Este artículo apareció por primera vez en The Checkup, el boletín semanal de biotecnología del MIT Technology Review. Para recibirlo en tu bandeja de entrada todos los jueves y leer artículos como este primero, Regístrese aquí.

He escrito sobre vacunas durante años, pero recientemente me topé con un concepto del que nunca antes había oído hablar. Las vacunas típicas preparan al sistema inmunológico para responder. Pero los científicos también están trabajando en “vacunas inversas” que le enseñan al sistema inmunológico a detenerse. La semana pasada, Jeffrey Hubbell y sus colegas de la Universidad de Chicago informaron que una vacuna inversa que desarrollaron había revertido con éxito una enfermedad similar a la esclerosis múltiple en ratones. Hubbell ha probado este enfoque antes, pero sólo como una forma de prevenir la enfermedad, no de curarla. "Lo interesante de este trabajo es que hemos demostrado que podemos tratar enfermedades como la esclerosis múltiple después de que ya hay inflamación en curso, lo cual es más útil en el contexto del mundo real", dijo en un comunicado de prensa.

Estas inyecciones que debilitan el sistema inmunológico podrían conducir a una gran cantidad de terapias para tratar enfermedades autoinmunes. De hecho, Anokion, una empresa cofundada por Hubbell, ya ha iniciado ensayos clínicos para probar si este tipo de vacuna inversa podría ayudar a las personas con esclerosis múltiple y enfermedad celíaca. Es una perspectiva emocionante, así que para The Checkup de esta semana, echemos un vistazo a las vacunas inversas.  

¿Cómo funcionan estas vacunas? Comencemos con un poco de inmunología básica. Tendemos a pensar en nuestro sistema inmunológico como un fornido guardaespaldas que lucha contra los patógenos que buscan hacernos daño. Pero tiene otra función igualmente importante. "Nuestro sistema inmunológico ignora principalmente las cosas a las que está expuesto todo el tiempo", dice Megan Levings del Instituto de Investigación del BC Children's Hospital en Vancouver (y miembro del consejo asesor científico de Anokion). Eso incluye "todos los alimentos que comemos, todas las bacterias que viven en nuestros cuerpos, todos los hongos y moho del medio ambiente". La capacidad de ignorar, conocida como tolerancia inmune, no es pasiva. El sistema inmunológico aprende qué cosas son peligrosas y cuáles no, y almacena esa memoria en células especializadas. Cuando el sistema comete un error y marca una proteína inofensiva como peligrosa, la confusión puede causar problemas graves: alergias, enfermedades autoinmunes y otros tipos de trastornos inmunitarios.

Con las vacunas tradicionales, el objetivo es administrar una sustancia extraña de una manera que genere alarmas. Por eso las vacunas suelen combinarse con ingredientes llamados adyuvantes, que provocan una respuesta inmunitaria más fuerte. (Las vacunas de ARNm no necesitan adyuvantes porque el sistema inmunológico ya ve el material genético como una amenaza). Con las vacunas inversas, también llamadas vacunas tolerogénicas porque provocan tolerancia, el objetivo es entrenar al sistema inmunológico para que reconozca que un objetivo particular es inofensivo. .

Debo señalar que la idea de las vacunas tolerogénicas no es nueva. Los investigadores han estado trabajando en ellos durante décadas, probando diferentes métodos para administrar los objetivos deseados de la vacuna (llamados antígenos) sin provocar una respuesta inmune. Pero hasta ahora han tenido poco éxito. 

El grupo de Hubbell ha desarrollado una técnica que consiste en añadir un azúcar al antígeno, lo que garantiza que viaje hasta el hígado. ¿Por qué el hígado? El órgano tiene la capacidad de marcar moléculas con etiquetas "inofensivas". "En realidad, se trata de aprovechar la biología normal", dice Levings. (Para profundizar más en el artículo, lea el boletín de Eric Topol, Ground Truths. Ahí fue donde aprendí sobre el concepto de vacunas inversas).

Pero agregar azúcar no es la única forma de desarrollar una vacuna inversa. En 2021, un equipo de BioNTech y la Universidad Johannes Gutenberg informaron que habían desarrollado una vacuna tolerogénica de ARNm capaz de frenar los síntomas en varios modelos de ratón de esclerosis múltiple. Esto es especialmente impresionante dado que el ARNm tiende a ser muy bueno para provocar una respuesta inmune. Los investigadores lograron esto alterando la nanopartícula grasa que transporta el ARNm, pero el mecanismo exacto no estaba del todo claro ni siquiera para Levings, quien escribió un comentario en el papel. 

Llevar estas terapias del banco a la cama no será fácil. Es complicado por varias razones diferentes, dice Lawrence Steinman, neuroinmunólogo de la Universidad de Stanford. En primer lugar, en una enfermedad compleja como la esclerosis múltiple, ningún antígeno es totalmente responsable. Entonces, ¿eliges uno o “¿quieres hacer una mezcla compleja de muchos de esos antígenos?” pregunta Steinman.

También está el desafío de demostrar que la vacuna funciona. Los tratamientos para muchas enfermedades autoinmunes han mejorado mucho con los años. Hace unos 15 años, Steinman dirigió un ensayo clínico para probar una vacuna de ADN tolerogénico en pacientes con esclerosis múltiple. La vacuna funcionó, pero no mejor que las terapias de vanguardia. “Tuvimos un efecto beneficioso modesto en la reducción de la inflamación en el cerebro. Pero no podía competir con algunos de los medicamentos que recién estaban apareciendo en el mercado”, afirma. Ahora Steinman se desempeña como presidente de una empresa llamada Pasithea Therapeutics y está trabajando en una nueva vacuna de ADN inverso para la esclerosis múltiple. Éste se dirigirá a una proteína en el cerebro que imita una porción del virus de Epstein-Barr, que puede ser un desencadenante de la EM. 

La seguridad es otra preocupación, especialmente el riesgo de que estas vacunas puedan provocar una respuesta inmune en lugar de atenuarla, lo que empeoraría la enfermedad. Es algo que mantuvo a Steinman despierto por la noche cuando estuvo involucrado en ese juicio anterior. 

Si los investigadores logran que estas vacunas funcionen, la recompensa podría ser enorme. Muchas personas con problemas autoinmunes toman medicamentos inmunosupresores que debilitan todo el sistema inmunológico, haciéndolos más vulnerables a infecciones y cáncer. Pero una vacuna que inhiba la respuesta inmune a un antígeno específico no tendría ese efecto. "Es un campo en el que mucha gente quiere lograr avances y convertirse en el próximo capítulo de la gloriosa historia de la vacunación", afirma Steinman.

Otra cosa

Google DeepMind ha desarrollado inteligencia artificial para predecir variaciones genéticas que probablemente causen enfermedades, tecnología que eventualmente podría conducir a un diagnóstico más rápido de afecciones raras. Antonio Regalado tiene la historia.

Leer más del archivo de Tech Review

En 2007, Emily Singer informó sobre Primeros esfuerzos para desarrollar una vacuna de ADN tolerogénica. para la esclerosis múltiple. 

¿Podría el covid provocar enfermedades autoinmunes? Adam Piore investigado en 2021. 

Una startup pretende abordar la autoinmunidad con estimulación neuronal, escribió Emily Singer en 2010. 

De toda la web

Anuncio de servicio público: a partir del 25 de septiembre, los hogares de EE. UU. pueden solicitar al gobierno cuatro pruebas de covid gratuitas. (covid.gov)

Una prótesis experimental ofrece una ventana al cerebro, literalmente. (New York Times)

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Pfizer estima que menos de una cuarta parte de los estadounidenses recibirán la vacuna contra el covid este año. (Reuters) 

Las nuevas variantes de la covid no han afectado la precisión de las pruebas rápidas. Pero es posible que esté realizando la prueba demasiado pronto. (CNN) 

Neuralink de Elon Musk está reclutando personas para los primeros ensayos clínicos en humanos de su interfaz cerebro-computadora (The Verge)

En otras noticias, Wired tiene una historia que destaca nuevos detalles sobre monos que murieron mientras estaban inscritos en ensayos anteriores de Neuralink (Con conexión de cable)