Shenzhen es un crisol de innovaciones. Una de las ciudades más trabajadoras de China y del mundo, nunca duerme y, lo que es más importante, nunca duerme con las oportunidades. Son personas como Eric Pan, el CEO de Seeed Studio, el primer habilitador de hardware de China que atiende a los fabricantes, una comunidad vibrante de aficionados al bricolaje centrados en la tecnología, quienes dan forma a esta sofocante metrópolis del sur en un destino que fascina a las mentes tecnológicas globales.
El camino desde los puestos de Huaqiang Bei, el mercado de electrónica más grande del mundo, hasta la sede de Seeed Studio es emblemático de los grandes avances que Shenzhen ha hecho desde el semillero de shanzhai, o más ampliamente todos los productos falsificados chinos, hasta lo que ahora se conoce como el retador global de Silicon Valley. Grandes corporaciones chinas como Tencent eligen Shenzhen como su base y los productores de peces más pequeños también se encuentran dentro de los límites de esta ciudad en rápido crecimiento.
Eric nos recibe en el vestíbulo con una sonrisa de portero veterano. Con pantalones cortos y una camiseta que dice "hacer", no es el director ejecutivo chino de la vieja escuela. Él prefiere el café al té, la comodidad a la apariencia y la creatividad a la esclavitud. Caminamos por el Legoland adulto de una oficina llena de todo tipo de inventos estrafalarios y entramos en una espaciosa terraza, donde Eric nos presenta con orgullo una pequeña sandía y un dispositivo voluminoso que la ayuda a crecer analizando las condiciones climáticas. “Esto es lo que hacen nuestros muchachos, queremos encontrar un enfoque más científico de la agricultura”, anuncia con total naturalidad.
Después de haber iniciado Seeed Studio en 2008, Eric no solo es uno de los empresarios más respetados de Shenzhen, sino también el fundador del espacio de fabricación local más antiguo, Chaihuo, y su subsidiaria X.factory, que atraen a hordas de mentes brillantes de todas partes. el mundo. Naturalmente, teniendo en cuenta todos estos laureles, no pudimos evitar hacerle un par de preguntas.
Comencemos con lo que hacías antes de Seeed y cómo eso te llevó a lo que estás haciendo ahora. Escuché que miraste afuera vendiendo cosas de tu apartamento.
Primero, me quedé sin trabajo. Solía trabajar para Intel, pero me cansé después de 13 meses y vine a Beijing para buscar algo nuevo. Me uní a una empresa muy pequeña que se dedicaba al comercio internacional, pero en un año se hundió y tuve que buscar otro trabajo. Mientras buscaba trabajo, traté de hacer algo que pudiera ser más significativo. Fui a una exposición de arte interactivo de nuevos medios en Beijing y encontré a personas que se llamaban a sí mismos creadores. Sentí que yo mismo era un fabricante y quería ayudar a esos tipos, creé un sitio web y comencé a comprar piezas de China y a venderlas a la comunidad mundial de fabricantes.
Estabas revendiendo piezas.
De hecho, comenzamos preguntando a las personas qué necesitaban y qué no podían encontrar.
Entonces, ¿no tenía una lista de productos, la gente le enviaba un mensaje de texto pidiendo piezas específicas y las encontraba?
Más o menos, comenzamos consultando de alguna manera.
¿Con cuántas fábricas estás trabajando en este momento?
Más de trescientos.
¿Cuánto tiempo le llevó construir esta cadena de suministro?
Creo que nuestra cadena de suministro se estableció el primer día que llegamos a Huaqiang Bei. Pero nos tomó más de 11 años establecer relaciones con los 300 proveedores que tenemos ahora mismo.
¿Consideras a Seeed como tu negocio principal o tienes mayores esperanzas para Chaihuo?
No, Seeed es el negocio principal y Chaihuo es solo una interfaz entre industrias.
¿Qué te motivó a abrir un espacio de creadores en primer lugar? ¿Es parte de una estrategia para expandir Seeed o es más grande que eso?
Fue solo un proyecto paralelo. Estábamos demasiado solos en Shenzhen, porque aquí no había una comunidad de creadores. Había tantos buenos ingenieros pero no se comunicaban, así que queríamos crear un espacio donde personas de diferentes orígenes pudieran reunirse, compartir sus pensamientos y encontrar propósitos comunes. Seguía siendo un proyecto paralelo hasta que el primer ministro Li Keqiang nos visitó. Hacer comenzó a convertirse en una cultura, se estaba convirtiendo en algo que no podíamos controlar. Entonces, simplemente lo dejamos ir, lo dejamos crecer.
¿Cuál es su definición de fabricante?
Podemos decir que los fabricantes son lo opuesto a los consumidores. No quieren comprar cosas, así que crean sus propias cosas. Esa es la definición más general. Pero nos estamos enfocando en la fracción más pequeña de la comunidad de fabricantes, que son más integradores de tecnología.
¿Qué tan diferentes son los fabricantes chinos y extranjeros?
China está más en el lado de los países en desarrollo. Cuando hacemos algo, pensamos en la utilidad, o más francamente, en el dinero que puede aportar. Mientras que en países más desarrollados como Estados Unidos, Japón o Europa, la gente se acerca a la elaboración como una forma de aprendizaje y recreación.
¿Es correcto suponer que un estudio de creación es una especie de espacio de trabajo conjunto para empresas emergentes basadas en hardware?
Es menos que eso.
¿En qué se diferencia de un coworking?
Es un coworking, pero no es un espacio de coworking. Porque en un espacio de coworking las personas trabajan juntas para compartir el costo de la oficina, ese es el propósito principal. Pero un espacio de creadores es más una comunidad que se ayuda mutuamente para lograr proyectos.
¿Cómo se vuelve sostenible un estudio maker? ¿Cuáles son sus fuentes de ingresos?
Se supone que los ingresos, especialmente en los países desarrollados, provienen de las membresías. Pero para nosotros, la mayoría de nuestros ingresos provienen ahora de proyectos. Cobramos una tarifa de gestión. Por ejemplo, podría ser una gran empresa que busca subcontratar algunos trabajos, lo tomamos como un trato e invitamos a algunos de nuestros creadores a trabajar en ese proyecto.
¿Por qué muchos equipos prometedores no logran superar el estudio de los creadores?
Hay varias razones. Primero, su propósito no es lo suficientemente grande. O no hay suficiente mercado o el mercado está emergiendo. La segunda razón es que algunos de ellos simplemente no son lo suficientemente competentes para ganar en el juego. No importa dónde empiece, en un espacio de creadores o por su cuenta, la tasa de fracaso de las empresas jóvenes es del 99%. La tercera razón es que algunos de los equipos no quieren crecer, disfrutan del ritmo relajado. Tienen un equipo pequeño, hacen su trabajo, tienen suficientes ganancias, se sienten cómodos.
Por lo que tengo entendido, muchos tipos de estudios de fabricantes desarrollan hardware inteligente y productos de IoT, pero existe la opinión de que esos son los campos de las grandes empresas y los pequeños productores tienen pocas posibilidades allí. ¿Estás de acuerdo con eso?
No. IoT se trata de muchas cosas. Son demasiadas cosas y un mercado demasiado disperso. Las grandes empresas pueden crear la infraestructura, pero para el resto, ¿quién debería hacerse cargo de las cosas más pequeñas?
Esa es la idea. Las grandes empresas tienen recursos para construir un ecosistema, pero los pequeños productores se limitan a ser agentes externos.
Creo que ninguna empresa puede construir un ecosistema aislado ahora. Es más como si hubiera grandes desafíos y todos tienen que pensar en cómo lidiar con ellos de manera conjunta. Las grandes empresas se están volviendo más abiertas, ponen sus recursos en la comunidad para crecer con ella. Quieren encontrar aplicaciones y dispositivos geniales en la comunidad.
A este respecto, ¿cuál es su opinión sobre la cultura Shanzhai?
Creo que esa es la mejor parte de Shenzhen.
¿Crees que se mantendrá en la nueva China en su forma anterior, como en imitaciones baratas, o tendrá que transformarse?
Creo que shanzhai es la raíz de Shenzhen, pero de una manera positiva. Shanzhai no significa imitadores, es más como duplicados tanto legales como ilegales. Cuando aparecieron los teléfonos móviles shanzhai, a Apple no le importaba África, a las empresas no les importaba el segmento inferior del mercado, shanzhai estaba haciendo eso.
Pero China tiene actualmente toneladas de marcas de teléfonos inteligentes buenas y asequibles y nadie irá realmente a un mercado para comprar un teléfono shanzhai. ¿Está destinado a cambiar la cultura?
Shanzhai puede cambiar, pero el espíritu sigue ahí. Inicialmente hubo mucho interés hacia el hardware inteligente, pero finalmente resultó no ser tan importante y la mayoría de las empresas murieron o se vendieron a Xiaomi y otros grandes jugadores. Ahora la atención se centra en los mercados verticales. Las mismas personas que fabricaban teléfonos móviles y tabletas ahora producen dispositivos de reconocimiento facial y los venden a una fracción del precio de las grandes empresas.
¿Tiene miedo de que con todo cambiando tan rápido en China, su empresa no podrá seguir el ritmo?
Claro.
¿Cómo te mantienes al día? ¿Cuál es tu ventaja contra grandes jugadores como Taobao, donde puedes comprar prácticamente cualquier cosa?
De hecho, tenemos nuestra propia tienda en Taobao. Pero la gente pide más que eso. La gente necesita a alguien que asimile la tecnología por ellos. Y la tecnología evoluciona todos los días. Tampoco somos estáticos. Mientras la comunidad de creadores sea fuerte, cumpliremos.
¿Crees que el movimiento maker está ahora en marea baja?
La marea está muy baja y espero que sea la marea más baja.
¿Por qué lo esperas?
Porque va a subir. Tenemos muchas dudas y preocupaciones. Pero estoy feliz de que comenzamos a preocuparnos por estas cosas hace dos años, y ahora tenemos algunas rutas resueltas y líneas conectadas.
Estuviste en la portada de la revista china Forbes hace varios años. ¿Hay algún joven emprendedor chino que crea que merece estar en la portada este año?
Es difícil de juzgar, ya que no puedo ver todas las startups, solo veo algunas de ellas. Pero hay algunas empresas muy interesantes en Shenzhen. Por ejemplo, está este tipo que se graduó en Nanjing, abandonó Cambridge y pasó los últimos 3-4 años en Shenzhen tratando de construir un guante inteligente. Una especie de guante de realidad virtual similar y definitivo. En realidad, es una mano de robot agarrando tu mano. Si lo ve, no lo olvidará. La empresa se llama Dexta Robotics. Empresas como esta, no son superestrellas como DJI, pero están haciendo bien su trabajo.
