Cuando los legisladores de Maine intentaron frenar el acceso a gran escala al agua dulce del estado este año, el esfuerzo inicialmente cobró impulso. El estado acababa de salir de la sequía y muchos habitantes de Maine simpatizaban con la protección de sus lagos y arroyos alimentados por la nieve.

Entonces intervino un gigante respaldado por Wall Street llamado BlueTriton.

BlueTriton no es un nombre muy conocido, pero sus productos sí lo son. Hoy en día, los estadounidenses compran más agua embotellada que cualquier otra bebida envasada, y BlueTriton posee muchas de las marcas más importantes del país, incluida Polonia Spring, que lleva el nombre de un manantial natural en Maine que ya no es comercialmente viable.

El proyecto de ley de Maine amenazaba el acceso de BlueTriton al agua subterránea que embotella y vende. La legislación ya había obtenido una mayoría de votos en el comité y se dirigía hacia la Legislatura en pleno, cuando un cabildero de BlueTriton propuso una enmienda que destruiría todo el proyecto de ley.

“Tachar todo”, comienza la enmienda propuesta, que fue escrita en un documento de Word que contenía una firma digital que mostraba que había sido creada por Elizabeth M. Frazier, quien representa a BlueTriton y es una de las cabilderas más influyentes de Maine. El documento fue enviado por correo electrónico por la Sra. Frazier a los legisladores en los días posteriores a la votación del comité.

Después de la intervención de BlueTriton, el comité retiró el proyecto de ley. Las acciones de la compañía, que no habían sido reportadas previamente, fueron descritas al New York Times por tres legisladores estatales. El Times también revisó varios de los correos electrónicos enviados por la Sra. Frazier, así como el documento de Word.

“No lo podíamos creer. Su enmienda afecta a todo el proyecto de ley”, dijo Christopher Kessler, representante estatal demócrata que representa al sur de Portland y miembro del comité que votó a favor de hacer avanzar el proyecto de ley. "Como todo esto ocurrió a puerta cerrada, el público no sabe que la Primavera de Polonia detuvo el proceso".

Su panel, el Comité de Energía, Servicios Públicos y Tecnología, planea reunirse el miércoles para discutir el destino del proyecto de ley.

Los embotelladores se han enfrentado a un escrutinio cada vez mayor por los millones de botellas de plástico desechables que producen, el mensaje de marketing de que sus productos son más seguros o más saludables que el agua del grifo y por un modelo de negocio en el que compran agua dulce, a menudo a bajo costo, sólo para revenderla. al público a precios mucho más elevados.

Y aunque el negocio del agua embotellada no utiliza tanta agua subterránea como las industrias más sedientas del país, como la agricultura, la presión sobre los embotelladores está aumentando a medida que crece la conciencia sobre el estrés que el bombeo intensivo puede generar en los suministros de agua locales. A Investigación de tiempos Este año reveló que muchos de los acuíferos que abastecen el 90 por ciento de los sistemas hídricos del país se están agotando gravemente a medida que el uso excesivo y el calentamiento global transforman ecosistemas frágiles.

BlueTriton se ha visto envuelto en cuestiones de oposición local y uso del agua, y no sólo en Maine. La empresa también lucha por el acceso a fuentes de agua en numerosos estados, incluidos Michigan, Colorado y otros.

En respuesta a preguntas detalladas, BlueTriton señaló el lunes a The Times una nueva página en su web corporativa. "Después de una cuidadosa consideración, BlueTriton se opone a la legislación propuesta", dice la página, porque el proyecto de ley "haría inasequible para cualquier comprador de agua a gran escala, incluido Polonia Spring, invertir en infraestructura y operaciones".

Frazier no respondió a preguntas detalladas.

El uso del agua subterránea está regulado por los estados, no por el gobierno federal, lo que significa que hay poca coordinación, monitoreo o gestión nacional de un recurso natural vital. El proyecto de ley de Maine busca, entre otras cosas, poner un límite de siete años a los contratos de bombeo de agua dulce a gran escala por parte de corporaciones que envían agua desde Maine, y someter los acuerdos a la aprobación local. Eso bloquearía los esfuerzos actuales de BlueTriton para asegurar contratos de hasta 45 años de duración para bombear agua.

Las industrias y otros grupos de interés intentan habitualmente influir en la elaboración de leyes, y no ha habido ninguna sugerencia de que la Sra. Frazier haya violado alguna regla. Pero parecía “inusual desde el punto de vista procesal” que una corporación propusiera reescribir un proyecto de ley completo después de que ya había avanzado dentro de la Legislatura, dijo Anthony Moffa, profesor asociado de la Facultad de Derecho de la Universidad de Maine.

El senador estatal Mark Lawrence, un demócrata que encabeza el comité que considera el proyecto de ley, dijo que el comité consideraría las enmiendas propuestas por cualquier persona o partido interesado. En Maine, "Mucha de la legislación propuesta está escrita por cabilderos, empresas y diferentes personas así”, dijo.

El Sr. Lawrence también dijo que, al mismo tiempo que se propuso la enmienda, varios miembros habían comenzado a expresar nuevas preocupaciones de que la Legislatura estatal estaría imponiendo restricciones demasiado estrictas a los contratos.

Enfrentamientos por el agua en todo el país

BlueTriton se enfrenta a juntas locales de agua, ambientalistas y otros grupos en todo el país.

En Colorado, grupos ambientalistas han estado luchando contra un contrato de 10 años que BlueTriton renovó con un condado semiárido para bombear agua desde la cuenca superior del río Arkansas, una región afectada por una sequía histórica.

En California, BlueTriton ha criticado públicamente y prometido luchar una orden de cese y desistimiento emitida por la junta de agua del estado para dejar de desviar millones de galones de agua de un manantial en el condado de San Bernardino.

En Michigan, los legisladores han propuesto una legislación que cerrar una laguna que permite a BlueTriton y otros usuarios comerciales de agua bombear agua desde la cuenca protegida de los Grandes Lagos. Conocida como la “laguna legal del agua embotellada”, permite que el agua se use de esta manera si está en contenedores de 5.7 galones o menos.

En su nueva página corporativa, BlueTriton dijo que "no hay evidencia de impactos adversos al acuífero" en Colorado, y que el fallo de California "impacta negativamente a todas las agencias de agua y agricultores de California que dependen del agua subterránea y, al hacerlo, daña indirectamente a todos". Californiano."

BlueTriton tiene una presencia importante en Maine y extrae agua de ocho lugares en todo el estado. Actualmente está intentando cerrar un nuevo contrato de hasta 45 años para bombear agua en Lincoln, una antigua ciudad industrial.

Ese sería el segundo contrato de décadas de BlueTriton en el estado, el tipo de acuerdos que irían en contra del límite de siete años propuesto por la Legislatura estatal. La búsqueda de estos acuerdos por parte de la compañía y las incertidumbres sobre cómo el cambio climático puede afectar los suministros de agua de Maine en el futuro es lo que inspiró la legislación, dijo Margaret M. O'Neil, la legisladora estatal demócrata que presentó el proyecto de ley.

“Estamos viendo a nuestras comunidades quedar atrapadas en estos contratos que durarán, básicamente, el resto de mi vida”, lo cual es demasiado arriesgado, dijo, considerando las incertidumbres climáticas.

En Lincoln, dijo BlueTriton, el distrito de agua local tenía derecho a reducir o suspender las ventas a Polonia Spring para garantizar el servicio a los clientes.

En 2016-17 y 2020-22, Maine experimentó una sequía significativa, seguida de años húmedos. El estado también ha comenzado a ver lo que los científicos llaman “sequía de nieve”: a medida que los inviernos se calientan debido al cambio climático, la capa de nieve y la recarga de aguas subterráneas pueden disminuir.

John Mullaney, hidrólogo del Centro de Ciencias del Agua de Nueva Inglaterra del Servicio Geológico de Estados Unidos, dijo que un clima más cálido significaba que Maine probablemente experimentaría una mayor variabilidad, con lluvias más fuertes pero también un empeoramiento de la sequía. "La pregunta es qué seremos capaces de hacer dentro de 50 años", afirmó. "Es posible que sea necesario realizar cambios, incluida la reducción de la extracción de agua subterránea".

Los grupos industriales enfatizan que Maine todavía tiene abundante agua subterránea y que el agua embotellada representa sólo una pequeña porción de su uso en comparación con prácticas como el riego. También enfatizan el valor del agua embotellada en emergencias cuando se interrumpe el suministro de agua potable.

Y en Maine, BlueTriton tiene un poderoso aliado local: las empresas de agua locales, que dicen que los ingresos generados por la venta de agua a los embotelladores ayudan a mantener bajos los costos para todos los demás.

"Rechazar a un cliente que intenta pagar dinero a la empresa de servicios públicos debido a un supuesto problema con la extracción sería contrario" a los intereses de los contribuyentes, dijo Roger Crouse, quien fue elegido este mes para la junta directiva de la Asociación de Servicios de Agua de Maine. "Si tienen un contrato que podría expirar en siete años y los cálculos no funcionan, tendrán que invertir su dinero en otra parte".

Aún así, los hidrólogos advierten que el agua embotellada no debe descartarse como una carga adicional para los acuíferos y las cuencas hidrográficas, así como para los pozos residenciales. El mes pasado, el Servicio Geológico de Estados Unidos comenzó su primer estudio de cómo las actividades de la industria del agua embotellada resultan en cambios en los niveles de agua subterránea, los flujos de manantiales y la calidad del agua. "Las extracciones, sin importar su uso, influyen en el movimiento del agua subterránea", dijo en una entrevista Cheryl Dieter, hidróloga que dirige el estudio.

El auge de BlueTriton

BlueTriton es sólo el último administrador de una marca que se remonta a más de 150 años.

Polonia El agua de manantial se envasó por primera vez como elixir local a mediados del siglo XIX. Brotó del suelo y fue embotellado por los propietarios de una posada de Maine.

Hoy encarna una era diferente.

El manantial original ya no es comercialmente viable y ahora está encerrado detrás de un vidrio en una estructura similar a un mausoleo escondida detrás de un campo de golf. Pero BlueTriton ahora bombea agua dulce desde otros lugares de Maine y la mayor parte se envía fuera del estado con la etiqueta Polonia Spring. Nueva York es un mercado importante.

BlueTriton en sí es una creación de Wall Street. Es propiedad de los fondos de capital privado One Rock Capital Partners y Metropoulos & Co., que pagaron 4.3 millones de dólares en 2021 para comprar el negocio de agua embotellada de Nestlé en Norteamérica.

Metropoulos atrajo la atención nacional en 2013 cuando adquirió Hostess, la fabricante de Twinkies en apuros. Le dio la vuelta al popular bizcocho y vendió la empresa unos años más tarde con una ganancia de más de 2 mil millones de dólares después de recortar costos y empleos.

Las firmas de capital privado a menudo buscan acuerdos de este tipo, que involucran negocios infravalorados o en dificultades que pueden comprar con dinero prestado y luego revertir. La compra de los negocios de agua embotellada de Nestlé tenía algunos de estos elementos.

Nestlé dijo en su momento que estaba vendiendo debido a la creciente competencia de rivales de menor costo, así como a preocupaciones ambientales como la dificultad para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Empresas como Nestlé también enfrentaban riesgos para su reputación debido a todos los desechos plásticos generados por las botellas de agua desechables, que a menudo no te recicles.

Las raíces del capital privado de la empresa han generado preocupación. En marzo, la agencia de calificación crediticia Moody's Investors Service rebajó la calificación de la deuda de BlueTriton, citando su elevada carga de deuda.

Si sus inversores venden BlueTriton, el agua del condado podría terminar siendo controlada por "una puerta giratoria de propietarios", dijo John McGowan, asesor de inversiones sostenibles en el condado de Chaffee, Colorado, y miembro de un grupo que ha estado abogando por restricciones más estrictas a la empresa, que bombea agua subterránea allí.

En Maine, algunos vecinos de BlueTriton, como Natalie DiPentino, se muestran escépticos con la empresa por motivos más personales.

DiPentino, que vive cerca de Lincoln, no puede probarlo, pero se pregunta si el bombeo de Polonia Spring contribuyó a una crisis en su casa durante una sequía en 2017, cuando su pozo se secó junto con los de varios vecinos. Su familia tuvo que acarrear cubos de agua del río para tirar la cadena del inodoro, dijo. Las tiendas cercanas se quedaron sin agua embotellada.

Después de enterarse de la propuesta de contrato de 45 años de BlueTriton en sus instalaciones de Lincoln, encabezó las convocatorias para una audiencia pública, argumentando que se estaban cerrando acuerdos a puerta cerrada y que Polonia Spring estaría pagando muy poco, 15,000 dólares al mes, por millones de galones de agua. “No sabes cuánto necesitas agua hasta que no la tienes en tu casa”, dijo.

La audiencia que solicitó ahora está programada para el próximo mes.

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• Fuente: https://www.nytimes.com/interactive/2023/10/24/climate/maine-water-laws-blue-triton-poland-spring.html