Charlie Hurley pasó la mayor parte de su carrera en el atletismo universitario. Antes de solicitar un puesto de oficial de información pública de Spaceport America, el ex subdirector de atletismo del estado de Nuevo México consideró la idea detenidamente.

“Fue un factor de intimidación para mí. No tenía ninguna base de conocimientos en el sector aeroespacial, cero”, dijo Hurley.

Aún así, reconoció el potencial.

"Todos hemos visto las proyecciones del espacio como una industria de 1.2 billones o 1.3 billones de dólares para 2040", dijo Hurley.

Organizaciones públicas y privadas en Nuevo México están llevando a cabo una campaña concertada para garantizar que los ciudadanos conozcan las oportunidades de trabajar en la floreciente economía espacial.

Comenzando en la escuela primaria y continuando durante las primeras carreras, las empresas y agencias gubernamentales están desarrollando planes de estudios, tutorías y servicios profesionales para alentar a los estudiantes y jóvenes profesionales a optar por trabajos relacionados con el espacio. Al concepto lo llaman Caminos hacia las Estrellas.

Casey DeRaad, director ejecutivo de NewSpace Nexus, una organización sin fines de lucro con sede en Albuquerque cuya misión es "unir e impulsar" la industria espacial a nivel nacional, dice a las empresas: "No se puede pensar simplemente en la fuerza laboral cuando se busca empleo". Ella insta a los ejecutivos a financiar clubes de robótica y programas de cohetes, ofrecer pasantías y actuar como mentores.

Demanda a nivel nacional

Ampliar la fuerza laboral espacial es un desafío en todo el país. El número de estudiantes estadounidenses que trabajan para obtener títulos de ingeniería ha disminuido anualmente desde 2019. Según el informe de primavera de 2023 del National Student Clearinghouse, los colegios comunitarios y las escuelas vocacionales muestran tendencias similares.

Mientras tanto, los puestos de trabajo en el sector manufacturero son cada vez más difíciles de cubrir.

"En gran medida, esto se debe a fenómenos en los que estamos viendo a Estados Unidos aumentar su base manufacturera en gran medida", dijo Tom Roeder, analista senior de datos de la Fundación Espacial. "Desde microchips hasta automóviles, se están construyendo muchas más cosas en Estados Unidos, en gran parte debido a los problemas en la cadena de suministro que experimentamos durante la COVID".

"La industria espacial está creciendo a pasos agigantados, pero la fuerza laboral no sigue el ritmo", dijo Steve Isakowitz, presidente y director ejecutivo de Aerospace Corp., en septiembre en la conferencia TechCrunch Disrupt en San Francisco.

Muchos esfuerzos para ampliar la fuerza laboral espacial se centran en parte en atraer mujeres, personas de color y empleados de otras industrias. A través de Space Workforce 2030, por ejemplo, 30 empresas han unido fuerzas “para construir una fuerza laboral más fuerte, más vibrante e inclusiva, esencial para el éxito futuro de nuestra industria. En lugar de competir por el talento, estamos haciendo crecer el talento”, dijo Isakowitz.

Caminos a las estrellas

En Estados Unidos, Alabama, California, Colorado, Florida y Texas tienen economías espaciales vibrantes, en parte gracias a la presencia de instalaciones gubernamentales y de contratistas principales y a las nuevas empresas que atraen. Arizona, Michigan, Nueva York, Virginia y Washington se encuentran entre los estados que realizan esfuerzos concertados para apoyar a las empresas espaciales existentes y atraer otras nuevas.

Lo que está sucediendo en Nuevo México es inusual debido a su amplitud. Las escuelas y empresas están trabajando con agencias locales y estatales y organizaciones sin fines de lucro como NewSpace Nexus para establecer Pathways to the Stars.

Nuevo México, con alrededor de 2.1 millones de residentes en un estado aproximadamente del tamaño de Alemania, tiene la mayor concentración de empleos aeroespaciales per cápita del país, según la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos. Como resultado, la industria aeroespacial es de mayor importancia relativa para un estado que ocupa el puesto 36 en población que en estados con poblaciones más grandes y economías más diversas.

"Donde vemos el mayor desafío es el perfil educativo de la industria", dijo Sarita Nair, secretaria del gabinete del Departamento de Soluciones Laborales de Nuevo México.

Alrededor de 27,000 personas, o el 3.2 por ciento de la fuerza laboral, están vinculadas a la industria aeroespacial de Nuevo México. En julio de 2023, se anunciaron 3,720 puestos vacantes para trabajadores aeroespaciales en todo el estado, dijo Nair.

La mayoría de las vacantes estaban relacionadas con la investigación y el desarrollo y requerían trabajadores altamente calificados con títulos avanzados. Pero los colegios y universidades de Nuevo México solo otorgaron 68 títulos de licenciatura en ingeniería aeroespacial, dos maestrías y un doctorado en 2021 y 2022.

“Ahora bien, eso no significa que no haya personas con un perfil educativo más amplio que podrían terminar trabajando en la industria”, dijo Nair. “Pero habla de la fortaleza del enfoque de Pathways to the Stars. Queremos que las personas piensen en estas carreras a medida que pasan de la escuela intermedia a la secundaria, piensen en las clases que quieren y a medida que pasan de la secundaria a elegir una universidad y elegir una especialización”.

"Necesitamos entusiasmar a la gente con el sector aeroespacial porque ahora estamos en el lugar donde hay una demanda legítima", dijo Nair. “Esto ya no es: 'Oye, pequeño niño de 6 años, tal vez para cuando tengas razón: los estudiantes de secundaria llevan el modelo de cohete que lanzaron mientras participaban en un programa AFRL STEM en Nuevo México. Después de graduarte de la universidad, habrá un trabajo para ti.' Es: 'Oye, estudiante de segundo año de la universidad, tal vez tomes estos dos cursos adicionales porque tenemos un trabajo esperándote mañana'”.

Valle espacial

Nuevo México tiene una gran cantidad de activos militares relacionados con el espacio en la Base de la Fuerza Aérea de Kirtland, incluidos los Vehículos Espaciales del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea y las Direcciones de Energía Dirigida, la Dirección de Innovación y Prototipos del Comando de Sistemas Espaciales y la Oficina de Capacidades Rápidas Espaciales.

En el aspecto comercial está Spaceport America. Allí, la nave nodriza VMS Eve del inquilino ancla de Virgin Galactic despega para enviar a clientes astronautas privados en vuelos espaciales suborbitales en el avión espacial VSS Unity.

"La esperanza y la estrategia del estado durante muchos años ha sido descubrir cómo aprovechar las fortalezas de las diversas disciplinas y traducirlas en oportunidades comerciales", dijo Randy Trask, presidente de la Alianza Comercial de Nuevo México. "De repente, el espacio, un área en la que tenemos una enorme ventaja competitiva, está alineada con un sector que potencialmente podría crecer hasta convertirse en el sector más grande que jamás hayamos visto".

Como resultado, el estado está buscando formas de ayudar al sector espacial a crecer a través de la educación, la inversión y el desarrollo de la fuerza laboral.

“Desafortunadamente, la fuerza laboral es un desafío en este momento en todos los sectores industriales”, dijo Trask. “Se necesitará una organización regional para comenzar a realizar inversiones en áreas estratégicas donde creemos que se necesitará fuerza laboral. Esos no son astrofísicos. Se trata de una fuerza laboral obrera capacitada para cuando las tecnologías espaciales pasen a la producción en masa”.

La Coalición Space Valley, que Trask dirige como investigador principal, es uno de los 16 finalistas que compiten por 160 millones de dólares en fondos de la Fundación Nacional de Ciencias durante 10 años para expandir la economía espacial comercial de la región. Los ganadores del Concurso de Motores de Innovaciones Regionales de NSF serán seleccionados a finales de año.

Space Valley se extiende desde el sur de Nuevo México hacia el norte hasta Colorado Springs, sede del Comando Espacial de EE. UU.

“Tenemos una enorme cantidad de activos repartidos entre Colorado y Nuevo México que están haciendo cosas muy importantes”, dijo Trask. "El objetivo de la Coalición Space Valley es la coordinación regional para que trabajen mejor juntos, hacia una visión colectiva".

Ciclo de retroalimentación

Las empresas espaciales suelen venir a Nuevo México para realizar trabajos gubernamentales.

Blue Halo, con sede en Virginia, estableció su primera instalación de fabricación en Albuquerque “debido a la proximidad a nuestros clientes y el trabajo innovador realizado aquí”, dijo por correo electrónico Mary Clum, gerente general del sector de BlueHalo y vicepresidenta ejecutiva corporativa. “Y a medida que más socios industriales como nosotros eligen Nuevo México, más dólares y recursos federales fluyen hacia el estado. Esta sinergia ha creado un ciclo de retroalimentación que impulsa aún más investigación, inversión y recursos en el estado, como lo demuestra el crecimiento de la presencia de la Fuerza Espacial de EE. UU. en Albuquerque y el posible anuncio de STARCOM en el horizonte”.

La Fuerza Aérea de EE. UU. nombró a la Base de la Fuerza Aérea de Kirtland como la ubicación preferida para Space Delta 11, la unidad de Comando de Preparación y Entrenamiento Espacial (STARCOM), encargada de campos de entrenamiento y escuadrones para servir como unidades enemigas para juegos de guerra y ejercicios. Se espera una decisión final a finales de este año.

BlackSky, con sede en Herndon, Virginia, tiene oficinas en Albuquerque, Denver y Seattle. "Ahora tenemos empleados en 28 estados", dijo Peter Wegner, director de tecnología de BlackSky. “Tenemos que contratar el talento dondequiera que podamos encontrarlo. Es una guerra muy difícil por el talento. Y va a empeorar en los próximos cinco años a medida que los baby boomers alcancen la cima de su jubilación”.

Como resultado, Wegner está construyendo relaciones con universidades, incluidas escuelas como la Universidad Estatal de Nuevo México, que ayudan a los estudiantes a obtener autorizaciones de seguridad mientras realizan proyectos de investigación de seguridad nacional.

“Luego, cuando se gradúen, estarán listos para comenzar a trabajar”, ​​dijo Wegner.

Centro de gravedad

Desde que a Los Álamos se le asignó un papel de liderazgo en el Proyecto Manhattan para construir la bomba atómica, Nuevo México ha sido un centro para el trabajo de seguridad nacional. La atención al espacio es un desarrollo más reciente.

Con las organizaciones AFRL y Space Force, “tienes un centro de gravedad natural para la ciencia y la tecnología espaciales, la investigación y el desarrollo”, dijo Stanley Straight, director técnico de Space Systems Command Innovation and Prototyping Acquisition Delta. "En mi opinión personal, creo que descubrirán que Nuevo México se volverá más importante dentro de la actividad de la Fuerza Espacial y para la nación a medida que construyamos sistemas que sean resilientes y estén listos para proteger y defender nuestro interés nacional".

Richard Scott Erwin, científico jefe de la Dirección de Vehículos Espaciales de AFRL, estuvo de acuerdo.

"Definitivamente se ha ido construyendo con el tiempo", dijo Erwin, quien se mudó a Nuevo México en 1997. "Entre el nivel de actividad espacial comercial y la creación de más organizaciones centradas en el gobierno, realmente estamos empezando a ver aquí un buen ecosistema para capacidades espaciales avanzadas de alta tecnología”.

Este artículo apareció originalmente en la edición de octubre de 2023 de la revista SpaceNews.

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• Fuente: https://spacenews.com/pathways-to-the-stars-creating-a-talent-pipeline-in-new-mexico/