La MDA de Canadá ha ocupado tradicionalmente un segundo plano en la órbita no geoestacionaria (NGSO), suministrando antenas y otros componentes satelitales como subcontratista de especialistas en megaconstelaciones de satélites pequeños.

Eso cambió después de ser escindida de Maxar Technologies en 2020 como empresa independiente.

El acuerdo permitió a MDA invertir en capacidades de fabricación en masa y en un nuevo satélite definido por software que podría reprogramarse en órbita, lo que lo encamina a convertirse en una constelación principal a medida que la industria cambia a favor de constructores con experiencia en carga útil.

MDA tuvo su gran oportunidad apenas dos años después con un contrato hasta 2022 para construir la red de órbita terrestre baja (LEO) de tercera generación de Globalstar, financiada por Apple para ayudar a mantener a 1.5 millones de usuarios activos de iPhone conectados a los servicios de emergencia incluso cuando no pueden conseguir un señal celular.

En agosto, Telesat se convirtió en el primer cliente del producto satelital digital de MDA con un contrato de 2.1 millones de dólares canadienses (1.6 millones de dólares) para desarrollar la constelación de banda ancha Lightspeed LEO, el contrato más grande de MDA desde su fundación hace casi 55 años como MacDonald, Dettwiler and Associates.

Antes de finales de 2023, la MDA anunció que también estaba trabajando con un cliente anónimo que buscaba utilizar el diseño del satélite digital para un proyecto no OSG mantenido en secreto.

Junto con una empresa mejor conocida por los brazos espaciales robóticos que ayudaron a ensamblar la Estación Espacial Internacional y los satélites de imágenes Radarsat que opera desde la órbita geoestacionaria (GEO), MDA está ocupada mejorando las instalaciones de producción en Montreal para construir dos satélites por día para su futura constelación NGSO. .

Eso es más rápido de lo que necesita para entregar 17 satélites para Globalstar, 198 para Telesat y 36 para un cliente GEO anónimo a partir de 2025.

Pero con dos por día, el MDA Mike Greenley dice que la compañía podría manejar 400 satélites al año y 2,000 en un período de cinco años.

Esta escala subraya la oportunidad que MDA ve para esta nueva línea de negocios, y mucho depende de alcanzar sus objetivos de rendimiento de producción.

"Ese es nuestro único truco", dice Greenley, "sólo tenemos que hacerlo bien y configurarlo todo correctamente".

SpaceNews se reunió con Greenley para aprender más sobre la transformación de la constelación de la MDA.

¿Qué atrajo a MDA al negocio de la constelación de fabricación en masa?

Durante años y años, entregamos antenas, productos electrónicos y cargas útiles a satélites para GEO. Suministrábamos a todos los grandes fabricantes de satélites geosincrónicos y ese era nuestro negocio. Cuando LEO apareció como una nueva oportunidad en la última década, llegó junto con un gran cambio en el negocio de fabricación.

Solía ​​​​ser que las personas que construían los satélites tenían un bus y eran los satélites principales: colocabas la carga útil en el bus para el que tenían la solución. En los últimos años, especialmente con los avances en los satélites de comunicaciones (y ciertamente ahora con los satélites digitales), la carga útil es lo principal. Es cada vez más la parte más compleja del sistema y la mayor parte del presupuesto del satélite. Necesitas un autobús, pero puedes comprárselo a alguien o tener tu propio diseño de autobús, pero la carga útil es el quid de todo.

Y por eso ha habido un cambio en términos de que el proveedor de carga útil se convierta en el principal. Hemos desarrollado cargas útiles para todas las diferentes bandas de comunicación utilizadas en los satélites, y era solo el siguiente paso lógico para que empezáramos a convertirnos en satélites principales.

Acaba de empezar y, sin embargo, ha anunciado tres proyectos de constelaciones en menos de dos años.

En la música country, dirán que alguien tiene éxito de la noche a la mañana, pero pasaron la última década en Nashville cantando en todos los bares. Hemos ido desarrollando capacidades incrementales a lo largo de los años en las constelaciones LEO que hemos suministrado, incluidas O3b, Iridium y OneWeb.

La entrega de subsistemas en volúmenes cada vez mayores para estas constelaciones nos permitió madurar nuestras capacidades. La entrega de 2,500 antenas para OneWeb nos obligó a adaptarnos a la fabricación aditiva, utilizando muchos menos componentes e impresión 3D, y luego a la fabricación avanzada, introduciendo células de prueba basadas en ensamblaje y robótica para que nuestra fuerza laboral y nuestros sistemas robóticos trabajaran juntos para producir grandes volúmenes a velocidad a altos niveles de calidad constante.

Ocasionalmente también hemos entregado satélites completos a lo largo de los años, por lo que cuando nos separamos de Maxar hace cuatro años, la gente de repente comenzó a llamar para pedir cotizaciones para entregar satélites completos. Empezamos a pujar y ganamos la oportunidad con Globalstar y su cliente Apple, lo que nos ayudó a seguir nuestro camino.

Mientras tanto, ustedes han estado desarrollando satélites con cargas útiles digitales.

Hemos estado haciendo esto durante años y llegó al horario de máxima audiencia al mismo tiempo que comenzamos a trabajar en satélites completos. Pudimos presentarnos a Telesat y al cliente anónimo que anunciamos el otoño pasado con un nuevo producto, que pudimos entregar rápidamente y en grandes volúmenes con alta calidad.

El éxito genera éxito, y una vez que tienes un disco exitoso, la gente quiere escuchar el siguiente. Entonces, las conversaciones continúan a medida que tenemos la oportunidad de hablar con diferentes constelaciones del mercado.

Es genial tener un cliente ancla en Telesat con 200 satélites. Esa es la mejor posición posible para llevar un nuevo producto al mercado, llevarlo a una producción de gran volumen, traer una cadena de suministro con usted y luego estar absolutamente listo para ir al próximo cliente que quiera tener una conversación.

¿Qué puede decir sobre el trabajo con su cliente no identificado de ONG?

Lo que anunciamos fue una Autorización para proceder (ATP), que nos permite completar algunos trabajos de ingeniería que debemos hacer como equipo y ordenar algunas de las piezas de largo recorrido para asegurarnos de que estemos listos para cumplir con un cronograma agresivo.

¿Será una red LEO y cuándo podría lanzarse?

No estamos hablando de eso todavía. En público todavía se la llama ONGS. Podría ser una órbita terrestre media (MEO) o LEO. Eso es todo lo que decimos para respetar la relación con el cliente. Desde una perspectiva empresarial y de empresa que cotiza en bolsa, era importante explicar lo que estábamos haciendo mientras estábamos en el mercado comprando equipos y trabajando en cosas más allá de lo que habíamos anunciado.

¿Cuándo comenzará la producción en masa del Telesat Lightspeed?

Eso se acelerará en la segunda mitad de 2025. Telesat necesita algunos satélites en 2026; el resto aumentará en 2027. Por lo tanto, completaremos nuestra capacidad de producción de mayor volumen y la aumentaremos gradualmente.

Estamos creando capacidad para producir este nuevo producto a un ritmo de hasta dos satélites por día. No lo necesitamos necesariamente para Lightspeed, pero la capacidad nos permitirá atender a varios clientes de constelaciones a la vez.

¿Qué tasa de producción de satélites era posible antes?

La integración tradicional de un solo satélite GEO a medida suele tardar entre nueve y 12 meses, dependiendo de la configuración del satélite. Un único pequeño satélite que fluye a través de nuestras instalaciones de producción de gran volumen se integrará en menos de 20 días laborables.

¿Cuándo crees que alcanzarás esa tasa de dos por día?

Estamos realizando esta modificación de fábrica en este momento y deberá completarse a fines de 2025 para cumplir con nuestros cronogramas. A medida que lleguemos a 2026, podremos alcanzar esa tasa si tenemos tanto negocio.

No tenemos contratos que nos obliguen a utilizar dos satélites por día, pero esa es la capacidad de producción que estamos estableciendo en este momento, y no se establecerá en fases; simplemente estará configurado y listo para funcionar.

¿Sirve también como capacidad de contingencia para poder acelerar la producción si, por cualquier motivo, las cosas se retrasan?

Eso no es parte del razonamiento, pero tienes razón. Si algo falla y no estabas utilizando toda tu capacidad, puedes acelerar el ritmo.

¿Cómo gestiona los riesgos del cronograma con tres proyectos no gubernamentales en marcha y los demás que espera emprender?

Lo más importante es que estamos configurando esta capacidad de producción para producir dos satélites por día. Ese es nuestro único truco; sólo tenemos que hacerlo bien y configurarlo todo correctamente.

A ese ritmo, se podrían realizar 400 satélites al año y 2,000 en un bloque de cinco años. Tenemos un par de cientos de pedidos de Lightspeed y otros 36 aproximadamente de un cliente anónimo. Así que todavía tengo que conseguir que los muchachos vendan 1,800 más.

Es importante que la gente entienda eso porque, a medida que se anuncian otros pedidos, no estamos forzando la capacidad. Sólo lo estamos llenando.

¿Qué tipo de automatización planea alcanzar esta capacidad?

Las modificaciones a nuestro sitio en Montreal implican agregar más espacio y crear un entorno de línea de ensamblaje y fabricación avanzada donde el satélite se mueve sobre una plataforma y se estaciona en estaciones de trabajo para realizar los siguientes pasos.

¿Este nivel de automatización reduce la necesidad de ampliar la fuerza laboral?

Siempre existirá la necesidad de ampliar un poco la fuerza laboral, pero tener esta capacidad de producción que hemos planificado nos permitirá hacer mucho con nuestra fuerza laboral.

Hay dos tipos de fuerza laboral: células de producción con equipos humanos y de automatización trabajando juntos y fuerza laboral de ingeniería. Hay muchos puntos en común en los diseños sobre los que estamos hablando con clientes actuales y potenciales, pero siempre se necesitan algunos ajustes, por lo que se necesita capacidad de ingeniería en cada uno de esos pedidos.

¿Está enfrentando desafíos al contratar trabajadores calificados?

No tanto. Ha sido un trabajo duro a medida que crecimos (pasamos de 1,800 personas hace unos años a alrededor de 3,000 personas), pero nunca fue un punto de partida. Hemos podido contratar una capacidad de ingeniería y producción realmente sólida y pudimos mantenernos al día.

Todo el mundo quiere ingenieros, pero en el mundo de la ingeniería, cierta población piensa que el espacio es genial. En la MDA, cualquier cosa en la que trabajes irá a la órbita. Y no es un experimento científico: estamos en el año 55 de producir material de calidad espacial que, toco madera, dura cinco años o lo que queramos en órbita. Todo lo que hemos lanzado ha funcionado el 100% del tiempo. Cuando llegas y trabajas en estas cosas, es una gran oportunidad profesional y eso realmente nos beneficia.

También hemos hecho algunas cosas para asegurarnos de que siempre estemos eliminando riesgos. Por ejemplo, en otoño adquirimos un pequeño grupo de Satixfy. Tenían dos grupos en su empresa: uno que producía chips digitales y el otro que tomaba esos chips para crear cargas útiles digitales, que es lo que hacemos. Así que les compramos el grupo de carga útil digital en Inglaterra y estamos contratando a esas personas. Ahora tenemos nuestra fuerza laboral con sede en Quebec y otro grupo de ingenieros de satélites digitales creciendo en el Reino Unido, lo que nos abre otra herramienta de contratación.

¿Qué pasa con la disponibilidad de piezas? ¿Hemos superado los problemas de la cadena de suministro relacionados con la pandemia que obstaculizaron a la industria en 2020?

El espacio es un sector industrial fuerte y en crecimiento, pero no tiene la escala del sector automotriz, donde si hay un cambio en el suministro global de chips, todo el mundo se desmorona.

Todos compramos volúmenes decentes, pero es una cadena de suministro de nicho, por lo que al sector espacial en general le fue bien durante COVID en comparación con muchos sectores. Ciertamente ha salido airoso y le sigue yendo bien.

Una de las cosas en las que nos estamos enfocando para nuestra cadena de suministro es que, a medida que escalamos a este tipo de volúmenes, ahora estamos conversando con los proveedores sobre si pueden escalar con nosotros, además de brindar un rendimiento de alta calidad y buenos precios.

¿Cuántos proyectos de constelaciones de ONGS toman en serio la elección de un fabricante este año?

El nivel de interés definitivamente ha aumentado en los últimos cinco años. Contamos con una constelación de ONG muy activa: más de 10 mil millones de dólares en oportunidades en términos de las personas con las que hablamos. Se divide en tres áreas:

Un área son las comunicaciones de banda ancha, como Telesat Lightspeed, que proporciona servicios de datos de alta velocidad a clientes de todo el mundo.

Una segunda área sería la conectividad del Internet de las cosas (IoT), donde las corporaciones quieren una red para rastrear y conectar sus activos globales.

Y luego está el directo al dispositivo, como los satélites Globalstar con Apple, mediante los cuales se crea una constelación para hablar directamente con dispositivos inteligentes de algún tipo.

Y el mercado sigue creciendo. Algunos actores son las típicas empresas de satélites, Telesats, Intelsats y Globalstars, todas aquellas empresas que históricamente han operado redes espaciales y que ahora miran a LEO y MEO para continuar su expansión.

Hay nuevos actores que recaudan dinero y sienten que tienen un caso de negocio y anclan a los clientes para lanzar sus propias redes espaciales como un nuevo tipo de negocio.

Y luego están las corporaciones que ahora están empezando a considerar las redes globales como un aspecto clave de sus negocios. Podrían ser productos agrícolas, un fabricante de automóviles que quiera tener automóviles inteligentes o autónomos, o empresas de electrodomésticos que quieran conectar sus ofertas inteligentes al mundo.

Para una multinacional, ahora es bastante asequible tener una red espacial que conecte todos sus activos globalmente para ofrecer a los clientes un nuevo nivel de capacidad o convertirse a un modelo más como servicio. Las personas pueden comprar automóviles, equipos agrícolas, lo que sea, y luego agregar servicios para activar y desactivar funciones, agregar nuevos productos de datos e información para aumentar la precisión y el rendimiento de ese objeto en todo el mundo.

¿Son estas multinacionales parte de esa oportunidad de 10 mil millones de dólares que usted ha identificado?

Sí, las corporaciones han anunciado que están buscando construir sus propias redes. Están hablando con la gente sobre dónde conseguirán sus satélites. Además, algunas corporaciones están hablando con los proveedores históricos de redes de comunicación porque prefieren comprar las comunicaciones como un servicio.

Sin embargo, algunas corporaciones quieren tener su propia constelación para controlar completamente su red.

John Deere anunció recientemente una asociación para utilizar los satélites Starlink de SpaceX. ¿Quién más hay ahí fuera?

Porsche Volkswagen anunció hace un par de años que había reservado un par de miles de millones de euros para considerar una red espacial. No conozco el estado de esa red, pero se habló de ello.

¿Y hay otros que no han sido anunciados?

Hay otras personas que husmean, seguro. Existe una oportunidad para una conectividad global que llegue a todos y que sea menos complicada que intentar hacerlo de forma terrestre. Todavía hay un tercio del mundo que no está conectado a Internet, por lo que crear una red espacial y conectarse con todos es algo significativo.

Y sí, la gente podría gastar entre 1 y 2 millones de dólares en hacer eso, pero para una gran corporación multinacional ese no es un nivel de inversión descabellado cuando puedes avanzar masivamente en el estado de tu negocio.

Actualmente, la MDA está preparada para construir satélites de 600 a 1,000 kilogramos. ¿Ve una demanda que podría empujarlo hacia satélites más grandes o más pequeños, y qué pasa con GEO y más allá?

Siempre habrá satélites GEO, pero ese mercado global ha pasado de años pico de 20 a 22 satélites a un solo dígito. No creo que nos encontremos allí. Somos un fabricante de satélites NGSO. Ahí es donde está el mercado. Ahí es donde hay volumen y nuevas oportunidades.

El rango de kilogramos del que estás hablando parece ser el punto ideal, así que ese es nuestro enfoque.

¿Qué pasa con otras adquisiciones posteriores a Satixfy para desarrollar capacidades?

Siempre estamos atentos a las oportunidades de fusiones y adquisiciones, pero tienen que adaptarse a nuestra estrategia: lo primero para nosotros es el crecimiento orgánico, que hemos estado maximizando durante un par de años. El número 1 sería incluir fusiones y adquisiciones para reducir el riesgo de nuestra capacidad de crecer orgánicamente; nuestra adquisición del grupo de carga útil digital de Satixfy fue un ejemplo. El tercer puesto sería el de fusiones y adquisiciones a escala, que consideramos será una oportunidad en los próximos años.

Esta entrevista ha sido editado para mayor claridad y longitud.

Este artículo apareció por primera vez en la edición de febrero de 2024 de la revista SpaceNews.

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• Fuente: https://spacenews.com/constellation-primetime-is-mdas-time-to-prime/