A los funcionarios de defensa estadounidenses les preocupa que el ejército pueda perder el acceso a un terreno crucial en la región del Pacífico (y potencialmente cederlo a China) debido a una falta de financiación retenida en el Congreso.

En riesgo están un conjunto de acuerdos denominados Pactos de Libre Asociación, o COFA, según el cual Estados Unidos proporciona ayuda y otros servicios a tres estados insulares: Palau, Micronesia y las Islas Marshall. A cambio, esos países permiten a Estados Unidos acceso militar exclusivo a su territorio, que en total es más grande que los Estados Unidos continentales si se incluyen las aguas circundantes.

El año pasado, después de meses de negociación, los tres estados firmaron un acuerdo actualizado por 7 mil millones de dólares en apoyo estadounidense durante 20 años. Pero esa financiación aún no ha sido aprobada en el Congreso. Mientras tanto, dos de los pactos actuales de las tres islas han expirado y ahora están vinculados a los proyectos de ley de gasto temporal que han mantenido abierto al gobierno de Estados Unidos desde finales del año pasado.

El acuerdo de Palau caduca al final de este año fiscal, pero el gobierno enfrenta déficits presupuestarios.

"Ya llegamos tarde para hacer esto", dijo Jedidiah Royal, subdirectora del Pentágono para la política del Indo-Pacífico, en una entrevista con Defense News.

Para el Pentágono están en juego tres preocupaciones fundamentales de seguridad.

El primero es la competencia con China. Las islas, denominadas colectivamente Estados Libremente Asociados, se encuentran cerca de los territorios estadounidenses de Guam y las Islas Marianas del Norte y de socios estadounidenses como Papau Nueva Guinea y Australia. Los funcionarios de defensa lo consideran territorio indispensable.

"Han podido confiar en esa suposición de presencia y acceso para toda su planificación", dijo Kathryn Paik, quien hasta el año pasado dirigió la cartera del Consejo de Seguridad Nacional para la región. "Cada contingencia que puedas imaginar en el Pacífico (Corea, Taiwán) depende de [esas] suposiciones de acceso a la defensa".

En este momento, Estados Unidos tiene acceso exclusivo al territorio de las tres islas, lo que significa que los barcos estadounidenses pueden entrar en sus aguas y los aviones estadounidenses pueden volar a través de su espacio aéreo. Al mismo tiempo, Estados Unidos también puede negar el mismo acceso a sus adversarios, en particular a China.

Esto es crucial para mantener la disuasión en una región cada vez más competitiva, dijo Siddharth Mohandas, entonces subsecretario adjunto de Defensa para Asia Oriental. en testimonio ante el Congreso el año pasado.

Otra preocupación de seguridad tiene que ver con los sitios de defensa existentes de Estados Unidos en las islas. Las Islas Marshall albergan el sitio de pruebas de defensa contra misiles balísticos Ronald Reagan y Estados Unidos está construyendo un instalación de radares en Palaos.

Royal dijo que su oficina no ha estudiado cuánto costaría reubicar estos activos y por lo tanto se negó a asignarle una cifra en dólares. Pero dijo que ese esfuerzo no sería barato, y expertos externos han Estimó que podría costar cientos de miles de millones de dólares..

Por último, a los funcionarios de todo el gobierno les preocupa la credibilidad. El sello distintivo del enfoque de la administración Biden hacia el Indo-Pacífico ha sido su trabajo con aliados y socios. En los últimos años, el gobierno ha ayudado a ampliar y profundizar los lazos de seguridad con países de toda la región, incluido el vecindario afectado por COFA.

En los últimos años, China ha reforzado su influencia en las naciones insulares cercanas. Las Islas Salomón cambiaron su reconocimiento diplomático de Taiwán a China en 2019, una victoria para Beijing, que considera a Taiwán una provincia renegada y ha amenazado con recuperarla por la fuerza. Días después de las elecciones presidenciales de Taiwán de este año, en las que ganó un candidato independentista, la nación insular de Nauru también restableció las relaciones diplomáticas con Beijing a través de Taipei.

Los Estados Libremente Asociados le han recordado a Estados Unidos su valor, dijo Royal, pero "también nos están diciendo que no somos el único juego en la ciudad".

Paik también destacó las preocupaciones de los socios regionales.

“Hemos estado luchando contra este escepticismo que escuchamos de los líderes de toda la región: '¿Realmente están aquí para quedarse esta vez?'”, dijo.

'Trabajando las veinticuatro horas del día'

Un grupo bipartidista de casi 50 miembros de la Cámara Esta semana escribió al presidente de la cámara instándolo a aprobar los acuerdos. Y la oficina de Royal ha aumentado el ritmo de sus reuniones informativas ante el Congreso sobre el tema en los últimos dos meses. Dijo que su equipo no ha recibido rechazo.

Pero el problema implica hacer concesiones en materia de financiación. Los líderes de la Cámara han exigido que 2.3 millones de dólares de los acuerdos se cumplan con otros recortes de gastos, en contra de la posición de la administración de que los pactos no deberían requerir compensaciones.

La financiación del COFA se incluyó en el primer borrador de la Ley de Autorización de Defensa Nacional del año fiscal 2024, pero no llegó al texto final cuando los negociadores no pudieron acordar las compensaciones a tiempo. Tampoco apareció en el texto más reciente del suplemento de seguridad de 95 millones de dólares que aprobó el Senado en febrero.

Un asistente del Congreso familiarizado con las discusiones dijo que el tema atrae la atención de los líderes y que los representantes están solicitando asignar fondos al suplemento. Pero ese proyecto de ley se ha estancado.

"Simplemente estamos trabajando día y noche para encontrar la compensación y luego ponerla en el vehículo legislativo que esté disponible", dijo el asistente.

Mientras tanto, el acceso de Estados Unidos a los territorios queda a discreción de los países parte del COFA. Esas naciones pueden revocar ese acceso a su discreción, y cuanto más se tarde en financiar los pactos en el Congreso, más presión enfrentarán sus líderes para protegerse contra la disfunción estadounidense, dijo Arnold Palacios, gobernador de las Islas Marianas del Norte.

"La paciencia es una virtud, pero también tiene sus límites", dijo a Defense News.

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• Fuente: https://www.defensenews.com/pentagon/2024/02/23/already-late-pentagon-sounds-alarm-on-funding-pacific-island-pact/