El nuevo cohete masivo Starship de SpaceX es fundamental para los planes de Elon Musk para que la humanidad se convierta en multiplanetaria. Ayer despegó para su vuelo inaugural, pero explotó poco después, marcando un primer paso vacilante para las esperanzas del multimillonario de expandirse aún más en el sistema solar.

El cohete de 394 pies despegó con éxito del puerto espacial Starbase de la compañía en la costa del sur de Texas a las 8:28 am hora local, pero casi cuatro minutos después del vuelo experimentó lo que SpaceX denominó un "desmontaje rápido no programado".

El problema parece haber sido que la etapa superior de Starship no se separó del Super Heavy Booster, lo que provocó que el vehículo cayera de cabeza hasta que explotó. La compañía había planeado que el vehículo volara a una altitud de 146 millas antes de dar una vuelta alrededor de la Tierra y aterrizar cerca de Hawái, pero al final alcanzó las 20 millas.

Sin embargo, a pesar del revés, el estado de ánimo en la empresa y en la industria espacial en general fue en general positivo. Las fallas son comunes en los primeros vuelos de nuevos cohetes, por lo que es probable que simplemente hacer que el vehículo despegue del suelo se vea como un resultado decente.

"Con una prueba como esta, el éxito proviene de lo que aprendemos, y la prueba de hoy nos ayudará a mejorar la confiabilidad de Starship a medida que SpaceX busca hacer que la vida sea multiplanetaria”, SpaceX dijo en un tweet después del lanzamiento.

Probablemente no debería haber sido una sorpresa que el primer lanzamiento adecuado de Starship terminara en una bola de fuego. Varios prototipos más pequeños ya habían explotado durante las pruebas, y con 33 motores Raptor intentando levantar una combinación de 5,000 toneladas de combustible y naves espaciales, este fue un desafío mucho mayor. La compañía también tuvo que cancelar un intento de lanzamiento el lunes debido a una válvula congelada.

"No creo que nadie, incluido Elon Musk, esperara que este lanzamiento fuera perfecto”, dijo la analista espacial Laura Forczyk. les dijo a New Scientist. "Me hubiera sorprendido si hubiera tenido un 100 por ciento de éxito esta primera vez".

Pero mucho depende de que la empresa aprenda rápidamente de este fracaso. La NASA ya ha adjudicado a la empresa contratos para dos próximas misiones en el programa de exploración lunar Artemis de la agencia. La compañía acordó entregar versiones modificadas de Starship para ayudar a transportar astronautas desde la cápsula espacial Orion de la NASA a la superficie lunar en 2025 y 2028.

Con la agencia habiendo volado con éxito su propia Vehículo de lanzamiento pesado SLS A fines del año pasado, la presión ahora está sobre SpaceX para ponerse al día. Es Sin embargo, el cliente parece bastante relajado por el momento. Tras el lanzamiento, el administrador de la NASA, Bill Nelson tuiteó:: “Cada gran logro a lo largo de la historia ha exigido cierto nivel de riesgo calculado, porque con un gran riesgo viene una gran recompensa. Mirando hacia adelante a todo lo que aprende SpaceX, a la próxima prueba de vuelo, y más allá”.

La NASA no es la única que ha invertido en poner en marcha Starship. El cohete reutilizable es capaz de poner en órbita hasta 150 toneladas de equipos, que pueden extenderse a 250 toneladas si solo hace un viaje de ida. Eso podría remodelar drásticamente la economía de entrar en órbita.

"Siempre hemos estado limitados en los vuelos espaciales por la masa, el volumen y el costo”, dijo Jennifer Heldmann, científica planetaria del Centro de Investigación Ames de la NASA, les dijo a Naturaleza. “Y todas esas restricciones básicamente se eliminan con Starship”.

A manera relativamente barata de llevar grandes cantidades de material al espacio podría ayuda lograr algunos de los objetivos más ambiciosos de SpaceX, como construir un permanente mbase de datos o ayudar a creare humana asentamientos en Marte. Los científicos también están emocionados sobre la perspectiva de poder lanzar sondas planetarias mucho más ambiciosas o nuevos telescopios gigantes que podrían ampliar enormemente nuestra comprensión del cosmos.

Sin embargo, antes de que algo de eso pueda suceder, los ingenieros de SpaceX tienen mucho trabajo por hacer para incorporar las lecciones de este éxito parcial. Dado el historial de innovación de vuelos espaciales de la compañía, es posible que no pase mucho tiempo antes de que Starship despegue nuevamente.

Crédito de la imagen: SpaceX

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• Fuente: https://singularityhub.com/2023/04/21/spacex-starship-launch-hailed-as-a-success-despite-exploding-mid-flight/