La flota estadounidense de F-16 está experimentando el mayor trabajo de modificación de la historia con el Equipo de Integración Post Block.
Ahora que la F-16 es 50, cabe hablar de su futuro y de cómo se mantendrá al día con las capacidades necesarias para afrontar las amenazas actuales y futuras. De hecho, aunque la Fuerza Aérea de EE. UU. está retirando los aviones más antiguos, se espera que los nuevos aviones Block 40 y Block 50 volar hasta bien entrada la década de 2040 y, para ello, será necesario actualizarlos.
Un total de 608 aviones Block 40 y Block 50, los llamados F-16 “Post Block”, serán mejorados a través del Equipo de integración posterior al bloque (PoBIT) gestionado por la Dirección de Aviones Avanzados y Cazas del Centro de Gestión del Ciclo de Vida de la Fuerza Aérea. El proyecto incluye hasta 22 modificaciones diseñadas para mejorar la letalidad y garantizar que el caza de cuarta generación siga siendo eficaz para enfrentar amenazas actuales y futuras.
"Proporcionar esta capacidad en un avión que ya ha sido probado en el tiempo y en combate añade otra capa a las capacidades de la Fuerza Aérea de EE. UU. en un entorno de guerra electrónica en constante evolución", dijo el entonces Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea, general CQ Brown, Jr. "Lo sé. Esta actualización nos hará aún más efectivos en nuestras operaciones de combate diarias y espero llevar al F-16 aún más hacia el futuro de la superioridad aérea”.
Lanzadas en 2022, las actualizaciones de PoBIT se están realizando junto con el Programa de extensión de la vida útil (SLEP) que ampliará la vida útil de las aeronaves de 8,000 a 12,000 horas. El SLEP reemplazará mamparos y largueros estructurales, modificará los conjuntos de alas y cajas de ala, instalará nuevos soportes estructurales y soportes de vigas y revestirá la parte superior del fuselaje. El trabajo de depósito para todo el proceso demora hasta nueve meses para cada Viper y se realiza en múltiples ubicaciones tanto en los Estados Unidos como en Europa.
La característica principal de la actualización PoBIT es la instalación del Radar de haz ágil escalable APG-83 (SABR) con Active Electronically Scanned Array y Center Display Unit (CDU), tecnología que en última instancia le da al F-16 y a su piloto una visión más clara del panorama de amenazas para aumentar tanto la capacidad de supervivencia como la precisión del sistema de armas. Los sistemas de radar actualizados del F-16 permiten a los pilotos utilizar el mapeo de radar de apertura sintética para detectar y desplegar armas contra amenazas aire-aire y aire-tierra a distancias mucho más largas.
Un Falcon de combate F-16CM de la Fuerza Aérea de EE. UU. del escuadrón de combate 480th vuela sobre Alemania el 13 de abril de 2022, después de completar la instalación de un nuevo sistema de radar activo escaneado electrónicamente (AESA). Agregar AESA al arsenal del 480th FS Warhawks aumenta aún más la capacidad de la Fuerza Aérea y de los comandantes combatientes para responder a una gama más amplia de amenazas en la región. (Foto de la Fuerza Aérea de EE. UU. por el Sargento Canciller Nardone)
Otras actualizaciones incluyen Enlace 16, modernizando la cabina y la computadora de la misión principal, y convirtiendo la flota a una red de datos de alta velocidad, así como capacidad de guerra electrónica de próxima generación, una actualización de la suite de comunicaciones, un generador de datos programable y varios otros componentes clave de hardware. Las actualizaciones PoBIT para la flota F-16 se están llevando a cabo en varias fases para proporcionar al avión las actualizaciones necesarias y al mismo tiempo garantizar que se puedan seguir cumpliendo los requisitos operativos.
Los F-16 “Post Block” más antiguos en servicio son los Bloque 40/42 que comenzó a salir de la línea de producción de Fort Worth a finales de 1988, mientras que el F-16 más nuevo es un Bloque 50 entregado en marzo de 2005. La mayor actualización antes de PoBIT fue el Programa de Implementación de Configuración Común, un enorme esfuerzo de actualización de mediana edad que se desarrolló desde 2000 hasta 2010 y esencialmente trajo 651 variantes del Bloque 40/42/50/52 a un estándar común con una serie de mejoras que incluyen nuevas computadoras de misión, pantallas de cabina actualizadas y enlaces de datos.
Los planes de actualización posteriores se centraron en un radar AESA muy necesario para los F-16, aunque los primeros intentos no se materializaron. Luego, una necesidad operativa emergente conjunta (JEON) del Comando Norte de EE. UU. para una actualización de radar para los F-30 de la Guardia Nacional Aérea del pre-bloque (Bloque 32/16) para la misión de Defensa Nacional resultó en que la Fuerza Aérea elección del Northrop Grumman AN/APG-83 SABR y, después de un exitoso despliegue con el ANG, se decidió equipar con el mismo radar también a los F-16 en servicio activo.
Según Northrop Grumman, el radar está diseñado para adaptarse al F-16 sin modificaciones estructurales, de potencia o de refrigeración; Además, permite al F-16 detectar, rastrear e identificar una mayor cantidad de objetivos (según se informa, más de 20 al mismo tiempo) más rápido y a distancias más largas, al tiempo que proporciona protección para todo clima, Mapeo de radar de apertura sintética (SAR) de alta resolución. El sistema también integra una robusta protección electrónica para operar en entornos electrónicos hostiles.
Otra actualización que se instaló por primera vez en los aviones ANG es la CDU, que se agregó en la cabina del F-16 en 2013, mucho antes que el nuevo radar AESA. La CDU reemplaza los instrumentos ubicados en el pedestal central con una pantalla multifunción en color de alta resolución de 6 por 8 pulgadas y permite no sólo aprovechar al máximo el nuevo radar y módulos de orientación mejorados, sino también para reducir la carga de trabajo del piloto y aumentar la seguridad y la eficiencia.
Como parte de PoBIT, Northrop Grumman AN/ALQ-257 Suite integrada de guerra electrónica Viper está reemplazando los sistemas de guerra electrónica heredados, proporcionando un sistema EW de próxima generación que es interno al F-16 y totalmente interoperable con el nuevo radar APG-83 a bordo. IVEWS está diseñado para cumplir con los requisitos de Open Missions Systems y está provisto de capacidad de crecimiento a largo plazo para respaldar futuras actualizaciones, como Fiber Optic Tow Decoy, Procesamiento adaptativo/cognitivoy conformidad con la arquitectura de sistema abierto.
La aviadora de primera clase de la Fuerza Aérea de EE.UU. Kylie Robey, aprendiz de aviónica del F-1 del 52.º Escuadrón de Mantenimiento de Aeronaves, trabaja para instalar un nuevo sistema de radar activo de barrido electrónico (AESA) en un F-16C Fighting Falcon del 480.º Escuadrón de Cazas en la Base Aérea de Spangdahlem, Alemania. 16 de mayo de 20. La actualización AESA proporciona a los F-2022 un salto masivo en las capacidades de combate, haciendo que los pilotos sean aún más efectivos que nunca y al mismo tiempo mejorando las defensas aéreas y la capacidad de supervivencia general de las aeronaves cuando se enfrentan a fuerzas enemigas. (Foto de la Fuerza Aérea de EE. UU. por el sargento técnico Maeson L. Elleman)
El ALQ-257 IVEWS es un suite de guerra electrónica completamente interna, que incorpora toda la funcionalidad de Electronic Warfare, incluida la interferencia de amenazas actuales y futuras. Esto significa que incorpora todas las funciones realizadas previamente por las cápsulas ECM, liberando la estación de la línea central del F-16 de las cápsulas ALQ-131 y ALQ-184 y permitiendo que se use para el tanque de combustible externo de 300 galones u otras cargas útiles.
IVEWS también incluye un Receptor de advertencia de radar, sin embargo, este aspecto de la actualización PoBIT es un poco confuso ya que la Fuerza Aérea también tenía un contrato con Raytheon para el suministro de al menos un receptor de alerta de radar totalmente digital 779 ALR-69A(V) para el F-16, KC-46. y C-130H, reemplazando a los heredados ALR-69 y ALR-56M. El sistema fue diseñado como un reemplazo directo, utilizando la misma ubicación de los receptores, procesadores y antenas existentes, y también puede proporcionar geolocalización de amenazas.
Esta es sólo una parte de las muchas actualizaciones que está recibiendo el Viper, ya que muchas aún no han sido reveladas. Sin embargo, no debemos pensar que no serán los últimos, ya que la tecnología evoluciona continuamente. Además, se están introduciendo algunos sistemas nuevos en los ANG F-16, como el Módulo de radar AESA ASQ-236 Dragon's Eye, un sistema táctico de banda Ku que proporciona mapas detallados para vigilancia, generación de coordenadas y evaluaciones del impacto de bombas y complementa el APG-83.
Los aviones ANG también han mejorado en las contramedidas, como los pilones de armas ya operativos en las estaciones 3 y 7 equipados con Terma. Sistema dispensador integrado Pylon, mejorando la capacidad del dispensador de contramedidas de paja y bengalas. Un contrato firmado en 2020 entregará el nuevo Pylon Integrated Dispensing System Universal (PIDSU) con tres cargadores dispensadores de paja/bengalas cada uno, pilones centrales EW con disposiciones para la futura instalación del sistema de advertencia de misiles, kits de llamaradas y adaptadores de prueba.
La Guardia Nacional Aérea de EE. UU. ha emitido una "recomendación de campo" para Señuelo activo prescindible BriteCloud 218 de Leonardo y posteriormente lo designó como AN/ALQ-260(V)1, identificando a BriteCloud como una contramedida de guerra electrónica aerotransportada. BriteCloud es un cartucho autónomo alimentado por batería que proporciona una capacidad de interferencia externa que se puede lanzar como las clásicas pajas y bengalas, creando una gran distancia entre el avión y el señuelo para que el misil y su metralla no alcancen por completo el avión.
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