos a medida que sigamos volando Starliner, pero esta es una gran oportunidad para nosotros, un gran paso en el proceso”, dijo Cain.

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• Fuente: https://spaceflightnow.com/2024/03/26/boeing-nasa-target-may-1-for-first-crewed-flight-of-starliner-to-the-space-station/