El desafío de un reabastecimiento de emergencia y transporte médico efectivos en regiones austeras y aisladas como el Indo-Pacífico ha llevado a la Infantería de Marina a invertir en drones “aeromotos” y mulas robot.
Ahora, el Cuerpo está invirtiendo millones en un “ferry volador” de desarrollo que pretende resolver el mismo problema.
El laboratorio de guerra del Cuerpo de Marines ha firmado un contrato de casi 5 millones de dólares para probar hidroalas, que pueden proporcionar una solución innovadora para la evacuación médica y reabastecimiento en las regiones litorales.
El contrato es con Regent, con sede en Rhode Island, una empresa fundada hace tres años que desarrolla planeadores totalmente eléctricos para uso comercial y de defensa. La compañía anunció en noviembre de 2022 que había reunido una junta asesora de defensa compuesta por generales retirados y oficiales de bandera, entre los que se encontraba el general Robert Neller, el 37º comandante de la Infantería de Marina.
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Estos planeadores marinos, aún en desarrollo, representan un híbrido barco-avión que no tiene paralelo directo en el mundo comercial o militar. Una base de hidroplano, o una pequeña plataforma que toca el agua, permite que el cuerpo del planeador permanezca "en el aire" mientras está en movimiento a una corta distancia sobre la superficie del agua, aunque en realidad no está en vuelo. Regent dice que ha vendido 467 aviones hasta ahora a clientes de aviación comercial y ferries de todo el mundo, y que tiene una cartera de pedidos por un total de casi 8 millones de dólares.
El modelo actual de planeador marino de Regent (y el que el Warfighting Lab estaría evaluando) es el Viceroy de 12 pasajeros.
El planeador puede viajar hasta 180 millas con una sola carga, pero la compañía está trabajando para ampliar ese alcance a medida que mejora la tecnología de la batería, dijo Bill Thalheimer, cofundador y director ejecutivo de Regent, a Marine Corps Times en una entrevista. Su teoría es que el alcance podría alcanzar las 500 millas para finales de la década.
A la luz de esa trayectoria esperada, dijo Thalheimer, el caso de uso militar de los planeadores en regiones marítimas como el Indo-Pacífico quedó claro. La novedad de la plataforma también se presta a la experimentación por parte de entidades como Warfighting Lab.
Inicialmente, el planeador Viceroy será comparable en costo a un avión pequeño como un Cessna Grand Caravan o un DHC-6 Twin Otter, dijo, aunque la compañía espera que el costo baje a medida que entren más en producción. Esos aviones nuevos cuestan entre 2 y 4 millones de dólares.
El prototipo totalmente operativo aún por completar pesará 15,000 libras, manejará una carga útil de 3,500 libras y tendrá una envergadura de 65 pies.
Thalheimer dijo que el planeador podría llenar un vacío conocido en la misión logística de alta velocidad de los Marines en el Pacífico y al mismo tiempo liberar helicópteros y otros activos de mayor alcance para diferentes tareas.
La gama de esfuerzos de experimentación del Cuerpo de Marines con plataformas livianas y de bajo costo que pueden cubrir distancias costeras rápidamente, tal vez abarcando la distancia entre una base expedicionaria avanzada en los litorales y un centro médico mejor equipado a tiempo para brindar atención a un infante de marina herido en el interior. la crítica Hora Dorada) habla de la dificultad del problema. El ex comandante general David Berger dijo a principios de este año que la logística representa el mayor desafío actual del Cuerpo.
Los planeadores marinos “abordan una brecha reconocida dentro del Departamento de Defensa de EE. UU. en movilidad de alta velocidad, bajo costo, baja firma e independiente de las pistas en los litorales y cumplen una variedad de conjuntos de misiones que incluyen transporte de tropas y carga, operaciones expedicionarias de bases avanzadas. y comunicaciones”, dijo Regent en un comunicado emitido.
La noticia del nuevo contrato de desarrollo de planeadores coincide con la publicación de un artículo del capitán del Cuerpo de Marines Trevor Shimulunas que defiende un concepto similar: planeadores aéreos no tripulados y de un solo uso para la logística de unidades pequeñas.
"Los sistemas de planeadores reducen el riesgo de ser detectados por las fuerzas enemigas", escribe Shimulunas para la revista Proceedings del Instituto Naval de EE. UU. "Si se lanzan a una distancia significativa de la unidad soportada, los planeadores podrían eliminar el riesgo de detección audible, y su pequeño tamaño y combinación de colores disminuirían el riesgo de detección visual".
En particular, los tipos de planeadores no tripulados que describe Shimulunas son más pequeños y menos costosos que el modelo de Regent, y sólo transportarían carga, no pasajeros.
El Warfighting Lab, dijo Thalheimer, llevará a cabo tres demostraciones separadas como parte del acuerdo con Regent: una demostración de flotador, una demostración de hidroala y una demostración de vuelo.
Estas demostraciones iniciales “básicas”, dijo, demostrarán la capacidad del avión para operar en toda su gama operativa.
Según el anuncio de Regent sobre el contrato con el Cuerpo de Marines, el período de demostración culminará “con una demostración técnica en vivo del prototipo a gran escala durante un ejercicio a gran escala organizado por el Gobierno de Estados Unidos”. Thalheimer no proporcionó detalles adicionales sobre este ejercicio planificado y dijo que esas conversaciones apenas comienzan. La Infantería de Marina no comprará ningún planeador marino en el contrato, dijo. La inversión del Cuerpo, añadió, permitirá la maduración de la tecnología y la validación del concepto. Thalheimer añadió que la compañía también estaba manteniendo conversaciones con la Guardia Costera, que podría tener un uso para los planeadores marinos para la patrulla marítima.
Los funcionarios del Cuerpo de Marines no respondieron de inmediato a una pregunta sobre Regent y sus planes de demostrar el planeador.
Además de la logística y la evacuación médica entre y alrededor de las bases expedicionarias avanzadas en los litorales, Thalheimer dijo que el Viceroy podría servir como una plataforma de inteligencia, vigilancia y reconocimiento o una red de comunicaciones ad hoc cuando esté equipado con la carga útil adecuada.
"Son esencialmente aviones con un tiempo de permanencia ilimitado, porque pueden aterrizar y despegar en el agua", dijo.
En un comunicado, Neller destacó este caso de uso de inteligencia, vigilancia y reconocimiento, diciendo que la gestión de la velocidad y las firmas en los litorales era fundamental.
"Los planeadores marinos REGENT brindan la capacidad de distribuir múltiples capacidades en los litorales, incluida la logística, el comando y control y el ISR", dijo. "Las capacidades del planeador marino REGENT generarán éxito".
Si bien la perspectiva de un planeador marino tripulado sin armamento ni defensas incorporadas operando en un entorno litoral futuro potencialmente disputado podría hacer reflexionar a muchos, Thalheimer dijo que la compañía está abordando esa preocupación.
Regent espera desarrollar pronto una futura versión no tripulada y autónoma del planeador, dijo, añadiendo que su sistema de control actual ya está altamente automatizado y la adaptación será más fácil debido a la simplicidad de realizar pruebas sobre el agua en lugar de en áreas transitadas.
La versión tripulada actualmente prevista ofrece, sin embargo, ciertas ventajas sobre los aviones tradicionales, afirmó Thalheimer. La complejidad de entrenar a los pilotos para volar el planeador es mucho menor que con un avión militar convencional, lo que significa que se pueden reducir los requisitos y acortar la duración del entrenamiento, dijo.
"Estos pueden ser hombres y mujeres alistados en servicio que están al mando de esto, conduciéndolo como un barco con esencialmente todas las capacidades de un avión", dijo.
Hope Hodge Seck es una reportera empresarial y de investigación galardonada que cubre el ejército y la defensa nacional de EE. UU. Exeditora gerente de Military.com, su trabajo también ha aparecido en el Washington Post, Politico Magazine, USA Today y Popular Mechanics.
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- Fuente: https://www.defensenews.com/news/your-marine-corps/2023/11/30/marine-corps-looks-at-ocean-glider-for-rapid-resupply-to-fight-china/
