SANTA FE, Nuevo México – Un problema con la etapa superior de un cohete Firefly Aerospace Alpha colocó un satélite de demostración de tecnología Lockheed Martin en la órbita equivocada en un lanzamiento el 22 de diciembre.

El cohete Alpha despegó de la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California a las 12:32 p.m. Este en una misión llamada "Fly the Lightning" de Firefly. El lanzamiento estaba originalmente programado para el 20 de diciembre, pero se pospuso dos días debido al clima.

El ascenso del cohete pareció transcurrir según lo planeado y los controladores del lanzamiento informaron que la etapa superior había alcanzado una órbita de transferencia nominal. Firefly luego dijo que se planeaba realizar un segundo encendido de la etapa superior unos 40 minutos más tarde para circular la órbita, seguido de la separación de la carga útil.

Sin embargo, Firefly no proporcionó ninguna actualización sobre el estado del lanzamiento durante varias horas. Mientras tanto, los datos de seguimiento de la Fuerza Espacial de Estados Unidos mostraron dos objetos en órbitas elípticas de 215 por 523 kilómetros desde el lanzamiento. Eso sugirió que la etapa superior no funcionó correctamente durante la quema de circularización.

Firefly confirmó en un comunicado 12 horas después del lanzamiento que la segunda etapa no funcionó correctamente. "El reinicio programado del motor de etapa 2 de Alpha no entregó la carga útil a su órbita objetivo precisa", dijo la compañía. "Trabajaremos con nuestros clientes y socios gubernamentales para investigar el desempeño de la etapa 2 y determinar la causa raíz".

La carga útil de la misión era un pequeño satélite desarrollado y financiado por Lockheed Martin. La nave espacial, que utiliza un bus Nebula de Terran Orbital, tenía como objetivo demostrar una antena orientable electrónicamente que podría usarse en futuros satélites de banda ancha. La empresa planeaba utilizar el satélite para demostrar que la antena podía calibrarse y ponerse en servicio rápidamente.

Firefly dijo en su comunicado que se habían establecido comunicaciones con el satélite "y las operaciones de la misión ahora están en marcha". Sin embargo, el bajo perigeo de la órbita de la nave espacial indica que es probable que vuelva a entrar dentro de varias semanas.

Este fue el cuarto lanzamiento del Alpha, tres meses después de lanzar con éxito la demostración espacial receptiva Victus Nox para la Fuerza Espacial de EE. UU. Un lanzamiento en octubre de 2022 también alcanzó la órbita, pero Las cargas útiles del Smallsat que llevaba volvieron a entrar días después del lanzamiento. después de ser colocado en una órbita elíptica en lugar de una órbita circular más alta. Firefly afirmó que el lanzamiento fue un éxito a pesar de las primeras reentradas de satélites y dijo que el rendimiento de ambas etapas cumplió con los requisitos.

El primer lanzamiento Alpha, en septiembre de 2021, no logró alcanzar la órbita cuando uno de sus motores de primera etapa se apagó poco después del despegue.. Las primeras etapas de los lanzamientos posteriores han funcionado según lo esperado.

Firefly había planeado aumentar la tarifa de vuelo de Alpha, con al menos cuatro misiones previstas para 2024 y seis previstas para 2025, dijo Bill Weber, director ejecutivo de Firefly, en una entrevista en noviembre. La empresa está trabajando en nuevas instalaciones de producción capaces de fabricar hasta 24 Alpha al año.

Firefly está equilibrando ese trabajo en Alpha con el desarrollo de una primera etapa para una nueva versión del cohete Antares de Northrop Grumman, el Antares 330, que también se utilizará en un nuevo vehículo de lanzamiento llamado MLV. Weber dijo que la compañía espera tener el Antares 330 listo para entrar en servicio a mediados de 2025 y el MLV a finales de 2025.

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• Fuente: https://spacenews.com/firefly-alpha-upper-stage-malfunction-puts-payload-into-wrong-orbit/