Una pequeña nave espacial que intentaba convertirse en la primera sonda financiada con fondos privados en lograr un aterrizaje controlado en la luna probablemente cayó a la superficie lunar después de quedarse sin combustible el martes, según la compañía japonesa ispace, que manejó la misión.

La compañía japonesa perdió la comunicación con el módulo de aterrizaje Hakuto-R momentos antes de su aterrizaje programado en el cráter Atlas, una cuenca de impacto de 54 millas de ancho (87 kilómetros) en el lado cercano de la luna. La nave espacial estaba en la aproximación final para un aterrizaje automático a las 12:40 pm EDT (1640 UTC) del martes.

Las escenas transmitidas desde el centro de control de ispace en Tokio mostraron miradas nerviosas en los rostros de los ingenieros reunidos para monitorear la telemetría de la nave espacial. Las sonrisas y las conversaciones entre los ejecutivos de ispace se convirtieron en una espera silenciosa cuando los controladores de tierra dejaron de recibir el flujo de datos en vivo del módulo de aterrizaje Hakuto-R, una nave espacial del tamaño de un automóvil que se lanzó en diciembre desde Cabo Cañaveral en la parte superior de un cohete SpaceX Falcon 9.

Takeshi Hakamada, fundador y director ejecutivo de ispace, dijo unos minutos después del intento de aterrizaje que los equipos de tierra recibieron comunicación de la nave espacial hasta el "final" de la secuencia de descenso, pero no pudieron restablecer el contacto.

“Así que tenemos que asumir que no pudimos completar el alunizaje en la superficie lunar”, dijo Hakamada.

Una pantalla de datos en la transmisión web en vivo de ispace del intento de aterrizaje parecía mostrar que la última telemetría confirmada de la nave espacial Hakuto-R indicaba que el módulo de aterrizaje estaba a una altitud de 90 metros (295 pies) y descendía a 33 kilómetros por hora (20.5 mph). Si tuviera éxito, un aterrizaje habría convertido a ispace en la primera compañía en colocar de manera segura una nave espacial con fondos privados en la superficie de otro cuerpo planetario.

En un comunicado más tarde el martes, ispace informó que un aterrizaje exitoso "no era posible".

Un análisis preliminar de los datos de la nave espacial indicó que el propulsor restante estimado estaba "en el umbral inferior", luego la velocidad de descenso del módulo de aterrizaje aumentó rápidamente, dijo ispace. Si la nave espacial se hubiera quedado sin propulsor, los motores del módulo de aterrizaje se habrían apagado, provocando que cayera a la superficie.

“En base a esto, se ha determinado que existe una alta probabilidad de que el módulo de aterrizaje finalmente haya realizado un aterrizaje forzoso en la superficie de la luna”, dijo ispace en un comunicado.

La compañía dijo que sus ingenieros están examinando datos para aclarar los detalles de los eventos que llevaron a la pérdida de la misión.

Hakamada estableció la empresa que se convirtió en ispace en 2010. Luego de inicios, paradas y cambios generales en el alcance, la primera misión de alunizaje de ispace, llamada Misión 1, finalmente se lanzó en diciembre.

El ímpetu original de la empresa de Hakamada fue la búsqueda del Premio Google Lunar X, el sorteo que ofrecía un gran premio de 20 millones de dólares al primer equipo con fondos privados que pusiera un módulo de aterrizaje en la luna. El grupo de Hakamada, llamado Hakuto, trabajó en el diseño de un rover lunar para viajar a la luna en otro módulo de aterrizaje. Pero el Premio Google Lunar X cerró en 2018 sin un ganador, lo que llevó a algunos de los equipos a disolverse o luchar por encontrar un nuevo propósito.

Hakamada redirigió los esfuerzos de ispace para diseñar y desarrollar su propio módulo de aterrizaje lunar, un reinicio que la firma llama Hakuto-R. Hakuto significa "conejo blanco" en japonés.

A pesar del fracaso del aterrizaje del martes, Hakamada dijo que está "muy orgulloso" del equipo de ispace. La compañía japonesa tiene otro módulo de aterrizaje lunar programado para lanzarse en la Misión 2 en 2024, y una Misión 3 con un diseño de nave espacial más grande se encuentra en las primeras etapas de desarrollo para su lanzamiento en 2025. La Misión 3 intentará aterrizar en el otro lado de la luna. , acompañado de dos pequeños satélites de retransmisión de comunicaciones para permitir el contacto entre el módulo de aterrizaje y la Tierra.

Hakamada dijo que la Misión 1 de ispace, a pesar del aterrizaje forzoso, es un "gran logro" para proporcionar experiencia y conocimiento para alimentar los preparativos para la siguiente misión. Los ingenieros adquirieron "datos y conocimientos valiosos" a lo largo del vuelo del módulo de aterrizaje Hakuto-R a la luna, hasta los momentos finales de la secuencia de aterrizaje, según ispace.

“Seguiremos adelante”, dijo Hakamada. “Nunca abandones la búsqueda lunar”.

El intento de aterrizaje lunar de ispace fue la segunda vez que una nave espacial financiada con fondos privados intenta aterrizar en la luna. La misión israelí Beresheet, desarrollada por una organización sin fines de lucro, se estrelló en la luna durante un intento de aterrizaje en 2019.

Ahora que cuenta con una plantilla de más de 200 empleados, ispace ha recaudado su financiación a través de financiación de capital y préstamos bancarios. Los inversores de Hakamada incluyen a Suzuki, Japan Airlines, el Banco de Desarrollo de Japón, Konica Minolta, Dentsu y numerosos fondos de capital de riesgo y capital.

“Para las empresas emergentes, la financiación es realmente importante”, dijo Jumpei Nozaki, director financiero de ispace. “Estamos muy orgullosos y somos muy afortunados de haber podido recaudar más de $ 300 millones en dinero hasta ahora para apoyar no solo una sola misión, sino las tres misiones juntas”.

La compañía dice que "se especializa en el diseño y la construcción de módulos de aterrizaje y rovers lunares", con el objetivo de "extender la esfera de la vida humana al espacio y crear un mundo sostenible al proporcionar servicios de transporte a la luna de alta frecuencia y bajo costo".

“Tenemos que asumir que no pudimos completar el alunizaje en la superficie lunar”, dice Takeshi Hakamada, fundador y director ejecutivo de ispace.

Los equipos de tierra tenían datos del módulo de aterrizaje durante su descenso, pero perdieron la señal antes de aterrizar.

“Seguiremos adelante”, dijo.https://t.co/3gIL8TclRe pic.twitter.com/Q5KVBwXjLZ

- Vuelo espacial ahora (@SpaceflightNow) Abril 25, 2023

Después de su lanzamiento en diciembre, la nave espacial Hakuto-R tomó una ruta más larga pero más eficiente en combustible a la luna que la trayectoria directa seguida por las misiones Apolo de la NASA o la nave espacial Orión en el programa Artemis liderado por EE. UU. El módulo de aterrizaje Hakuto-R, que ispace llama su diseño "Serie 1", alcanzó una distancia de 855,000 1.38 millas (casi XNUMX millones de millas) de la Tierra en febrero, convirtiéndose en la nave espacial operada comercialmente y financiada con fondos privados más lejana de la historia.

Luego, la nave espacial impulsada por energía solar fue empujada hacia la luna por las fuerzas gravitacionales, y luego Hakuto-R realizó otro encendido del motor el 21 de marzo para ser capturada en la órbita lunar. Otro motor de 10 minutos que se encendió el 13 de abril dirigió la nave espacial en una órbita circular de 60 millas de altura alrededor de la luna, preparándose para el intento de aterrizaje el martes.

El sistema de propulsión del módulo de aterrizaje, proporcionado por la empresa aeroespacial europea ArianeGroup, constaba de un motor principal para proporcionar la mayor parte del empuje necesario para reducir la velocidad de aterrizaje. Había seis propulsores de "asistencia" más pequeños agrupados alrededor del motor principal, proporcionando pulsos para una desaceleración adicional. Ocho propulsores del sistema de control de reacción proporcionaron control de puntería para la nave espacial.

El motor principal se encendió aproximadamente una hora antes de la hora de aterrizaje para una maniobra de frenado para reducir la velocidad de la nave espacial lo suficiente como para salir de su órbita alrededor de la luna. Más cerca de la superficie, el módulo de aterrizaje realizó una maniobra de cabeceo para apuntar su motor principal hacia la luna, seguida de una fase de descenso final para guiarse hacia el lugar de aterrizaje en el cráter Atlas.

Según ispace, los datos del módulo de aterrizaje Hakuto-R indicaron que estaba en la orientación vertical esperada cuando los controladores de tierra perdieron el contacto el martes. Unos momentos antes de aterrizar, se suponía que el motor principal se apagaría, permitiendo que los impulsos de los seis propulsores auxiliares controlaran la velocidad de descenso de la nave espacial hasta que se estableciera en la superficie lunar.

Los amortiguadores en los cuatro aterrizajes de la nave espacial habrían ayudado a amortiguar el aterrizaje final.

El software de guía, navegación y control desarrollado por Draper, con sede en Massachusetts, controló la secuencia de aterrizaje automatizada de la nave espacial Hakuto-R. Los paneles solares del módulo de aterrizaje fueron suministrados por Sierra Space, con sede en Colorado.

Suponiendo que el aterrizaje fuera exitoso, la nave espacial fue diseñada para operar durante unos 10 días en la superficie, tiempo suficiente para desplegar las dos cargas útiles móviles de los Emiratos Árabes Unidos y Japón. La lancha de aterrizaje estacionaria fue diseñada para transmitir señales de comunicaciones desde las cargas útiles desplegables a la Tierra. La misión habría terminado cuando el sol se puso en el lugar de aterrizaje para comenzar la noche lunar de dos semanas.

El módulo de aterrizaje Hakuto-R transportaba alrededor de 24 libras (11 kilogramos) de cargas útiles de clientes. Con mucho, la carga útil más grande que se perdió en el intento de aterrizaje fue un rover de los Emiratos Árabes Unidos desarrollado por el Centro Espacial Mohammed Bin Rashid. Si bien el rover ocupó la mayor parte de la capacidad de carga útil del módulo de aterrizaje Hakuto-R, todavía era pequeño en estatura, midiendo solo 21 pulgadas por 21 pulgadas (53 por 53 centímetros).

El vehículo lunar de los Emiratos Árabes Unidos, llamado Rashid, pesaba alrededor de 22 libras (10 kilogramos) en la gravedad de la Tierra. El rover habría salido de la nave espacial Hakuto-R un par de días después del aterrizaje, luego inspeccionado el lugar de aterrizaje con un par de cámaras francesas y cámaras termográficas y microscópicas para estudiar rocas y suelos. El rover tenía dos sondas Langmuir para medir el entorno de plasma en la luna, que puede levantar partículas de polvo y transportarlas a través de la superficie lunar.

Los ingenieros también incrustaron pequeñas muestras de diferentes materiales en las cuatro ruedas del rover, como parte de un experimento tecnológico para evaluar qué tan bien los materiales resisten la roca abrasiva y el polvo en la luna.

Pero con el aterrizaje forzoso del martes, el programa lunar de los Emiratos Árabes Unidos tendrá que esperar una oportunidad futura para explorar la luna.

En el módulo de aterrizaje Hakuto-R también se perdieron un pequeño robot móvil desarrollado por la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón y la compañía de juguetes japonesa Tomy, un experimento de demostración de tecnología de batería de estado sólido, un sistema de imágenes de 360 ​​grados de Canadensys, una computadora de vuelo de inteligencia artificial de Mission Control Space Services y una demostración del sistema de navegación autónomo basado en cráteres de NGC Aerospace.

Las misiones dirigidas por el gobierno de los Estados Unidos, la Unión Soviética y China han aterrizado en la luna, pero hasta ahora, ninguna empresa comercial ha logrado el gran éxito sin el respaldo del gobierno.

Además de las cargas útiles montadas en el módulo de aterrizaje, ispace pretendía cumplir un contrato con la NASA con la primera misión Hakuto-R. La NASA otorgó contratos en 2020 para comprar regolito lunar de empresas comerciales, incluido un acuerdo de $ 5,000 para ispace. Todos los acuerdos tenían un valor monetario relativamente bajo.

La iniciativa es parte del programa lunar Artemis de la NASA. La NASA quiere eventualmente contratar a empresas comerciales para adquirir recursos, como minerales y agua, que podrían sustentar una futura base lunar. La transferencia de la propiedad del suelo lunar de una empresa privada a la NASA ayudará a los funcionarios de ambos lados de la transacción a resolver los problemas legales y regulatorios.

Si bien el intento de aterrizaje de la Misión 1 de ispace fue una misión puramente comercial, ispace está trabajando con Draper y otras compañías espaciales para desarrollar un módulo de aterrizaje lunar robótico más grande para transportar hasta media tonelada de carga a la luna para la NASA. Draper e ispace ganaron un contrato de Servicios de Carga Lunar Comercial de la NASA, o CLPS, el año pasado para entregar múltiples instrumentos científicos de la NASA a la superficie de la luna en 2025 en la Misión 3 de ispace.

Las dos primeras misiones CLPS de la NASA serán realizadas por máquinas astrobóticas e intuitivas. Ambas compañías planean lanzar sus primeros módulos de aterrizaje lunar desarrollados de forma privada a finales de este año. El módulo de aterrizaje Peregrine de Astrobotic, con sede en Pittsburgh, se lanzará en el primer vuelo del nuevo cohete Vulcan de United Launch Alliance, mientras que la primera misión de Intuitive Machines, llamada IM-1, enviará el módulo de aterrizaje Nova-C de la compañía a la luna en un SpaceX Falcon 9. cohete.

Con el accidente de ispace el martes, Astrobotic e Intuitive Machines ahora tienen la oportunidad de hacer historia como la primera compañía en lograr un aterrizaje suave en la luna.

“Felicitamos al equipo de ispace por lograr una cantidad significativa de hitos en su camino hacia el intento de aterrizaje de hoy”, tuiteó Astrobitic. “Esperamos que todos reconozcan que hoy no es el día para rehuir la búsqueda de la frontera lunar, sino una oportunidad para aprender de la adversidad y seguir adelante”.

“Desde el lanzamiento de Hakuto-R hasta el descenso y la aproximación a la superficie de la luna, ispace ha demostrado su experiencia en la exploración espacial y su compromiso de ampliar los límites de lo que es posible”, dijo Steve Altemus, presidente y director ejecutivo de Intuitive, con sede en Houston. Máquinas. “Las tecnologías desarrolladas y probadas por ispace continúan allanando el camino para futuros avances en la exploración espacial y arrojan una luz positiva sobre la economía lunar emergente”.

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• Fuente: https://spaceflightnow.com/2023/04/25/japanese-company-says-commercial-spacecraft-likely-crashed-on-moon-landing-attempt/