Durante años, los residentes del condado de Solano escucharon hablar de un grupo misterioso que compró miles de acres de tierras de cultivo y convirtió a los propietarios en millonarios. Las tierras agrícolas habían sido propiedad de las mismas familias durante décadas, algunas durante más de un siglo.

Pero la empresa, Flannery Associates, no dijo cuáles eran sus planes para el terreno, salpicado de imponentes turbinas eólicas y ovejas pastando en pastizales. Pagó varias veces el valor de mercado e hizo ofertas sobre propiedades que no estaban en venta, según funcionarios familiarizados con las compras de terrenos.

Luego, la semana pasada, se envió una encuesta a los residentes preguntándoles qué pensaban acerca de “una nueva ciudad con decenas de miles de casas nuevas, una gran granja de energía solar, huertos con más de un millón de árboles nuevos y más de diez mil acres de nuevos terrenos”. parques y espacios abiertos”, según una captura de pantalla de la encuesta compartida con Los Angeles Times.

Fue entonces cuando quedó claro que Flannery Associates tenía grandes planes para el paisaje rural.

Durante un período de cinco años, la empresa se convirtió en el mayor propietario de terrenos en el condado de Solano después de comprar más de 55,000 acres de terreno no urbanizado. La empresa ha pagado más de 800 millones de dólares desde 2018, según registros judiciales.

El representante estadounidense John Garamendi, que representa a la región, dijo que durante años él y otros funcionarios no pudieron determinar quién estaba detrás de la vertiginosa apropiación de tierras. Flannery Associates compró terrenos que estaban restringidos a espacios abiertos y fines agrícolas bajo un programa de conservación estatal.

La compañía busca rezonificar el terreno, lo que requeriría la aprobación de múltiples agencias estatales y del condado y no sería tan simple como pedir a los residentes que voten sobre el tema, dijeron funcionarios familiarizados con el proceso. Pero la falta de zonificación residencial en el área no parece ser un factor para Flannery Associates.

Desde que comenzó su proceso de compra, la empresa ha presentado una demanda en un tribunal federal contra un grupo de familias a las que la empresa les compró propiedades, solicitando 510 millones de dólares. Flannery Associates afirma que las familias conspiraron para inflar el valor de sus propiedades en un plan para obtener más dinero.

Garamendi (D-Walnut Grove) criticó a la empresa por cómo ha gestionado las compras y por no trabajar con los residentes locales.

"Flannery Associates está utilizando tácticas de secretismo, intimidación y mafiosos para obligar a las familias agrícolas generacionales a vender", dijo Garamendi durante una audiencia del comité informativo el martes que abordó las acciones de la compañía.

Durante años, residentes y políticos especularon que Flannery Associates estaba respaldada por inversores extranjeros que buscaban espiar la Base de la Fuerza Aérea de Travis. Ubicada en el condado de Solano, la base es una de las instalaciones militares más activas del país. La mayor parte del terreno que rodea la base ahora es propiedad de Flannery Associates, según documentos del condado.

Algunos de los patrocinadores financieros de la compañía fueron revelados en un artículo la semana pasada por el New York Times, e incluyen un grupo de emprendedores tecnológicos y capitalistas de riesgo.

En el extremo este del condado de Solano, la ciudad de Rio Vista ahora está rodeada por terrenos de Flannery Associates. El alcalde Ronald Kott dijo que, como muchos funcionarios del condado de Solano, nadie de la empresa se había acercado a él para discutir los planes para el terreno.

Aunque ahora conoce los objetivos de la empresa y algunos de sus patrocinadores financieros, todavía no está seguro de cómo su ciudad de 10,000 habitantes se encontró rodeada de tierras propiedad de un grupo de multimillonarios tecnológicos.

"Tengo más preguntas que respuestas", dijo Kott. "Nuestro destino estará determinado por lo que sea que vayan a hacer".

Un ciclista toma una curva en Montezuma Hills Road en el condado de Solano.

(Paul Chinn/San Francisco Examiner vía Getty Images)

Flannery Associates ha dicho poco desde que se formó como una compañía de responsabilidad limitada en el estado de Delaware en 2018. Las acciones de la compañía fueron reportadas por primera vez por la estación de noticias ABC7 del Área de la Bahía de San Francisco, KGO, que dijo que una compañía misteriosa estaba comprando grandes cantidades de terreno. .

Flannery Associates está dirigida por Jan Sramek, un ex inversionista de Goldman Sachs que encontró fama y fortuna cuando tenía 22 años, según un estudio de 2010. Artículo de Business Insider. Sramek trabajó anteriormente en las oficinas de Goldman en Londres, pero su perfil de LinkedIn ahora incluye a Fairfield, California, en el condado de Solano, como su ubicación principal.

En un libro de autoayuda que coescribió, Sramek dice que si tuviera la oportunidad de darle un pequeño consejo a su yo más joven, citaría a Ayn Rand: “La pregunta no es quién me lo permitirá; es quién me va a detener”.

No respondió de inmediato a las solicitudes de comentarios.

Durante años, Garamendi y el representante estadounidense Mike Thompson (D-St. Helena) intentaron traspasar el velo opaco que rodeaba a Flannery Associates. Luego, la semana pasada, representantes de la empresa intentaron concertar reuniones con los miembros del Congreso y la encuesta se envió a los residentes.

La encuesta decía que la cuestión de una nueva ciudad podría estar en la boleta electoral del próximo año, lo cual era una novedad para Garamendi y Thompson. Según los funcionarios, ningún grupo ha realizado esfuerzos para incluir una nueva medida en la boleta electoral para este proyecto. La encuesta también dijo que los desarrolladores reemplazarían el acueducto existente del condado, llamándolo “uno de los más contaminados de California”, generarían ingresos fiscales para las escuelas y serían financiados enteramente con dinero del sector privado.

Thompson dijo que las acciones de la compañía habían generado preocupaciones sobre la seguridad nacional y alimentaria. Ha pedido a la Fuerza Aérea de EE.UU., al Departamento del Tesoro, al Departamento de Defensa y al FBI que investiguen las compras de tierras. Thompson se reunió con representantes de la empresa, incluido Sramek, según KGO.

"Y no creo que tuvieran una comprensión clara de la importancia del ganado en el condado de Solano", dijo Thompson. “Y tuve la impresión de que en cierto modo menospreciaban el valor agrícola de la tierra”.

Garamendi planea reunirse con representantes de Flannery Associates más adelante, según su oficina.

La supervisora ​​del condado de Solano, Monica Brown, no está familiarizada con Silicon Valley y pasó la mayor parte de su carrera profesional como maestra de escuela. Escuchó a amigos que recibieron la encuesta y se preguntó si la empresa tenía en mente los mejores intereses de los residentes actuales del condado.

“Estamos cultivando alimentos y ayudando a la gente. ¿Por qué detendrías el crecimiento económico de esa manera?” le dijo a Los Angeles Times. “¿Por qué gastarían 800 millones de dólares y no serían transparentes al respecto?”

Flannery Associates ha comprado más de 140 parcelas de tierra, según registros judiciales y datos de tasadores del condado. Ese número crece cada día, dicen los funcionarios.

Pero en su demanda, la empresa afirma que pagó de más y busca recuperar parte de su dinero.

Los abogados de Flannery Associates han hecho referencia a relaciones personales y mensajes de texto entre vecinos en documentos judiciales; vecinos que podrían verse influenciados, argumentan, por un plan para aumentar los precios de venta de la tierra.

La demanda ha tenido un efecto paralizador en algunos propietarios de tierras en el área de Montezuma Hills y Jebson Prairie del condado. Varios residentes de la zona se negaron a hacer comentarios sobre la empresa por temor a ser nombrados en una demanda.

Otros que hablaron bajo condición de anonimato para evitar represalias por parte de la compañía dicen que sienten que Flannery Associates atacará a cualquiera que hable sobre las tácticas agresivas de la compañía para comprar terrenos.

Garamendi calificó la demanda como una “táctica de intimidación despreciable y de mano dura”. Dijo que la empresa logró comprar todo el terreno sin ninguna de las salvaguardias gubernamentales actuales para señalar el problema. Dijo que, en el futuro, la información sobre las grandes ventas de tierras y quién las compra y las vende sería vital para los legisladores y los residentes.

Thompson presentó un proyecto de ley inspirado en las compras de tierras de Flannery Associates que proporcionaría herramientas más efectivas para que las agencias estatales investiguen las grandes ventas de tierras.

A través de un portavoz, Flannery Associates dijo que los miembros de la compañía “se preocupan profundamente por el futuro del condado de Solano y de California y creen que sus mejores días están por llegar”.

La compañía dijo que el proyecto tiene como objetivo traer “empleos bien remunerados, viviendas asequibles, energía limpia, infraestructura sostenible, espacios abiertos y un medio ambiente saludable” al condado de Solano.

"Estamos entusiasmados de comenzar a trabajar con los residentes y funcionarios electos, así como con la Base de la Fuerza Aérea de Travis, para que eso suceda", dijo el portavoz Brian Brokaw.

La compañía dice que recurrió al secreto al comprar el terreno para evitar una especulación inmobiliaria desenfrenada. Pero no ha revelado detalles específicos sobre el alcance de su proyecto. Según Brokaw, representantes de Flannery Associates se están reuniendo con líderes comunitarios para presentar su visión.

Michael Moritz, capitalista de riesgo y residente desde hace mucho tiempo en San Francisco, es uno de los patrocinadores financieros de la empresa. En un correo electrónico de 2017 visto por el New York Times, Moritz describió una oportunidad para invertir en una nueva ciudad de California. Explicó cómo los inversores podrían transformar las tierras agrícolas en una metrópolis bulliciosa.

Sequoia Heritage, la firma de gestión patrimonial de 15 millones de dólares que Moritz fundó en 2010, no respondió de inmediato a las solicitudes de comentarios.

Pero en un New York Times de febrero pieza de opinión, Moritz describió parte de su frustración con San Francisco y cómo la ciudad se había convertido en “un excelente ejemplo de cómo los demócratas nos hemos convertido en nuestro peor enemigo”.

Describió a los legisladores que engañaron a los votantes con ajustes y cambios de reglas en los estatutos de la ciudad para poder permanecer en el poder e impulsar cambios sísmicos en el gobierno local.

“El núcleo del problema, en San Francisco y otras ciudades, es que el gobierno es más maleable a nivel de ciudad que en niveles superiores de gobierno”, escribió Moritz. "Si la Constitución de los Estados Unidos requiere décadas y un cincel y un martillo para cambiarla, los Estatutos de la Ciudad de San Francisco son como un documento de Google en vivo controlado por editores manipuladores".

Otros patrocinadores financieros de Flannery Associates incluyen al cofundador de LinkedIn, Reid Hoffman; Los inversores de la firma de capital riesgo Andreessen Horowitz, Marc Andreessen y Chris Dixon; los cofundadores de la empresa de pagos Stripe, Patrick y John Collison; la fundadora del Colectivo Emerson, Laurene Powell Jobs; y los empresarios convertidos en inversores Nat Friedman y Daniel Gross, confirmó un portavoz de Flannery Associates.

Aunque esos nombres no se repitieron en una audiencia del comité agrícola el martes, los legisladores estaban pensando en las acciones de los patrocinadores financieros.

Las compras de tierras de Flannery Associates amenazan la composición del este del condado de Solano, principalmente las tierras bajo la Ley de Conservación de Tierras de California, que reserva propiedades para fines agrícolas y espacios abiertos. La sanción por no obedecer esa política no parece disuadir a Flannery Associates, dijo el ex alcalde de West Sacramento, Christopher Cabaldon, durante la audiencia del comité.

La ley, también conocida como Ley Williamson, puede incluir una tarifa por las estructuras incompatibles construidas en el terreno. Para los propietarios multimillonarios, eso podría verse simplemente como el precio de hacer negocios.

“En cierto sentido”, dijo, el programa de conservación ha “sido como una bandera que dice: 'Compre aquí'”.

El proyecto Flannery Associates ilustra cuán débiles son las herramientas actuales para abordar un proyecto de este tamaño. El secretismo obstaculiza aún más que los reguladores estatales desconozcan la intención del comprador de la tierra, dijo Cabaldon.

Brokaw, el portavoz de Flannery Associates, dijo que la compañía no haría comentarios sobre cuestiones específicas planteadas durante la audiencia del comité, pero que se reuniría con líderes del condado y del estado para abordar sus preocupaciones.

A los funcionarios y propietarios de tierras les preocupa que gran parte de la infraestructura necesaria para construir una nueva ciudad simplemente no esté presente en el este del condado de Solano. Y es casi seguro que una afluencia de desarrollo expulsaría a los agricultores de la región.

Pero otro escenario que podría presentarse es que Flannery Associates siga adelante con su proyecto sólo para que se desmorone años después.

"Incluso si el proyecto es rechazado localmente... no se puede reiniciar el reloj", dijo Cabaldón. “No puedes dar marcha atrás y decir: 'Está bien, no hay daño ni falta'. Volvamos a la forma en que era esta comunidad hace dos años.' Como los propietarios se habrán ido, los agricultores familiares se habrán ido”.

Los redactores del Times Jessica Garrison y Ryan Fonseca contribuyeron a este informe.

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• Fuente: https://www.latimes.com/california/story/2023-08-31/residents-politicians-learn-land-grab-solano-county-tech-billionaires