WASHINGTON — Cuando el primer taxi aéreo eléctrico de Joby Aviation aterrizó en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, California, a finales de septiembre, fue más que una entrega de avión tradicional.

El hito fue el culminación de años de trabajo con la comunidad de innovación del Departamento de Defensa de EE. UU. para determinar si un avión eléctrico de despegue y aterrizaje vertical (una capacidad no probada anteriormente) podría tener utilidad para el ejército. También sirvió como caso de prueba de cómo los procesos de adquisición personalizados pueden ayudar a las empresas no tradicionales a sortear la burocracia del Pentágono.

Ese trabajo comenzó en 2016 cuando la Unidad de Innovación de Defensa, el centro de tecnología comercial del Pentágono, otorgó a Joby un contrato de 20 millones de dólares para observar las pruebas de vuelo y recopilar datos sobre el sistema de propulsión eléctrica del avión.

En ese momento, la startup con sede en Santa Cruz, California, se centraba en el mercado comercial para sus aviones y no buscaba asociarse con el gobierno, según Greg Bowles, jefe de asuntos gubernamentales de Joby.

"No entendimos la importancia de esto", dijo Bowles a C4ISRNET. "Al principio estábamos preocupados por las complicaciones que esto causaría".

La compañía comenzó a construir una relación con DIU, y este primer contrato no solo ayudó a financiar las pruebas iniciales, sino que también mostró a los inversionistas privados que el Pentágono veía prometedor el trabajo de la compañía y el mercado de vehículos eléctricos en general, lo que finalmente ayudó a atraer más de $2 mil millones en capital privado, dijo Bowles.

También generó más oportunidades con el Departamento de Defensa. En 2017, Joby realizó su primera demostración de vuelo a gran escala, convirtiéndose en la primera compañía en hacer la transición de un avión eléctrico de despegue y aterrizaje vertical, o eVTOL, al vuelo. En 2020, la célula tecnológica del Ejército del Aire, AFWERX, otorgó al vehículo su primera certificación de aeronavegabilidad. a través del programa Agility Prime del servicio.

Mientras tanto, la compañía está trabajando para obtener la certificación de la Administración Federal de Aviación el próximo año y lanzar su servicio comercial de taxi aéreo en 2025.

Bowles dijo que el trabajo inicial de la compañía con DIU logró tres cosas. En primer lugar, ayudó a asegurar una presencia para Joby en los EE. UU. Y en segundo lugar, dejó claro a la empresa que hay un camino a seguir para trabajar con el Departamento de Defensa.

También ayudó a la empresa a superar el llamado valle de la muerte — la fase, a menudo terminal, entre el inicio de un proyecto y su adopción y ejecución por parte del servicio militar. Si bien es demasiado pronto para decir cómo los militares podrían usar el avión en el futuro, Bowles dijo que la compañía probablemente explorará si puede apoyar misiones de logística y transporte.

“DIU y [Agility Prime] juntos nos han mostrado un camino para trabajar con el gobierno que no nos lleva directamente al valle de la muerte. Creo que nos lleva por el valle de la muerte”, dijo Bowles. "Es un enfoque más personalizado que funciona bien para las empresas que buscan crear nuevas tecnologías".

La experiencia de Joby ejemplifica cuál ha sido la misión de DIU desde su creación en 2015: conectar a las empresas de tecnología de Silicon Valley con los usuarios del Departamento de Defensa, ayudando a esas empresas a evitar los obstáculos de la contratación y adquisiciones gubernamentales y permitiendo al mismo tiempo que el departamento aproveche los productos comerciales.

Esa misión ha evolucionado con el tiempo: desde un experimento para construir avances con empresas comerciales hasta una organización establecida con un modelo probado para la creación de prototipos y la compra de tecnología. Y está a punto de evolucionar nuevamente.

Impulsados ​​por la preocupación de que el ejército de China pueda aprovechar mejor su sector de innovación nacional, los legisladores estadounidenses están proponiendo aumentos importantes al presupuesto de DIU, de 70 millones de dólares en el año fiscal 2023 a alrededor de mil millones de dólares en el año fiscal 1. Y los líderes del Pentágono están pidiendo a la organización que desempeñar un papel más importante para ayudar al departamento a desarrollar más capacidades comerciales y hacerlo en plazos más rápidos.

Doug Beck, ex ejecutivo de Apple y capitán de la Reserva de la Marina de los EE. UU., asumió como director de DIU en abril y ha estado elaborando una estrategia para su próxima evolución, denominada DIU 3.0. Beck le dijo a C4ISRNET que la idea es tomar los tipos de capacidades que la organización ha fomentado, creado prototipos y trasladado a usuarios militares durante los últimos ocho años y "generar un impacto estratégico".

Eso significa garantizar que las tecnologías que utiliza DIU puedan dirigirse a los problemas reales que los comandos combatientes y las fuerzas armadas están tratando de resolver, además de validar que las capacidades resultantes son más que prototipos y, por lo tanto, pueden fabricarse y desplegarse en grandes cantidades.

"Si apareces con una gran tecnología y tienes un par de prototipos flotando o volando, eso no genera un impacto estratégico", dijo en una entrevista. "Solo se logra un impacto estratégico una vez que se alcanza un nivel que marca la diferencia".

Beck dijo que ejecutar esta próxima evolución requerirá recursos, colaboración y aceptación de las fuerzas armadas, la comunidad de innovación, los altos líderes del Pentágono y el Congreso, todo lo cual ha faltado en la organización desde su creación.

"En este momento necesitamos avanzar", afirmó. "Necesitamos poner puntos en el tablero e institucionalizar el cambio".

Cabeza de playa de Silicon Valley

Cuando el exsecretario de Defensa Ash Carter creó DIU en 2015, su visión era que la organización servir como “cabeza de playa” en Silicon Valley, según Bob Work, quien se desempeñó como subsecretario de Defensa durante el mandato de Carter.

"Fue una operación de exploración del horizonte para el Departamento de Defensa", dijo Work a C4ISRNET. "Se suponía que nos permitiría escuchar lo que estaban desarrollando y se suponía que debía permitirles escuchar lo que estábamos desarrollando nosotros".

Pero DIU tuvo un comienzo difícil. Su primer director, George Duchak, tenía una amplia experiencia en el fomento de la tecnología dentro del departamento, pero carecía de conocimiento de Silicon Valley y de la comunidad tecnológica comercial en general. La organización también contaba con el personal y estaba dirigida por el subsecretario de defensa para investigación e ingeniería, cuya oficina no brindaba la atención que Carter creía que DIU merecía.

En su libro de 2019 “Inside the Five-Sided Box”, Carter, quien murió en 2022, escribió que después del primer año de la organización, se dio cuenta de que DIU necesitaba un nuevo comienzo.

"Como dirían los técnicos, me di cuenta de que era hora de declarar un 'fracaso rápido'", escribió Carter.

Le dio a la unidad una línea jerárquica directa con su oficina y contrató a un nuevo director, Raj Shah, quien dirigió la organización de 2016 a 2018. En sus primeros tres meses, la organización reiniciada registró cinco proyectos exitosos y tenía otros 22 en proceso. Al final del mandato de Shah, había crecido hasta incluir oficinas en Boston, Massachusetts y Austin, Texas.

Shah también ayudó a DIU a aprovechar las autoridades de adquisición rápida, lo que le permitió a la organización contratar empresas en un plazo de 60 días, lo que, según Work, era algo nunca antes visto. Hasta 2022, debido en parte a su velocidad de contratación, DIU había trasladado 52 proyectos al campo de batalla respaldados por contratos de producción multianuales de los servicios militares por un valor de hasta 4.9 millones de dólares.

Esa velocidad ayudó a abordar las preocupaciones de las empresas comerciales sobre los engorrosos procesos del Departamento de Defensa, pero no resolvió todos los desafíos de DIU. Su siguiente director, Mike Brown, expresó abiertamente la necesidad de que el departamento reformara su proceso presupuestario para facilitar que las empresas trabajen con el gobierno.

Brown, que dejó el departamento el año pasado, tenía preocupaciones adicionales sobre la falta de apoyo a DIU por parte de los altos directivos y lo que llamó una “flagrante debilidad en la modernización del Departamento de Defensa”. Cuando comenzó en 2018, la oficina había vuelto a su estructura jerárquica original dentro de la Oficina del Subsecretario de Defensa para Investigación e Ingeniería.

Brown y otros también han presionado para que se destine una mayor parte del presupuesto a DIU, que depende en gran medida de otras agencias del Pentágono para su financiación. Luego de una asignación de $10 millones en el año fiscal 17, la financiación anual de investigación y desarrollo de la oficina osciló entre $20 millones y $35 millones entre el año fiscal 18 y el año fiscal 22.

En el año fiscal 23, el Congreso asignó casi $70 millones para DIU.

Elevando la innovación

Beck dijo que DIU está logrando avances en algunos de los problemas burocráticos y culturales que enfrentó en el pasado. Durante el último año, los líderes del Pentágono tomaron medidas para darle a la organización más responsabilidad e influencia, en particular con el secretario de Defensa, Lloyd Austin. decisión en abril de que DIU reporte directamente a su oficina.

“La misión 3.0 no se puede hacer enterrada. No funcionaría”, dijo Beck. "Necesitábamos ser un subordinado directo del secretario para hacer esto".

Austin y la subsecretaria de Defensa Kathleen Hicks también nombraron a DIU miembro del Grupo Directivo de Innovación del Diputado, que supervisa los esfuerzos del Departamento de Defensa para desplegar rápidamente capacidades de alta tecnología para abordar problemas operativos de alta necesidad. Beck también preside el Grupo de Trabajo de Innovación en Defensa, que apoya directamente al grupo directivo examinando las capacidades para su consideración.

Estas medidas otorgan a DIU un papel clave en el proceso de innovación del departamento, dijo Beck.

"Estamos en el centro de esas cosas", señaló. "El grupo directivo de innovación... antes de que yo llegara aquí, DIU ni siquiera estaba en la mesa de esa reunión".

En esa capacidad, DIU desempeñará un papel central en un ambicioso esfuerzo de todo el departamento llamado Replicator, que tiene como objetivo implementar miles de sistemas autónomos dentro de los próximos 18 a 24 meses. La iniciativa es la primera prueba del proceso de innovación del Grupo Directivo de Innovación del Diputado.

DIU también ayuda a coordinar la comunidad de innovación del departamento y está profundizando sus asociaciones dentro de las oficinas de adquisición de servicios y los comandos combatientes. Tener cierto grado de autoridad y estar integrado en esos lugares, dijo Beck, ayudará con lo que él considera uno de los mayores desafíos de DIU: la resistencia al cambio dentro del Pentágono.

"Hay muchas personas en el liderazgo que entienden el imperativo, que ven la dirección del futuro, que están dispuestas a asumir algunos riesgos y salir adelante", afirmó. “Todavía hay muchas personas para quienes la forma en que siempre lo hemos hecho es seguro. … A veces eso lleva tiempo cambiar”.

Debido a que Replicator está vinculado a un imperativo operativo (poner en marcha la máquina de innovación del Departamento de Defensa para competir mejor con China), Beck lo ve como una forma de avanzar y profundizar las asociaciones con los servicios y la comunidad de adquisiciones. Para aquellos que se resisten al cambio y son escépticos sobre el papel de DIU en él, Replicator podría proporcionar una manera para que los líderes superiores superen esa vacilación.

Desafíos a corto plazo

Dado que cambiar la cultura y profundizar las asociaciones con los servicios no sucederá de la noche a la mañana, dijo Beck, necesita lograr avances a corto plazo en dos obstáculos más inmediatos: las personas y el dinero.

En los últimos meses, la organización contrató a dos adjuntos de alto nivel de servicio ejecutivo, un rol civil que equivale al rango de general militar o oficial de bandera. DIU nunca ha tenido un alto funcionario de servicios ejecutivos en su personal, y Beck dijo que considera estas contrataciones como una victoria significativa.

Hay otras funciones clave que debe desempeñar, pero la organización carece de las autoridades de contratación para seguir adelante. Beck dijo que está trabajando con el Congreso para obtener la aprobación y tiene planes de contar con las personas adecuadas para 2025, pero necesita cerrar esa brecha hasta entonces.

"Se trata de todos los aspectos esenciales para hacer esas cosas y pasarlas a través de un sistema que no está acostumbrado a trabajar a este tipo de velocidad", dijo.

Desde una perspectiva presupuestaria, DIU ha recibido ayuda del Congreso en los últimos meses. En junio, el Comité de Asignaciones de la Cámara propuso aumentar el presupuesto de DIU a mil millones de dólares en el año fiscal 1.

Adjunto a esa financiación estaría el autoridad de gestión para una “cartera de cobertura” compuesto por sistemas innovadores y disponibles comercialmente, como drones, satélites, nodos de comunicación y computación ágiles y capacidades de inteligencia artificial.

La propuesta se hace eco del trabajo de Brown y del contralmirante retirado Lorin Selby, quien en los últimos años abogó por una “estrategia de cobertura” eso permitiría al Pentágono desplegar grandes franjas de capacidades en red listas para usar para aumentar los principales sistemas de armas del ejército.

El representante Ken Calvert, republicano por California, preside el panel de defensa del Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes y defendió la legislación sobre carteras de cobertura. Le dijo a C4ISRNET que la financiación es clave para la capacidad de DIU de ejecutar programas como Replicator.

"Nada funciona si no se proporcionan los recursos para hacerlo", afirmó.

El destino de esa propuesta no está claro, ya que los legisladores están preparados para considerar un proyecto de ley de compromiso en las próximas semanas. Calvert dijo que habló con sus homólogos en el Senado y que hay cierta apertura, pero "a veces el cambio es difícil".

Sin embargo, dijo, "es lo que debemos hacer para asegurarnos de que tengamos capacidad lo antes posible".

Pasos prometedores

Los expertos en seguridad nacional y ex funcionarios del Departamento de Defensa dicen que las acciones de los líderes y legisladores de defensa son prometedoras e indican un reconocimiento creciente de la importancia del papel de la DIU dentro del departamento. Pero sin reformas más profundas, algunos temen que cualquier éxito a corto plazo pueda ser de corta duración.

Pete Modigliani, vicepresidente de la firma asesora de seguridad nacional Beacon Global Strategies, con sede en Washington, DC, destacó la importancia de que DIU tenga los recursos y el apoyo que necesita dentro del departamento. Esas mejoras, dijo, deben ir acompañadas de cambios en la forma en que el Departamento de Defensa redacta los requisitos y compra nuevas capacidades.

“Cuando gente como DIU viene y dice: 'Oye, hemos encontrado grandes empresas con tecnología novedosa que van a tener grandes capacidades de defensa', los profesionales de adquisiciones a menudo no son capaces de reaccionar. … El sistema los restringe”, dijo a C4ISRNET. "No pueden integrarlo sin romper todas estas cosas que pasaron años juntando".

Bill Greenwalt, miembro principal no residente del grupo de expertos American Enterprise Institute, dijo que la propuesta de los encargados de aprobar la Cámara es un paso prometedor hacia el apoyo al papel de la organización en la ampliación de la tecnología comercial, pero probablemente no sea suficiente.

Dijo en una entrevista que para aprovechar mejor la tecnología comercial para contrarrestar a China, los aumentos de financiación deben ir acompañados de reformas en el proceso presupuestario del Pentágono.

"Tenemos que dar un paso atrás y [reconocer] que todo nuestro sistema de presupuesto y adquisición no es propicio para competir contra un competidor real que está aprovechando la tecnología comercial a un ritmo mucho más rápido que nosotros", dijo Greenwalt. "Esto es como poner una curita en una herida mortal".

Work, que ahora es investigador principal de defensa y seguridad nacional en el grupo de expertos Center for New American Security, dijo a C4ISRNET que le preocupa cómo algunas de las cuestiones culturales más profundas del Pentágono y la resistencia al cambio podrían afectar al proceso presupuestario.

Por ejemplo, dijo Work, si el departamento retira dinero de otros proyectos para financiar Replicator... que parece dispuesto a hacer – eso podría provocar un rechazo por parte de los servicios.

“Las personas a quienes les quitan dinero pueden ir al Congreso, pueden ir al Secretario de Defensa; hay todo tipo de cosas que pueden hacer para arruinar las cosas”, explicó. "Eso es muy importante porque va a costar dinero".

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