La Fuerza Aérea de la República de Singapur (RSAF) se convertirá en la primera Fuerza Aérea del mundo en tener una capacidad de reabastecimiento automático de combustible con todos sus receptores.
En 2020, un avión de prueba Airbus MRTT llevó a cabo los primeros contactos de reabastecimiento de combustible totalmente automáticos del mundo durante una campaña de prueba de vuelo sobre el Océano Atlántico, en la que participaron un avión de prueba Airbus 310 MRTT equipado con la solución Airbus A3R (que equipa el A330 MRTT) y un avión F-16 de la Fuerza Aérea Portuguesa que actúa como receptor. En julio de 2022, el A330 MRTT se convirtió en el primer avión cisterna del mundo certificado para operaciones automáticas de reabastecimiento de combustible en vuelo en condiciones de luz diurna con F-16 y A330 MRTT como receptores.
Airbus anunció hoy la finalización exitosa de una campaña de pruebas con el Airbus A330 Multi Role Tanker Transport (MRTT) y el caza F-15 de la Fuerza Aérea de la República de Singapur (RSAF), antes de su certificación en la primera mitad de 2024.
La campaña de pruebas se llevó a cabo durante tres semanas en agosto e incluyó más de 500 contactos húmedos y secos automatizados con la flota completa de aviones receptores de la fuerza aérea, incluido el F-15SG Avión, variante basada en el F-15E estándar, e incorpora algunas mejoras: el radar APG-63(V)3 AESA, un Sniper XR EO/pod de puntería láser y el AAS-43 ojos de tigre IRST (sistema de búsqueda y seguimiento por infrarrojos), el sistema ALQ-135M, una cabina compatible con NVG, el JHMCS (Sistema de señalización montado en casco conjunto) y la capacidad de lanzar una amplia gama de armas, incluida la AIM-9X Sidewinder, el AIM-120C AMRAAM, el AGM-154 JSOW (Arma de enfrentamiento conjunta), el SDB (Bomba de pequeño diámetro).
“El A330 MRTT ha hecho realidad el futuro del reabastecimiento de combustible en vuelo como resultado de los esfuerzos conjuntos de Airbus y la República de la Fuerza Aérea”, afirmó Jean-Brice Dumont, Jefe de Sistemas Aéreos Militares de Airbus Defence and Space. en un comunicado público. "Este nuevo hito permitirá a la RSAF convertirse en la primera Fuerza Aérea del mundo en tener una capacidad de reabastecimiento automático de combustible con todos sus receptores, una capacidad que puede ampliarse a receptores de reabastecimiento de combustible de otras naciones".
Las pruebas de vuelo con el F-15SG se realizaron en Singapur, bajo la supervisión de la autoridad certificadora española, denominada INTA (Instituto Nacional de Tecnología Aeroespacial), y cubrieron toda la envolvente operativa AAR en diferentes condiciones climáticas. La campaña de prueba también incluyó A3R nocturnos y también involucró receptores RSAF F-16 con el propósito de habilitar capacidades nocturnas con el sistema automatizado.
Como se destaca en un historia pasada sobre este tema:
El uso de un sistema de repostaje automático reduce la carga de trabajo del operador de repostaje en vuelo, especialmente en las operaciones de reabastecimiento en vuelo que implican el uso de un boom volador, un tubo telescópico rígido, maniobrado por un “operador de pluma” mediante una palanca de control. A diferencia del sistema de “manguera y embudo”, este sistema AAR tiene la ventaja de eliminar el requisito de que el piloto receptor conecte la sonda IFR (In Flight Refuelling) en el embudo de la manguera: una vez que la aeronave ha alcanzado la posición de reabastecimiento de combustible, el operador se mueve la pluma para insertar el tubo en el receptáculo del avión receptor. El boom volador es el sistema AAR estándar utilizado por la Fuerza Aérea de EE. UU. y requerido por los aviones equipados con un receptáculo (como el F-16, F-15 o el F-35).
A diferencia del sistema de “manguera y embudo” con brazo volador, el esfuerzo de la operación AAR recae principalmente en el “boomer” (otro apodo para el operador que mueve el tubo telescópico). En los aviones cisterna de la generación anterior, como los KC-135 y KC-10 estadounidenses, el boomer tenía que controlar el boom mientras yacía boca abajo dentro de una estación de operador del boom ubicada en la parte trasera del avión, observando el receptor a través de una ventana de observación trasera. Los petroleros más modernos, como el KC-767 y la problemática KC-46, utilice una estación de operador de pluma remota ubicada detrás de la cabina desde donde los boomers mueven la pluma usando un joystick y viendo el video desde una serie de cámaras montadas en el fuselaje del petrolero: el sistema de cámara avanzado alimenta un Sistema de Visión Remota (RVS) que proporciona alta imágenes estereoscópicas de alta definición a las gafas de visión unidas a una especie de casco de vuelo usado por el boom durante el reabastecimiento de combustible en el aire.
La forma en que funciona el sistema A3R es particularmente interesante, ya que necesita que el ARO (Operador de Reabastecimiento Aéreo) simplemente supervise la operación. De hecho, una vez que se activa el sistema, es el sistema A3R el que hace volar la pluma automáticamente y mantiene la alineación entre la punta de la pluma y el receptáculo del receptor con una precisión de un par de centímetros. La alineación adecuada y la estabilidad del receptor se verifica en tiempo real para mantener una distancia segura entre la pluma y el receptor y también para determinar el momento óptimo para extender el haz telescópico para lograr la conexión con el receptor. Después del "enchufe", se inicia la transferencia de combustible para llenar el avión receptor y una vez completada y se ordena la desconexión, la pluma se retira del receptor retrayendo el haz telescópico y alejando la pluma para mantener una distancia de separación segura.
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