Las lecturas de la superficie del mar en el Laboratorio Marino Leigh al norte de Auckland desde entonces indican la “naturaleza sin precedentes de las recientes olas de calor marinas”, según el Dr. Nick Shears de la Universidad de Auckland, Waipapa Taumata Rau.

El número de días de olas de calor marinas y su intensidad acumulada ha aumentado drásticamente desde 2012, escriben Shears y sus coautores en un artículo publicado en el New Zealand Journal of Marine and Freshwater Research.

En décadas pasadas, algunos años no hubo olas de calor, pero eso no ha sucedido desde 2012.

Entre los efectos de la temperatura se encuentran las esponjas que se "derriten", se desprenden de las rocas y mueren, junto con la muerte de algas y algas marinas.

Los otoños e inviernos especialmente cálidos probablemente han facilitado un aumento de especies tropicales y subtropicales como el erizo de mar de espinas largas Centrostephanus rodgersii, un herbívoro voraz que puede arrasar los ambientes de arrecifes profundos.

"Obviamente necesitamos reducir las emisiones para frenar el calentamiento, y ese es un problema global, pero a nivel local podemos intentar hacer que los ecosistemas sean más resilientes", dice Shears. "Hay factores estresantes que podemos gestionar, como la pesca, o hacer todo lo posible para mitigarlos, como la escorrentía de sedimentos de la tierra".

El fenómeno climático El Niño-Oscilación del Sur (ENOS) provoca cambios en la temperatura atmosférica y del mar sobre el Océano Pacífico tropical, lo que se traduce en cambios climáticos y condiciones meteorológicas en Nueva Zelanda.

Tradicionalmente, los años de El Niño se asociaban con temperaturas más bajas de la superficie del mar en Leigh, pero eso no sucedió en 2023, el cuarto año más cálido registrado, lo que sugiere que el vínculo podría debilitarse a medida que cambia el sistema climático.

"Parece que cada año es otro año cálido, independientemente de si se trata de El Niño o no", dice Shears.

El año más cálido registrado es 2022, 0.38 grados centígrados más que en 1999, el anterior récord. Las condiciones de ola de calor marina casi continua persistieron desde noviembre de 2021 hasta noviembre de 2022, con temperaturas típicamente entre 1 y 2 grados Celsius por encima del promedio.

Las temperaturas cálidas prolongadas por encima de los 20 grados centígrados continúan a veces hasta mayo. Las especies de aguas más frías, como las esponjas, no están teniendo un respiro en otoño, lo que beneficia a las especies de aguas cálidas que se encuentran naturalmente o han llegado en tiempos recientes, como las invasivas y devastadoras algas Caulerpa.

El Laboratorio Marino Leigh está ubicado en el muy querido destino de snorkel y buceo de Goat Island (Te Hāwere-a-Maki), que forma parte de la reserva marina Cape Rodney-Okakari Point, donde no se permite pescar.

El Dr. Bill Ballantine, conocido como el padre de las reservas marinas de Nueva Zelanda, comenzó la práctica de tomar una lectura de temperatura en la costa rocosa de Leigh a las 9 de la mañana todos los días.

Los datos resultantes, recopilados posteriormente automáticamente mediante un dispositivo electrónico, son uno de los registros continuos de la superficie del mar más largos en el hemisferio sur, añadiendo matices y contexto a las lecturas satelitales desde 1982.

Los coautores del artículo fueron la Dra. Melissa Bown de la Escuela de Medio Ambiente de la Universidad de Auckland y François Thoral de la Universidad de Waikato y el Instituto Nacional de Investigación del Agua y la Atmósfera.

En febrero, las temperaturas de la superficie de los océanos del mundo alcanzaron un máximo histórico. La mayor parte de la energía atrapada por los gases de efecto invernadero va al mar.

La definición de ola de calor marina es un evento en el que las temperaturas superan el percentil 90 de los valores históricos de 30 años (1983-2012) durante cinco o más días seguidos.