Polvoriento Robotics construyó una impresora autónoma sobre ruedas para obras de construcción. La compañía ahora vale $ 250 millones.

Wuando Tessa Lau estaba remodelando su casa, vio a su contratista ponerse de rodillas con herramientas manuales para hacer el trabajo. Vio pequeños errores (cabezas de ducha instaladas en los baños equivocados que requerían trabajo adicional) y un roce con lo que podría haber sido mucho más grande durante la extensa renovación de la cocina. “Nuestro contratista estaba a punto de construir la isla en el lugar equivocado”, recuerda. “Lo descubrí comprobando con una cinta métrica y me di cuenta de que se habían equivocado”.

Un especialista en robótica que una vez trabajó en el famoso laboratorio de investigación Willow Garage, Lau pensó que tenía que haber una mejor manera. Así que hizo lo que cualquier roboticista y emprendedor en serie haría: comenzó una nueva empresa.

Hoy, esa empresa de cuatro años, Dusty Robotics, dijo que había recaudado $ 45 millones liderados por Scale Venture Partners para acelerar la fabricación y expandir su negocio. La nueva financiación eleva la inversión total a $69 millones y sitúa la valoración de Dusty en $250 millones.

Lau, de 48 años, quien tiene un doctorado. en informática de la Universidad de Washington, se encuentra entre las mujeres más destacadas en robótica. Después de pasar más de una década en IBM Research, se unió a Willow Garage, el laboratorio de robótica fundado por Scott Hassan, como científica investigadora, liderando un esfuerzo para desarrollar interfaces de usuario simples para robots personales. Willow Garage cerró en 2013, pero muchos de sus investigadores fundaron empresas.

“Nos llamamos a nosotros mismos Willow Garage Mafia”, dice Lau. “Me uní a la mafia durante aproximadamente un año antes de que cerrara. Aprendí todo lo que pude sobre robótica y lo que se necesita para sacarlos al mundo”.

Lau cofundó Savioke, que desarrolló robots para hoteles y complejos de apartamentos. Como directora de tecnología, orquestó el despliegue de más de 75 robots de entrega. Dice que se sintió frustrada con el ritmo de crecimiento de la empresa. “Sentí que en realidad no estaba despegando tan rápido como podría haberlo hecho, así que decidí iniciar mi propia empresa e intentarlo nuevamente en un espacio diferente”, dice.

“Nos llamamos a nosotros mismos la Mafia Willow Garage”.

Fundó Dusty, con sede en Mountain View, California, en 2018 con Philipp Herget, quien había sido líder de hardware de robótica en Savioke. Lau es el director general de la empresa; Herget es director de tecnología. El nombre de la empresa surgió de una idea temprana de construir robots aspiradores ("como un Roomba para un sitio de construcción", dice ella) que podrían ayudar a los contratistas a lidiar con todo el polvo en los sitios de trabajo. Pero mientras empujaban escobas en los sitios de construcción para realizar estudios de mercado, Lau y Herget pronto vieron las marcas en el suelo que representaban los diseños de los proyectos. Pasar la aspiradora se quedó en el camino.

El primer robot de la firma, llamado Field Printer, es básicamente una impresora autónoma sobre ruedas. Se mueve por el sitio de construcción e imprime planos en el piso que son similares a las instrucciones de Ikea. Eso ahorra tiempo y dinero en comparación con la forma antigua de trazar esos planos con tiza o marcador. Lau dice que la compañía tiene docenas de contratistas en los Estados Unidos que usan los robots, incluidos DPR Construction, Turner Construction y Performance Contracting, con varias docenas de robots en el campo bajo acuerdos de arrendamiento. La compañía aún se encuentra en una etapa inicial, con ingresos anuales en el rango de $ 5 millones.

Lau prevé un rápido crecimiento en el futuro dados los costos de la mano de obra calificada que sus robots pueden reemplazar. “El trabajo con el que ayuda nuestro robot lo realizan algunas de las personas mejor pagadas en el lugar de trabajo”, dice, y señala que un capataz sindical en San Francisco ganaría $ 125 por hora. Además, dice, los robots pueden trabajar sin errores, evitando que los contratistas tengan que corregir errores costosos, una fuente importante de pérdida de tiempo y sobrecostos en proyectos grandes. Con el bot de Dusty, los trabajadores que antes trazaban los planes a mano pueden supervisar más proyectos con la ayuda de la máquina.

Alex Niehenke, socio de Scale Venture Partners, que lideró la última inversión, dice que la base de clientes de rápido crecimiento de la empresa, y el tamaño de los contratos que tiene con ellos, fue un atractivo, al igual que el tamaño del mercado de la construcción. . “Se han vendido a una sorprendente lista de clientes”, dice. "Hay un impresionante crecimiento de ARR".

El objetivo de Lau: conseguir que los robots de Dusty estén en todas las obras de construcción en los próximos tres a cinco años, con la ayuda de la nueva financiación. ¿Es eso realmente factible? “Elon Musk dice muchas cosas que pueden o no ser ciertas”, dice ella. “Como visión, eso es lo que quiero que sea verdad. Sé que hay demanda y hasta ahora nos hemos visto limitados por no poder construir tan rápido como ellos quieren”.