Cuando no estás seguro de dónde dormirás, presentarte a clase no es lo que te preocupa.

Para los educadores, esto constituye una prueba desalentadora.

“Cuando las familias enfrentan la falta de necesidades básicas, la escuela simplemente no es una prioridad”, dice Susanne Terry, coordinadora de servicios educativos para personas sin hogar en la Oficina de Educación del Condado de San Diego. Es peor para los estudiantes que se mueven mucho, dice. Son los que se quedan más atrás.

Al igual que en otras áreas metropolitanas importantes, las privaciones conviven con la riqueza en esta ciudad de la costa del Pacífico, famosa por su excelente clima y sus playas doradas. En San Diego, según algunas estimaciones, zona más cara de todo el país y un destino de vacaciones común, alrededor de una décima parte de las personas viven en la pobreza, según para informar de un donante, la Fundación de San Diego, publicado a finales de octubre. Eso significa que 86,000 niños viven en la pobreza.

Para los estudiantes que tienen dificultades para simplemente asistir a la escuela, esto puede traducirse en un acceso deficiente a lo básico. No siempre hay alojamiento disponible, y mucho menos acceso estable a comida, transporte hacia y desde la escuela y otras condiciones que deben cumplirse para que un estudiante realmente se sumerja en el aprendizaje, como acceso a Internet y un espacio exclusivo para la tarea.

Las tasas de ausentismo en San Diego, donde, en 2021-2022, 30.4 por ciento de los estudiantes estuvieron crónicamente ausentes, lo que significa que han perdido al menos el 10 por ciento de la escuela, son comparables a otras grandes ciudades de California. Para los estudiantes sin hogar, esa tasa es normalmente más alto.

Y los desafíos son una prioridad para muchos educadores de la zona, dice Terry.

Entonces, ¿cómo están respondiendo?

Intentar el salto de longitud

Algunos distritos dicen que realmente han tratado de hacer que reducir las tasas de falta de escuela de los estudiantes sin hogar sea una prioridad.

El Distrito Escolar Unificado de Poway, ubicado en San Diego con más de 35,000 estudiantes, tiene una tasa de ausentismo crónico del 15.7 por ciento, según datos del Departamento de Educación de California.

El distrito realmente ha hecho un esfuerzo concertado para garantizar que los estudiantes asistan a la escuela, dice Mercedes Hubschmitt, directora de servicios de apoyo al aprendizaje y enlace para personas sin hogar del distrito.

El ausentismo crónico no es causado por el mismo problema para todos, afirma. Es específico. Por lo tanto, resolverlo requiere que el distrito sea consciente de las necesidades reales de los estudiantes y planifique cuidadosamente los pasos para resolver cualquier obstáculo que enfrenten esos estudiantes, dice.

¿Cómo? Poway ejecuta informes de asistencia e investiga por qué los estudiantes no se presentan. El personal del distrito realiza “visitas domiciliarias” y se sienta con las familias para determinar qué obstáculos tienen. Lo que han aprendido, dice Hubschmitt, es que los estudiantes sin hogar se están perdiendo las cosas que la mayoría de la gente da por sentado. ¿El problema más común? Es la parte física de llevar a los niños a clase. Por eso, el distrito se ocupa de las rutas de autobús, reparte tarjetas que permiten el uso gratuito del transporte público y, en algunos casos, ofrece reembolsos de gasolina a las familias. Los líderes también están trabajando con empresas como Saltar Saltar Conducir, una empresa de viajes compartidos que lleva a los estudiantes a la escuela.

Pero Poway también está probando muchos enfoques similares a los de otros distritos de San Diego. Existen programas que brindan tiempo limitado en hoteles para estabilizar la vivienda. También hay intentos de que los estudiantes tengan acceso a ropa limpia, por ejemplo, mediante el acceso a máquinas de lavandería.

Otros distritos de San Diego le dicen a EdSurge que están aumentando la capacitación en atención informada sobre traumas, brindando más tutoría para estudiantes sin hogar y enfocándose en la planificación y orientación universitaria y profesional, que a veces incluyen excursiones a campus universitarios.

La esperanza es que estas soluciones ayuden a cubrir los desafíos únicos que enfrentan los estudiantes sin hogar.

“Después de COVID, creo que todos pasamos por cosas diferentes. Y creo que pueden haber surgido cosas que no existían antes, en torno a la salud, las prioridades y el acceso. Por eso, nuestro equipo está realmente concentrado en tratar de garantizar que nuestros niños tengan lo que necesitan para tener éxito”, dice Hubschmitt, de Poway.

Otro obstáculo: la atención sanitaria.

Las disparidades en cuanto a quién tiene acceso a la atención médica se citan en informes como el de la Fundación de San Diego como una de las razones por las que los blancos en la ciudad viven en promedio cinco años más que los negros.

Para los estudiantes sin hogar, esto puede significar que hay más enfermedades no tratadas en la familia.

Poway ha intentado adaptarse. El distrito utiliza una subvención para repartir tarjetas de regalo de Uber que las familias de los estudiantes usan para ir a sus citas médicas, dice Hubschmitt.

Piensa pequeno

Para las zonas rurales, la situación parece diferente.

Kellie Burns, directora ejecutiva del Distrito Escolar de Alojamiento #99 de Yavapai, considera que su personal puede conectarse personalmente con los estudiantes.
El suyo es un distrito pequeño, en el centro de Arizona, con sólo 90 estudiantes. La docena de empleados del distrito entregan sus números de teléfono personales a los estudiantes y los llevan a la escuela. Cuando esos estudiantes faltan, el personal los llama y les envía mensajes de texto, incluso apareciendo en sus casas. A veces, dice Burns, el personal incluso rastrea a los estudiantes en sus trabajos.

El esfuerzo extra forja conexiones uno a uno con los estudiantes, sostiene Burns. Son esas relaciones las que pueden hacer que los estudiantes atraviesen las puertas cuando no quieren, según expertos en asistencia. Pero es algo que probablemente no sea práctico para los grandes distritos urbanos, reconoce Burns.

Durante la pandemia, el número de estudiantes sin vivienda crónicamente ausentes en el distrito de Burns se disparó. Era más del 50 por ciento en 2020. Pero ha disminuido: ahora es sólo “ligeramente más alto” que antes de la pandemia, dice Burns.
En porcentaje, el número de estudiantes crónicamente ausentes en Yavapai en realidad se acerca a las cifras oficiales de áreas urbanas como San Diego. La tasa de ausentismo crónico de Yavapai ha sido del 31.9 por ciento en lo que va del año, según cifras enviadas a EdSurge en noviembre.

Pero aunque el número de estudiantes sin hogar en el distrito ha aumentado, sólo alrededor del 9 por ciento están crónicamente ausentes, informa Burns.

Y otros en zonas rurales han notado un patrón similar.

Menos estudiantes sin hogar están crónicamente ausentes en las zonas rurales porque les resulta más difícil esconderse, dice Tina Goar, especialista superior en educación de iniciativas rurales de Generation Schools Network, una organización sin fines de lucro que se asocia con escuelas para crear "ecosistemas escolares saludables".

Las áreas rurales tienden a tener menos estudiantes en general, y eso permite que los distritos conozcan realmente a los estudiantes sin hogar, dice, reflexionando específicamente sobre su propia experiencia con las escuelas rurales de Colorado.

Lo que a los distritos rurales que ella conoce les resulta más difícil es proporcionar servicios sociales.

Las zonas rurales dependen de las conexiones con las grandes ciudades y pueblos para financiar el apoyo social. Cuando se trata de encontrar trabajadores sociales, ayuda para la vivienda o capacitación laboral, Goar dice: "Es un desafío". Y eso es lo que las escuelas con las que trabaja Goar dicen que quieren, además de soluciones específicas al ausentismo crónico.

Jugando a ponerse al día

Yavapai, el distrito en el que trabaja Burns, es una escuela alternativa. Además, sólo funciona con estudiantes de secundaria, la mayoría de los cuales se han quedado muy atrás en los créditos para la graduación, generalmente más de un año, dice Burns.

Estos estudiantes también tienden a haber tenido problemas con la ley, ser cuidadores o tener problemas físicos, emocionales o mentales que enfrentan, agrega. Por eso, a menudo no están muy interesados ​​en la escuela.

Alrededor del 75 por ciento de los estudiantes que abandonaron sus estudios durante la pandemia envejecieron fuera del sistema y nunca regresaron a la escuela, dice Burns.

Cuando llegó la pandemia, dice Burns, la mayoría de esos estudiantes consiguieron trabajos de tiempo completo en comida rápida, construcción o jardinería. Para los estudiantes, puede parecer un buen dinero, lo que los hace más reacios a abandonar esos trabajos para regresar a la escuela, dice Burns. Estos estudiantes tienden a no regresar para obtener su diploma o GED.

Pero algunos otros estudiantes son atraídos a regresar.

Se enfrentan a otro desafío, dice Burns: a menudo no tienen la base que necesitan para tener éxito en los grados superiores. Han perdido mucho tiempo de clase. Entonces, aunque ascendieron, ahora tienen que lidiar con la frustración de ese aprendizaje perdido. Esto puede causar depresión o desafío. Burns dice que pasa gran parte de su tiempo tratando de poner a estos estudiantes al nivel en el que estarían si hubieran permanecido en la escuela.

"Si les dicen 'no eres un fracaso sólo porque estás atrasado', es más probable que lo intenten y se concentren más en su escuela", dice Burns. Pero, en última instancia, puede depender del sistema de apoyo que tenga el estudiante en casa.

¿Están permanentemente atrasados? Burns es optimista. “Todos pueden ponerse al día. Los llevaremos allí”, dice. Ayuda que Arizona no excluya a un estudiante de la escuela hasta los 22 años, añade. Eso puede ganar más tiempo.

Burns dice que mostrar compasión por estos estudiantes y establecer una conexión con ellos es fundamental. Ella les dice: “Tienen más tiempo para hacer esto. No eres un fracaso sólo porque te graduaste más tarde de lo que pensabas que ibas a graduarte cuando ingresaste al jardín de infantes”.

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• Fuente: https://www.edsurge.com/news/2023-11-20-how-urban-and-rural-school-districts-aim-to-solve-alarmingly-high-absentee-rates