A 10 minutos a pie del Banco de Inglaterra, en el extremo este de la City de Londres, se encuentra una puerta de entrada a un nuevo mundo sombrío de dinero.
Aquí, en Dukes Place, se encuentra la oficina de Moorwand Ltd., una de una raza de advenedizos de rápido crecimiento que se anuncian a sí mismos como alternativas a los bancos tradicionales cuando mueven dinero alrededor del mundo. Cada día, solo en el Reino Unido, se estima que 1.4 millones de libras (1.9 millones de dólares) pasan a través de empresas de pagos digitales poco reguladas como Moorwand. Aunque es solo una pequeña fracción de los flujos financieros de Gran Bretaña, los críticos advierten que es un sistema que está abriendo una puerta para el dinero sucio.
Moorwand es una de las más de 200 instituciones de dinero electrónico, o EMI, aprobadas por los reguladores del Reino Unido desde 2018. Pronto surgieron problemas: un pequeño prestamista en Dinamarca con el que Moorwand había desarrollado una estrecha relación señaló cientos de transacciones sospechosas que involucraban a la empresa de pagos, según documentos bancarios internos vistos por Bloomberg News. En 2018, las autoridades danesas incautaron el banco, Kobenhavns Andelskasse, citando violaciones de las leyes de lavado de dinero y remitieron el asunto a la policía.
Moorwand, controlada por el empresario con sede en Moldavia Wael Sulaiman Almaree, no ha sido acusada de irregularidades y todavía está autorizada para mover fondos de clientes. Ni Almaree ni Moorwand respondieron a las repetidas solicitudes de comentarios.
Ahora las preguntas se arremolinan en torno a docenas de reguladores de EMI con licencia como parte de un movimiento para impulsar la reputación de Londres como centro fintech y promover la competencia bancaria. Cientos de documentos regulatorios, legales y corporativos revisados por Bloomberg dibujan una imagen inquietante de este nuevo rincón de la ciudad. Y apuntan a las debilidades de supervisión en la Autoridad de Conducta Financiera del Reino Unido.
Entre las empresas aprobadas por la FCA, según encontró la revisión de Bloomberg, se encuentran algunas con ejecutivos o accionistas vinculados a escándalos de lavado de dinero en el Báltico, presuntas irregularidades financieras en Rusia y Kirguistán, fraude en la atención médica en los EE. UU. y sospechas de irregularidades en Luxemburgo y Australia. Docenas de empresas están controladas por inversores en jurisdicciones mucho más allá del Reino Unido, incluidas las Islas Vírgenes Británicas, Chipre, Ucrania y los Emiratos Árabes Unidos. Algunos se jactan abiertamente de hacer negocios con clientes de alto riesgo.
Transparency International UK, el brazo británico del grupo global anticorrupción, hizo sonar una alarma en un informe el mes pasado diciendo que más de un tercio de los EMI con licencia de la FCA tienen señales de alerta relacionadas con sus actividades, propietarios o directores.
“Es un salvaje oeste, incluso sin la complicación adicional de quienes se mudan al área con una intención criminal deliberada”, dijo Graham Barrow, analista de delitos financieros que ha trabajado para prestamistas como HSBC Holdings Plc, Nordea Bank Abp y Societe Generale SA. “Lo que tienes es un juego de todos contra todos, y los reguladores están luchando desesperadamente para ponerse al día”.
Los datos de la FCA muestran que la agencia ha tomado algunas medidas. Rechazó 50 de las 89 solicitudes recibidas el año pasado y recientemente realizó ocho revisiones formales de EMI. El regulador impuso previamente restricciones comerciales a cuatro empresas.
“Estamos enfocados en abordar los delitos financieros”, dijo un portavoz de la FCA en un correo electrónico, y se negó a comentar sobre Moorwand u otras compañías. “Hemos realizado una cantidad sustancial de trabajo para elevar los estándares contra los delitos financieros en las empresas de pago y de dinero electrónico, incluida la imposición de restricciones comerciales a algunas. Continuaremos tomando medidas asertivas donde las empresas no cumplan con el estándar que esperamos”.
Los EMI surgieron hace aproximadamente una década. Ofrecen servicios de pago como procesamiento de transacciones, tarjetas prepagas, remesas al extranjero y billeteras digitales. Pero a menudo atienden a clientes de alto riesgo con los que los prestamistas tradicionales se negarían a tratar, como los que comercian con criptomonedas, dijo Jon Wedge, socio de la firma de contabilidad de Londres Berg Kaprow Lewis LLP.
“Estos muchachos no pueden obtener servicios bancarios”, dijo Wedge, quien trabaja con negocios de pagos. "Lo que [los EMI] hacen ahora es llenar un vacío en el mercado que no está cubierto por los bancos de High Street o los principales bancos adquirentes".
El lavado de dinero ya le cuesta al Reino Unido más de 100 mil millones de libras al año, según estimaciones del gobierno, y la proliferación de EMI sin una regulación más estricta podría empeorar la reputación de Londres como un centro de dinero sucio, dicen Wedge y otros. Las preocupaciones son aún más apremiantes tras el colapso de Wirecard AG en Alemania el año pasado. El principal regulador de esa compañía, BaFin, pasó por alto las señales de que era una farsa antes de que implosionara con 2.3 millones de dólares de fondos perdidos en sus cuentas.
“Si está sentado en el asiento de alguien en la FCA, estaría preocupado”, dijo Alan Brener, profesor de derecho en el University College London que ha estudiado la industria de EMI. “¿Hay otra Wirecard dando vueltas en mi área de jurisdicción? Estarías haciendo una cacería de esqueletos para ver si puedes encontrar uno o más de uno”.
Los gobiernos de toda Europa han estado tratando de sacudir el negocio de pagos durante años y arrebatarle el control a los bancos globales para ayudar a reducir los costos para los clientes, según Brener. La Directiva de servicios de pago de la Unión Europea, introducida en 2007 y revisada aproximadamente una década después, fue diseñada para simplificar las transacciones y alentar a nuevos participantes en el mercado.
Las empresas de dinero electrónico suelen estar sujetas a una regulación más estricta que los bancos. Se les permite procesar pagos y retener fondos de clientes, pero los clientes no están protegidos por programas nacionales de seguro de depósitos y las empresas no pueden prestar.
Empresas más establecidas, incluidas Revolut Ltd. y Checkout.com, y docenas de empresas más pequeñas forman parte de la creciente escena fintech de Londres, una de las más grandes del mundo y apreciada por el gobierno del Reino Unido tras la salida de Gran Bretaña de la UE. El uso de cuentas de dinero electrónico se cuadruplicó desde 2017 hasta principios de 2020 hasta el 4 % de los adultos. El Banco de Inglaterra, que no regula las empresas de dinero electrónico, dice que los clientes tienen unos 10 millones de euros (11.3 millones de dólares) estacionados en las empresas.
Junto con el crecimiento está el potencial para una mayor asunción de riesgos. La cantidad de Informes de actividades sospechosas, o SAR, vinculados al sector de pagos electrónicos se cuadriplicó en el año hasta marzo de 2020. Un portavoz de la Agencia Nacional contra el Crimen del Reino Unido dijo que el aumento en los SAR, que las empresas y las personas deben presentar cuando He observado un comportamiento sombrío, no fue inesperado dada la expansión de la industria. El Banco de Inglaterra ha advertido que el sector “podría presentar en el futuro riesgos sistémicos”.
Pocos han abrazado el negocio más que el ex director ejecutivo de Moorwand, Robert Courtneidge. Reconocido por su experiencia en pagos, Courtneidge, de 57 años, ha sido abogado calificado desde 1990.
A mediados de la década de 2010, era consultor en el bufete de abogados estadounidense Locke Lord LLP, una presencia colorida en los premios de la industria fintech en Londres y que comenzaba a asumir funciones en la junta de EMI. También realizó una consultoría de criptomonedas para Ruja Ignatova, una búlgara conocida como Cryptoqueen, que entonces promocionaba la moneda digital OneCoin. Los fiscales estadounidenses la acusaron de supervisar un fraude de 4 millones de dólares. Ella nunca apareció en la corte para enfrentar los cargos.
En 2015, Courtneidge se convirtió en director de AF Payments Ltd., una empresa con sede en Londres que recibió su licencia de EMI varios años después. El fundador y director ejecutivo de la compañía es el empresario de tecnología financiera Guy Raymond El Khoury, pero su único accionista que figura en la lista es una entidad de las Islas Vírgenes Británicas, según muestran los documentos.
El Khoury dirigió anteriormente FBME Card Services Ltd., una empresa relacionada con FBME Bank Ltd. Ese banco fue excluido del sistema financiero de EE. UU. luego de acusaciones de que había lavado fondos para organizaciones criminales y grupos paramilitares, incluido Hezbolá. El Khoury dijo a través de su abogado que él no era responsable de las irregularidades en la empresa de servicios de tarjetas, que no implicaban lavado de dinero, sino que buscaban acabar con él. Ni El Khoury, AF Payments ni Courtneidge han sido acusados de mala conducta.
Courtneidge se unió a la junta de CFS-ZIPP Ltd., otra EMI, en 2016. Supuestamente ayudó a tramitar un préstamo de 1.5 millones de libras de la empresa y su propietario a una empresa de comercio de divisas promovida por un entonces socio comercial, según un Acción legal en el Reino Unido presentada el año pasado. Esa empresa, SwissPro Asset Management AG, colapsó en 2019 con pérdidas de más de 50 millones de libras. Un regulador suizo dijo en una carta a los acreedores que el negocio "parece un esquema Ponzi". Courtneidge, quien dejó la junta de CFS-ZIPP ese año, no ha sido acusada de irregularidades.
Se convirtió en director de ePayments Systems Ltd. en 2018, dos meses después de que la FCA obtuviera la licencia de esa empresa. Fundada por el empresario con sede en Rusia Mikhail Rymanov y controlada por accionistas extraterritoriales no identificados, la compañía había acumulado alrededor de 175 millones de libras de fondos de clientes, según muestran los archivos del Reino Unido. Sin embargo, en febrero de 2020, anunció que había suspendido todas las actividades luego de una investigación de la FCA sobre sus controles contra el lavado de dinero. Courtneidge dejó la junta varios días después y no ha sido acusado de ningún delito.
EPayments dijo en su sitio web el mes pasado que estaba de vuelta en el negocio. Masoud Zabeti, abogado de Greenberg Traurig que representa a la firma, dijo que la compañía ha "desarrollado un enfoque sólido y líder en la industria para apoyar la eliminación del fraude y la prevención del lavado de dinero".
Courtneidge se negó a comentar sobre su trabajo en ePayments o cualquier otra compañía, pero en un comunicado a Bloomberg News, dijo que la industria de EMI se ha "transformado en los últimos años" en respuesta a un mayor escrutinio. “Ha habido una mejora notable no solo en el nivel de comprensión e implementación de las regulaciones relevantes de acuerdo con la orientación de la FCA”, dijo, “sino también una capacidad práctica mucho mejor para poner en práctica esa guía”.
El manual de 290 páginas de la FCA sobre empresas de servicios de pago describe un riguroso proceso de aprobación. Un solicitante debe ser capaz de convencer al regulador de que sus ejecutivos son "de buena reputación" y no han sido condenados por un delito, investigados por otras autoridades o han sido objeto de un dictamen adverso en procedimientos civiles. Si un solicitante exitoso levanta sospechas, el organismo de control tiene amplios poderes de aplicación, que incluyen realizar redadas, investigar sus operaciones y suspender o revocar licencias.
Pero tener poder es una cosa, usarlo es otra. El Banco de Inglaterra advirtió sobre posibles lagunas en la supervisión de las empresas de pagos en 2019 y pidió una revisión exhaustiva de cómo se supervisa la industria. Y la FCA ha sido criticada por los legisladores desde el colapso a principios del año pasado del emisor de minibonos London Capital & Finance Plc, que expuso a los inversores minoristas a pérdidas de más de 300 millones de dólares.
Ese caso no involucró pagos electrónicos, pero una investigación posterior encontró una lenta tendencia investigativa bajo el entonces jefe Andrew Bailey, ahora gobernador del Banco de Inglaterra. Una portavoz de Bailey se negó a comentar.
Un comité parlamentario concluyó en junio que la FCA debe establecer hitos clave para transformar su cultura. La agencia ha solicitado legislación que le otorgue más poderes para supervisar a los gerentes de EMI que alinearían su autoridad con su supervisión de los ejecutivos bancarios.
Jane Jee, una abogada de cumplimiento que trabaja con empresas de pagos, dijo que los riesgos de una auditoría de la FCA son bajos, que la agencia carece de personal para realizar investigaciones y que es ineficaz para combatir los delitos financieros.
“La FCA está entre la espada y la pared”, dijo Jee. “No tiene suficientes recursos y también está bajo presión para abrir el mercado”.
Algunas acciones de ejecución plantean más preguntas. Tomemos como ejemplo a Allied Wallet Ltd., con sede en Londres, que la FCA obligó a liquidar en 2019, solo 18 meses después de otorgarle una licencia de EMI. En mayo de ese año, la Comisión Federal de Comercio de EE. UU. acusó a la empresa y a su propietario, Ahmad Khawaja, de procesar pagos para estafadores Ponzi y luego impuso una multa de $110 millones como parte de un acuerdo. En agosto de 2021, los fiscales de Massachusetts acusaron a Khawaja y a otros de orquestar un fraude de 150 millones de dólares.
Khawaja apenas tenía un historial limpio cuando los funcionarios de la FCA consideraron su solicitud. Él y una empresa estadounidense del mismo nombre pagaron 13 millones de dólares en 2010 para resolver las acusaciones federales de que habían procesado fondos ilegalmente para empresas de apuestas. Khawaja, un fugitivo en un caso separado, no respondió a las solicitudes de comentarios.
La FCA aprobó la solicitud de licencia de Moorwand en abril de 2018, cuando Almaree estaba tomando el control de la empresa. Se sabe que Almaree, quien supuestamente está casado con la hija del otrora peso pesado político moldavo Dumitru Diacov, encanta a los clientes en los mejores restaurantes de Chisinau, pero otros se han asustado por su séquito armado, dicen personas familiarizadas con el asunto.
Courtneidge se convirtió en CEO de Moorwand a principios de 2018 cuando la empresa profundizaba su relación con Kobenhavns Andelskasse. Almaree se convirtió en accionista del banco cooperativo y Courtneidge se unió a la junta.
En ese momento, el banco estaba atrayendo clientes de las Islas Marshall a Belice, según una investigación regulatoria revisada por Bloomberg. El regulador financiero danés solicitó una investigación policial en agosto de ese año, señalando que el negocio de servicios de pago del prestamista había atraído a un "gran número de clientes que de otro modo no tendrían una conexión natural con la cooperativa" y que "dichas transacciones están asociadas con un alto riesgo de blanqueo de capitales y financiación del terrorismo”.
Semanas después, el banco quedó bajo la administración de las autoridades financieras de Dinamarca. Desde entonces, la policía incautó cuentas con millones de dólares vinculadas a Almaree y Moorwand, según informes de Borsen, un periódico danés que ha investigado el escándalo. La agencia de fraudes graves de Dinamarca confirmó que se está llevando a cabo una investigación sobre Kobenhavns Andelskasse, pero se negó a hacer más comentarios, al igual que los reguladores financieros de la nación.
Courtneidge, quien dejó Moorwand en 2020, no ha sido acusado de irregularidades. Tampoco Almaree o Moorwand. Mientras tanto, los roles clave en la firma, incluidos los puestos de riesgo y de incorporación de clientes, se trasladaron a Moldavia, según una revisión de los perfiles de LinkedIn.
Courtneidge permanece activo en la industria. Fue juez en los Premios de Pagos Emergentes del Reino Unido en octubre, donde reflexionó en una entrevista de alfombra roja sobre los desafíos que enfrentan las empresas de pagos electrónicos. “Tenemos mucho más en marcha”, dijo Courtneidge. “Los reguladores están tratando de hacerlo bien”.
— Por Donal Griffin Con Jonathan Browning y Morten Buttler (Bloomberg Mercury)
