21 de julio de 1968. Neil Armstrong, comandante del vuelo espacial Apolo 11, puso su pie en la Luna, convirtiéndose en el primer ser humano en hacerlo. El momento queda inmortalizado con las palabras “un pequeño paso para un hombre, un gran salto para la humanidad”. Y en un instante, Estados Unidos queda unido por un logro supremo de coraje, inteligencia y audacia humanos.

Quizás sea debido a este logro, y a la victoria de Estados Unidos en la "carrera espacial" de la Guerra Fría, que Estados Unidos continúa tomándose el espacio tan en serio. Quizás se deba al firme impulso de China por convertirse en un actor igualmente fuerte en el ámbito espacial. 

El campo, por supuesto, ha cambiado: hoy el espacio significa navegación, Internet, pronósticos meteorológicos. Pero lo que no lo ha hecho es su conexión con el poder blando y la innovación, así como (por mucho que deseemos el fin del conflicto) algo vital para la defensa nacional.

No son sólo Estados Unidos y China los que reconocen esto. Europa también lo hace. Y, sin embargo, Europa sigue dependiendo en gran medida de sus aliados en lo que respecta al sector espacial y, por tanto, a la defensa. Por ejemplo, un lote reciente de satélites de navegación Galileo, diseñados para proporcionar datos de ubicación precisos a los usuarios de la misma manera que el Sistema de Posicionamiento Global de Estados Unidos, no será enviado al espacio por lanzadores europeos, sino por lanzadores estadounidenses. Para el trabajo se ha contratado a una empresa privada, SpaceX de Elon Musk.

Es bueno tener amigos como Estados Unidos y acceso a sus empresas privadas más exitosas. Pero contratar empresas estadounidenses no contribuye en nada a apoyar la autonomía europea: Europa podría hacer más de su parte. 

El resultado final podría ser el mismo (y deseable): Europa lleva sus satélites al espacio; problema resuelto. Pero perpetúa un problema a más largo plazo, que es la incapacidad de Europa para apoyar a su sector espacial local y volverse más independiente.

La inversión es un problema. El desafío no es tanto la falta de dinero o de apetito, sino las condiciones para la inversión, que son innecesariamente complejas. La diversidad europea, una fuente principal de innovación intelectual y práctica europea hoy, como a lo largo de los siglos, también da lugar a sistemas legales variados, diferencias en la disponibilidad de capital y tensiones entre las prioridades nacionales y comerciales. 

En un panorama comercial más saludable, en el que las empresas más pequeñas compiten fácilmente por lucrativos contratos espaciales de una agencia espacial central, la inversión también sería más fácil.

Y esto es exactamente lo que ocurre en Estados Unidos con la Agencia de Desarrollo Espacial y la NASA. 

Las agencias dicen lo que quieren (lanzadores para poner satélites en el cielo, por ejemplo) y luego dejan que las empresas privadas se enfrenten por el derecho a diseñarlos, construirlos y distribuirlos. En las llamas de la competencia, las ineficiencias se desvanecen y la calidad del trabajo aumenta. La tecnología resultante es tan buena como parece. Este enfoque ha tenido un enorme éxito, invitando a una inversión cada vez mayor en el espacio por parte del sector privado y apuntalando la posición de Estados Unidos como superpotencia espacial dominante en el mundo.

La Agencia Espacial Europea podría hacer algo similar. Pero tendría que abandonar su actual política de retorno geográfico. En un comprensible espíritu de justicia, la ESA invierte en cada Estado miembro una cantidad más o menos equivalente a la contribución de cada Estado miembro. 

Una inversión de 100 libras por parte de Francia se traduce en 100 libras en contratos industriales para empresas o universidades francesas. Y esto perjudica a la competencia, una competencia que ha tenido tanto éxito en Estados Unidos y que ha puesto a empresas como SpaceX, y no a una empresa europea, en la primera posición para lanzar importantes satélites al espacio. 

Si Europa quiere alcanzar su potencial para ser una superpotencia espacial, debe considerar dejar de lado su política de justicia. Un ecosistema espacial fuerte en todo el continente es mejor para todos a largo plazo, independientemente de quién gane los contratos.

La buena noticia es que la innovación europea sigue prosperando y muchas de las empresas que obtienen contratos en Estados Unidos son, de hecho, europeas, no estadounidenses. Por ejemplo, en el campo de los terminales de comunicaciones láser, una alta prioridad para el Departamento de Defensa, algunas empresas europeas han asumido papeles de liderazgo. 

Europa también está coqueteando con enfoques más competitivos, deshaciéndose de la regla del retorno geográfico para el desarrollo de la constelación de satélites IRIS2027 de 2. Este es un comienzo. Pero podría hacer más: atreverse a cambiar su enfoque de manera más radical y abrazar la competencia. Al hacerlo, podría reforzar su defensa, asumir una mayor carga financiera de la OTAN y acercarse un paso más a su objetivo de "autonomía estratégica".

Jean-Francois Morizur es cofundador y director ejecutivo de Cailabs, una startup francesa que desarrolla sistemas de comunicaciones ópticas para naves espaciales y otras industrias.

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• Fuente: https://spacenews.com/how-to-stop-europes-space-sector-from-lagging-behind-in-defense/