Como neuróloga que atiende pacientes en el Hospital General de Massachusetts y posdoctorado clínico que realiza estudios clínicos sobre la enfermedad de Alzheimer en el Instituto Picower del MIT, Diane Chan ya tiene dos trabajos exigentes. Pero a medida que aumentó la necesidad de atención de covid-19 en el este de Nueva Inglaterra a fines de marzo, se ofreció como voluntaria para asumir un tercio al unirse a la primera ola de médicos que no son de medicina interna para ser capacitados para evaluar pacientes en las clínicas de enfermedades respiratorias de MGH. La pandemia de Covid-19 ha llamado a los médicos y otros trabajadores de la salud, independientemente de su especialidad habitual, para brindar atención pulmonar.
En una tarde reciente, los nuevos deberes de Chan significaron aventurarse bajo fuertes aguaceros azotados por el viento para comenzar un turno en una nueva clínica respiratoria que MGH abrió en Chelsea, Massachusetts, una ciudad densamente poblada al lado del aeropuerto Logan de Boston. Chelsea se ha convertido en un punto de acceso especialmente intenso de la infección por Covid-19. El lugar era nuevo, pero Chan ya había estado viendo pacientes con enfermedades respiratorias en el hospital durante unas dos semanas después de recibir la capacitación. Ha aprendido a identificar infecciones de las vías respiratorias superiores e inferiores, a evaluar si alguien tiene el virus y a determinar si esos pacientes necesitan ir al departamento de emergencias o pueden irse a casa. También recibió capacitación sobre cómo quitarse y ponerse cuidadosamente el equipo de protección personal, incluidas máscaras, guantes, protectores faciales y batas. No hace mucho tiempo, la residencia de Chan incluía un año completo de medicina interna, por lo que con esta nueva capacitación y la presencia constante de sus colegas de medicina interna, dice que se siente bien preparada y protegida para este nuevo y urgente trabajo.
“Estoy agradecido de tener habilidades para contribuir durante este tiempo cuando el hospital necesita nuestra ayuda y los pacientes necesitan nuestra ayuda”, dice Chan. “Me alegro de tener algunas capacidades que puedo usar para tratar de ayudar a la gente. Estoy muy agradecido con mis colegas de medicina interna por capacitarnos para poder hacer esto en la clínica respiratoria”.
Por supuesto, ella ya ha estado ayudando a la gente en sus dos trabajos habituales. Por lo general, dos veces por semana en MGH, pero más recientemente a través de videoconferencias, atiende a pacientes de neurología con afecciones como la demencia. Incluso mientras lidian con la necesidad inesperada de usar una nueva tecnología para la atención remota, dice, muchos pacientes todavía están contentos de permanecer en contacto con su médico.
En el Instituto Picower para el Aprendizaje y la Memoria del MIT, su trabajo en el laboratorio del profesor Picower Li-Huei Tsai consiste en ejecutar un programa de estudios que pruebe si la estimulación con luz y sonido en la frecuencia de 40 hercios de los ritmos cerebrales gamma puede mejorar la memoria y la cognición en pacientes con enfermedad de Alzheimer leve y reducir la progresión de la enfermedad. Si es así, el método experimental, llamado GÉNERO, podría ayudar potencialmente a millones de personas. Los pacientes participan en el estudio aleatorizado, controlado y ciego desde casa, pero debido a que la pandemia ha retrasado las visitas en persona, las evaluaciones clave se están retrasando y, por lo tanto, el estudio se está extendiendo. Aunque reconoce sentirse estresada, por ejemplo, por la posibilidad de llevar el virus a casa con su familia, lo que supera a Chan es nuevamente un sentimiento de gratitud.
“Me siento agradecida con las personas de nuestro estudio”, dice ella. “Han estado trabajando con nosotros durante mucho tiempo. La gente esperaba con ansias su cita que ha tenido que ser cancelada. Estamos en el momento en que las personas del grupo de control cambiarían a estimulación activa. Estoy muy agradecido con todo el grupo, todos, por retrasar este punto de tiempo y continuar haciendo la estimulación en casa hasta que volvamos a abrir”.
Eso sucederá cuando el virus disminuya. Pero por ahora, debido a que no lo ha hecho, ella está en la primera línea de la batalla contra eso. ella no está sola Otro médico científico del Instituto Picower, Ravikiran Raju, también está ayudando en el departamento de emergencias de otro hospital de Boston.
En MGH, Chan ha atendido a pacientes respiratorios de lugares tan lejanos como New Hampshire y Rhode Island. La mayoría son remitidos por su médico de atención primaria después de una reunión virtual en la que describen síntomas lo suficientemente preocupantes como para merecer la atención en persona que MGH aún brinda. En las clínicas, los médicos como Chan pueden escuchar sus pulmones, verificar los niveles de oxígeno en la sangre, tomar radiografías de tórax y administrar los hisopos nasales y faríngeos necesarios para la prueba de covid-19. Los resultados vuelven al día siguiente.
Sin embargo, la decisión más crítica es si los pacientes requieren hospitalización de inmediato. La mayoría no lo hace, pero hasta ahora Chan ha derivado a tres pacientes para atención de emergencia. Uno era un hombre de unos 30 años que ya había dado positivo por el virus, pero cuando llegó a la clínica tuvo problemas para hablar con oraciones completas y su nivel de oxígeno en la sangre estaba bajo. Su radiografía mostró mucha neumonía: la infección por covid-19 tiende a producir un patrón distinto en las radiografías de tórax. Otra fue una mujer que entró, pero justo en el momento en que estuvo en la clínica, su lectura de oxígeno en la sangre se redujo en más de 10 puntos.
Sin embargo, algunos pacientes no tienen el virus. Una, por ejemplo, tenía una voz que sonaba aterradora y dificultad para respirar, pero el examen clínico reveló que sus pulmones sonaban y se veían limpios. Además, su saturación de oxígeno en la sangre estaba en una lectura saludable y sus signos vitales se veían fuertes. Chan y sus colegas enviaron a la mujer a casa con algunos inhaladores para ayudarla a respirar. Al día siguiente, su prueba de Covid resultó negativa, lo que confirma su decisión.
Algunos pacientes resultan estar más nerviosos que enfermos. Un hombre que llegó con la esperanza de que le hicieran una prueba resultó tener síntomas que, como mucho, eran leves. Mientras hablaban, Chan le aseguró que estaba bien y que estaba haciendo lo correcto, pero que no necesitaba atención en la clínica.
El conjunto de habilidades de asesorar a los pacientes, atendiendo tanto a su estado mental como a su salud física, es una gran parte de la neurología.
“Creo que estoy usando algunas de esas habilidades tranquilizadoras para algunos de estos pacientes”, dice ella.
Incluso en tiempos normales, muchos pacientes necesitan la tranquilidad de Chan. Ahora está extendiendo su cuidado a muchos más que nunca hubiera esperado ver.
