FORT NOVOSEL, Alabama — En el primera mitad del año fiscal 2023, más de una docena Aviadores del ejército estadounidense murieron en accidentes de helicóptero, una cifra sorprendente que provocó una paralización en toda la aviación en abril de 2023.

El Ejército, después de una revisión exhaustiva, finalmente levantó la suspensión. Pero cinco meses después, un helicóptero furtivo MH-60 Black Hawk perteneciente al 160.º Regimiento de Aviación de Operaciones Especiales se estrelló en el Mar Mediterráneo durante una misión de entrenamiento, matando a cinco personas a bordo.

Los accidentes siguieron llegando. Otra dos AH-64E apache tripulación murió durante un vuelo de entrenamiento en Mississippi, mientras que tres miembros de la tripulación murieron en un accidente de helicóptero LUH-72A Lakota durante operaciones a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México en Texas el mes pasado.

Año fiscal 2023 marcado la tasa de mortalidad más alta para los soldados del ejército desde que Estados Unidos se retiró de Irak en 2011, con un total de 14 muertos en 10 accidentes, formalmente conocidos como percances de Clase A, es decir, accidentes que resultan en la pérdida de vidas o de equipos por un total de más de 2.5 millones de dólares.

En un año promedio, los accidentes de aviación del Ejército suelen matar a seis miembros de la tripulación, y la tasa promedio de accidentes de Clase A ronda poco menos de un accidente por cada 100,000 horas de vuelo. La tasa actual es de 3.22, más del doble de la tasa más alta de cualquier año fiscal en más de una década, según datos del Centro de Preparación para el Combate del Ejército.

Los líderes del ejército dicen que el servicio está abordando activamente el problema, incluida la presentación esfuerzos de mejora de la formación, pero los expertos dijeron que podría llevar años corregir los problemas de raíz en la capacitación del servicio en medio de la falta de experiencia existente. Como resultado, la tasa de accidentes del Ejército podría empeorar antes de mejorar.

"Desafortunadamente, todavía hay escasez de fuerza en este momento", dijo a Defense News Joe Roland, ex suboficial de aviación y piloto instructor que se retiró del ejército hace dos años. “Hemos reducido nuestro tamaño; nunca creceremos realmente”.

'Superando a sus faros'

En su examen de la fuerza y ​​los procesos de entrenamiento durante el cierre de 2023, el Ejército descubrió que sus pilotos y suboficiales de aviación tienen hoy significativamente menos experiencia que durante las guerras de Irak y Afganistán.

Eric Schwegler, director del G3 en el Centro de Preparación para el Combate del Ejército, dijo a Defense News que los contratiempos son mucho más comunes en "el nivel más bajo, cuando quizás tienes a un E-5 [el rango más bajo como suboficial] a cargo".

"[Lo que] vemos una y otra vez es que subestiman el riesgo o que el riesgo cambia", añadió.

Como resultado, las tripulaciones sin experiencia estaban “superando sus faros, superando la experiencia que tenían sus fuerzas en cualquier nivel”, dijo el mayor general Mac McCurry, comandante del Centro de Excelencia de Aviación del Ejército en Fort Novosel, Alabama. dijo a Defense News el mes pasado.

"Tuvimos este conocido aumento en la complejidad de las tareas a medida que pasamos de tareas en Irak y Afganistán a tareas más complejas en combates a gran escala, bajando aviones desde altitud, más cerca del terreno, volando en formaciones más grandes", dijo McCurry, señalando esas son habilidades necesarias para sobrevivir a las operaciones contra adversarios avanzados.

De hecho, el accidente de helicóptero más mortífero en 2023 ocurrió cuando dos Black Hawks chocaron en un ejercicio de entrenamiento nocturno con varios barcos en Kentucky, matando a nueve. En ese caso, los pilotos utilizaban gafas de visión nocturna. El mes siguiente, tres miembros de la tripulación murieron en otro ejercicio de entrenamiento con varios barcos en Alaska, cuando dos helicópteros Apache chocaron.

Si bien las investigaciones aún están en curso para la mayoría de los accidentes de Clase A en 2023 y 2024, según FlightFax, un boletín en línea del Ejército que cubre la prevención de accidentes de aviones del Ejército, el servicio determinó durante la parada que la principal causa de muerte es la "desorientación espacial", que ocurre cuando un piloto percibe erróneamente dónde está la aeronave en relación con el suelo o sus alrededores.

El año pasado fue un “año muy, muy malo” para la desorientación espacial, según el Laboratorio de Investigación Aeromédica del Ejército, que está trabajando en soluciones que podrían prevenir el fenómeno.

El laboratorio está trabajando en varias soluciones posibles para ayudar a los pilotos a lidiar con la desorientación en la cabina, incluida una correa alrededor del torso del piloto que vibra en un lugar correspondiente del cuerpo para indicar que el piloto se está desviando en una dirección específica.

Todos los accidentes de 2023 y principios de 2024 ocurrieron en entornos más desafiantes, donde las posibilidades de desorientarse espacialmente aumentaron dramáticamente. Estos incluían volar de noche usando gafas de visión nocturna, volar en formación y volar sobre nieve y agua.

Si bien el servicio ha incorporado pantallas frontales y montadas en el casco para ayudar a los pilotos a mantenerse orientados, el Ejército no ha visto una mejora drástica a través de diversas capacidades tecnológicas, según el laboratorio.

El Ejército también identificó las horas de vuelo como otro tema. Las unidades no pueden utilizar todas las horas de vuelo presupuestadas cada año por el Congreso debido a limitaciones relacionadas con las aeronaves, el combustible y las tripulaciones.

Calcular las horas de vuelo es “muy crítico”, dijo McCurry, pero no siempre es fácil.

"Cuando se habla de todo lo que tiene que combinarse para una misión de vuelo, es necesario tener un avión que esté listo", explicó. "Hay que tener combustible, hay que tener los entrenadores adecuados y luego hay que tener las tripulaciones".

Con el ritmo operativo de los últimos años, sumado a la falta de personal, “ha sido un desafío lograrlo todo”, agregó.

Déficit de experiencia

A mitad de este año fiscal, el Ejército ha tenido una docena de accidentes Clase A que resultaron en 10 muertes, lo que lo encamina a convertirse en el año más mortífero del servicio en la historia reciente.

McCurry dijo a Defense News que el Ejército quiere aumentar los requisitos de entrenamiento para evitar accidentes fatales. Este mes, dio a conocer lo que llama un “stand-up” de aviación para reforzar el entrenamiento.

"Durante los primeros seis meses de este año fiscal, hemos visto una tendencia preocupante en nuestras tasas de accidentes", dijo a los periodistas en abril el mayor general Walter Rugen, director de aviación del ejército. El llamado enfrentamiento tiene como objetivo “potenciar a la fuerza al nivel más bajo para resolver estos problemas”.

La capacitación se centrará en tres áreas identificadas que necesitan mejoras y probablemente una de las causas fundamentales de los accidentes. Los comandantes de unidad planean abordar la gestión y mitigación de riesgos para las operaciones de aviación y entrenamiento. La capacitación a nivel operativo se centrará en la gestión de la energía y la desorientación espacial. Y los mantenedores revisarán los estándares de mantenimiento para las reparaciones de aeronaves y los controles de seguridad, según Rugen.

El Centro de Preparación para el Combate se ha centrado en enviar equipos a través de su programa de Visitas de Asistencia de Seguridad para capacitar a las unidades de niveles inferiores en gestión de riesgos y cómo adaptarse a los peligros cambiantes. Ya en el año fiscal 24, el centro realizó 31 visitas de asistencia de seguridad. El año pasado, la organización capacitó a 23,000 soldados dentro del sector de la aviación en casi 60 sitios.

Las lecciones clave son "cómo poner en práctica la gestión de riesgos y cuáles son los errores comunes que están cometiendo (o que ni siquiera saben que están cometiendo) para estar en el lugar correcto en el momento correcto para evitar el próximo percance". dijo Schwegler.

Pero McCurry reconoció que el esfuerzo de capacitación no puede abordar otro problema: la inexperiencia de los pilotos.

"Hemos perdido mucha experiencia que adquirimos cuando hacíamos rotaciones del talón a la punta en Irak y Afganistán debido al retiro natural y el desgaste", dijo McCurry. "Existe una reducción conocida en la experiencia de los suboficiales de aviación".

Roland, quien se desempeñó como suboficial jefe de la rama de aviación antes de su retiro, dijo que el servicio ha visto salidas significativas entre sus miembros del servicio de aviación. Un suboficial puede tardar entre seis y ocho años en “volverse competente en lo que hacemos”, señaló.

El Ejército ahora está sopesando cómo aprovechar mejor a los aviadores experimentados que aún están en servicio.

Roland dijo que el servicio debería centrarse en cómo utiliza oficiales experimentados, en lugar de acelerar las promociones de suboficiales.

"Cuando aceleramos a las personas, éstas se construyen sobre una base inestable", afirmó. “¿Cómo se producen estos incidentes y accidentes con estos W-3 y 4 de grado medio [suboficiales]? Bueno, para empezar, sus cimientos eran inestables; Nadie los revisó durante el ascenso”.

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