United Launch Alliance entró en una nueva era importante para la empresa con el debut de su cohete Vulcan a principios de enero. El vuelo fue muy esperado por aquellos dentro y fuera de ULA y, según todos los parámetros, fue una misión muy exitosa para ULA.

Para conmemorar un mes después de este lanzamiento inaugural, Spaceflight Now se sentó con el presidente y director ejecutivo de ULA, Tory Bruno, para conversar sobre ese primer vuelo de certificación y el próximo año para la compañía y el cohete.

“Este fue el primer vuelo más limpio que he visto jamás. Personalmente he estado involucrado con unas tres docenas de ellos”, dijo Bruno. Antes de trabajar en ULA, Bruno fue vicepresidente y director general de Sistemas de Defensa Estratégica y de Misiles de Lockheed Martin.

Bruno estuvo entre el equipo de lanzamiento en la consola durante la cuenta regresiva, que se realizó desde el Centro de Operaciones Avanzadas de Vuelos Espaciales (ASOC) en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. Dijo que la falta de problemas durante la cuenta regresiva a veces lo desconcertaba.

“Fue una cuenta regresiva muy limpia. No es una exageración, es una historia real, probablemente fueron 25 minutos aproximadamente, estoy sentado en la consola, en silencio y pensé que mis auriculares estaban rotos”, dijo Bruno. “Le dije: 'Maddie, búscalo, mis auriculares están rotos'. Ellos responden: 'No, Tory, literalmente no está pasando nada'. Es así de silencioso'”.

Bruno dijo que el único problema se produjo hacia el final de la primera etapa de combustión de aproximadamente 320 segundos del propulsor Vulcan: terminó aproximadamente 1.2 segundos antes. Lo describió como un problema de modelado térmico en el que el último trozo de propulsor que se movía a través de la línea de alimentación estaba más caliente de lo previsto, lo que provocó el cierre.

“Eso fue menos de sigma, como 7/10 de sigma en rendimiento, lo que estaría dentro de la variación de un vuelo a otro. Entonces, esa es una observación posterior al vuelo”, explicó Bruno. “Obviamente, sabíamos que lo hacía en tiempo real. Después fue cuando comprendimos que se trataba de una cuestión de modelado térmico”.

Bruno dijo que la solución probable será ajustar la cantidad de reserva de propulsor para tener en cuenta eso. Dijo que el trabajo se terminará a tiempo, pero que no es un tema urgente para sus próximos vuelos.

Dijo que si bien ese era el único tema a destacar, continuarían revisando los datos hasta finales de febrero. La razón es que con las transferencias de datos que ocurren entre estaciones terrestres durante el vuelo, hay piezas del rompecabezas que deben ensamblarse en un análisis exhaustivo posterior al vuelo.

“Con el tiempo, todos estos otros datos ingresan, se limpian, se sincronizan en el tiempo y en los eventos porque, obviamente, los datos que se recopilan en Guam en comparación con los datos en tiempo real provenientes del TDRSS (Sistema de Seguimiento y Retransmisión de Datos por Satélite) no serán válidos. exactamente en la misma referencia horaria. Así que tienes que hacer todo eso manualmente y luego revisarlo”, explicó Bruno.

“Entonces, por eso será necesario hasta entonces. No han encontrado nada todavía. Es, literalmente, el primer vuelo más limpio que jamás haya experimentado. Era como el Atlas número 90, no el primer Vulcano”.

Cazador de sueños y Cert-2

Con el primer vuelo de Vulcan ahora en gran parte en el espejo retrovisor, el equipo de ULA sigue adelante con la segunda misión de certificación. La carga útil es el avión espacial Dream Chaser de Sierra Space en una misión de suministro de carga a la Estación Espacial Internacional.

Bruno dijo que no necesitan esperar a que concluya la revisión de datos para continuar con el impulso en esta próxima misión.

“Seguiremos construyendo, enviando, transportando y estando listos. Lo haremos en paralelo porque terminará muy pronto”, dijo Bruno. “Probablemente estamos a 20 o 25 días de terminar por completo hasta el último detalle de revisión de datos. Entonces, no hay razón para esperar por eso. Trabajaremos en paralelo”.

Cuando Bruno habló con Spaceflight Now el 31 de enero, dijo que tanto el propulsor Vulcan como la etapa superior Centaur 5 fueron construidos y que los motores BE-4 construidos por Blue Origin que impulsan la primera etapa estaban en Texas para realizar pruebas.

“Una vez que pasen, podremos terminarlo y estaremos listos para partir”, dijo Bruno. "Y luego estaremos esperando nuestra carga útil, que es como nos gusta".

El 5 de febrero, Bruno publicó en las redes sociales afirmando que uno de los motores BE-4 para la misión Cert-2 estaba dentro de la fábrica de cohetes en Decatur, Alabama. Un par de días después, también compartió una imagen del motor.

Nada tan bonito un miércoles por la mañana como un nuevo y brillante #BE4 pasarse para instalarse en el siguiente #vulcano... pic.twitter.com/NEUvO7VPhK

- Tory Bruno (@torybruno) Febrero 7, 2024

Reafirmando lo que había dicho anteriormente antes del lanzamiento de Cert-1, Bruno dijo que en lo que respecta a la preparación de Vulcan, ULA estaría preparada para apoyar el lanzamiento de Cert-2 en el plazo de abril. Dijo que debido a que tienen dos áreas de preparación para la integración de cohetes, eso no creará un conflicto con el vuelo de prueba tripulado de la nave espacial Starliner de Boeing, que tiene como objetivo un lanzamiento no antes de mediados de abril.

Mientras tanto, en Sandusky, Ohio, en el Centro de Investigación Glenn de la NASA, el avión espacial Dream Chaser, denominado Tenacity, está siendo sometido a pruebas ambientales antes de ser enviado al Cabo para pasar por las revisiones finales y la carga de carga.

Hablando en una conferencia de prensa Antes de que comenzara la siguiente etapa de pruebas, el director ejecutivo de Sierra Space, Tom Vice, describió su entusiasmo por llegar finalmente a esta etapa.

"Estamos saliendo de años de desarrollo, años de arduo trabajo, años de resolver desafíos de ingeniería realmente difíciles que surgen de revolucionar la forma en que hacemos las cosas", dijo Vice. “Y estamos muy entusiasmados de que este año entremos en operaciones orbitales para la NASA. Es un año en el que cambiamos la forma en que conectamos la Tierra y el espacio”.

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Preparación para la seguridad nacional y lanzamientos en la costa oeste

Superar estos dos vuelos de certificación consecutivos es fundamental para que ULA autorice el vehículo para comenzar a volar misiones de Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional (NSSL).

“[Assured Access to Space] tiene un certificado de nuevo participante. guía que define esos diferentes caminos. Y cuando miras a través de eso, puedes ver que hay una variedad de formas en que un proveedor de servicios de lanzamiento puede certificar”, dijo el teniente coronel de la Fuerza Espacial de EE. UU. David Schill, líder de material de lanzamiento espacial Delta 45 Vulcan Centaur, en un video preproducido. Vídeo sobre el lanzamiento de Vulcan Cert-1.

“Lo que ha hecho la ULA es seleccionar un enfoque que requiere dos lanzamientos consecutivos y exitosos. Y además de esos dos lanzamientos exitosos consecutivos, un equipo gubernamental tiene conocimiento técnico y aceptación del diseño del sistema”, dijo Schill. "Entonces, eso es realmente único en este caso y lo que hace que Vulcan sea especial es ese conocimiento técnico profundo que tenemos sobre el programa".

A lo largo de cinco años de adjudicaciones de órdenes de trabajo de servicio de lanzamiento de contrato de fase 2 de NSSL, ULA tiene 48 misiones por delante que están valoradas en alrededor de $ 3.1 mil millones. Entre esas misiones, 47 se lanzarán utilizando su cohete Vulcan.

La primera misión de este tipo en cubierta para Vulcan será la USSF-106, una misión multimanifiesto que constará del Satélite de Tecnología de Navegación-3 (NTS-3) y otra carga útil para la Fuerza Espacial de EE. UU.

Estas misiones se coordinan a través del Comando del Sistema Espacial de EE. UU., que tiene su sede en la Base de la Fuerza Aérea de Los Ángeles en California. Si bien el SSC dijo que el costo específico de la misión USSF-106 con Vulcan es información de propiedad exclusiva de la ULA, ha declarado públicamente que la misión fue parte de una adjudicación de dos lanzamientos por valor de 278.7 millones de dólares. La otra misión de ese paquete, USSF-51, se lanzará utilizando el cohete Atlas 5 de ULA en marzo.

En una declaración conjunta a Spaceflight Now, el coronel Doug Pentecost, director ejecutivo adjunto del programa del SSC para el acceso seguro al espacio, y Michael Sanjume, líder senior de material de Vulcan Systems and Operations, describieron el cronograma posterior al lanzamiento de Cert-2.

"Una vez que ULA haya completado su segundo vuelo de certificación ('Cert-2'), el gobierno hará su análisis final para la certificación durante unos meses, lo que permitirá el lanzamiento del USSF-106 este verano", dijeron en su comunicado.

Entre los tres cohetes de ULA, Pentecostés y Sanjume dijeron que hay cinco misiones NSSL en el manifiesto 2024:

• USSF-106 – Vulcano
• GPS 3-SV07 – Vulcano
• USSF-87 – Vulcano
• USSF-51 – Atlas 5
• NROL-70 – Delta 4 Pesado

USSF-51 y NROL-70 están programadas para ser las misiones finales de NSSL que utilizan los cohetes heredados de ULA, según Pentecost y Sanjume. El último de los dos marcará el último cohete Delta que se lanzará antes de que esa línea se retire oficialmente.

Bruno dijo que hay razones importantes para retirar el Delta 4 Heavy, una de las cuales es el ahorro de costos por lanzamiento con Vulcan. Pero dijo que será algo triste ver su vuelo final.

“Es un cohete hermoso. Ha lanzado misiones increíbles. Es el más metálico de todos los cohetes, como me gusta decir. Se prende fuego antes de ir al espacio”, dijo Bruno. “Simplemente me encanta y todos lo vamos a extrañar. Será agridulce”.

La adjudicación final de las misiones NSSL Fase 2 el año pasado se produjo mientras ULA y otros proveedores de lanzamiento competían por las misiones de Fase 3. Estos se dividirán en dos carriles: el carril 1, que abre oportunidades para nuevas empresas de lanzamiento y cohetes más pequeños, y el carril 2, que requiere la capacidad de lanzar cargas útiles a todas y cada una de las órbitas.

Ese segundo carril tendrá un orden de tareas dividido de 60 a 40 con una separación para siete misiones para un total de hasta tres proveedores. Bruno dijo que ULA competirá para ganar el 60 por ciento del pastel como lo hicieron en la Fase 2, pero dijo que el 40 por ciento también está bien.

“Todas son misiones interesantes. Hay muchas más misiones totales en la Fase 3 que en la Fase 2. Entonces, en términos de negocios, es genial estar en cualquiera de las dos”, dijo Bruno. "Vamos a ir y ofertar por los del carril 1 por cualquiera para el que creamos que somos competitivos y que seríamos buenos".

Bruno dijo que si bien el carril 1 está pensado como un llamado "sandbox" para los proveedores de lanzamiento, le dijeron que debido a la cantidad de misiones que habrá en el carril 1, el gobierno quiere que actores más grandes, como ULA, presenten ofertas. algunas de esas misiones también.

"Creo que recogeremos algunos de estos, cuando haya una necesidad urgente y estemos especialmente bien preparados y tal vez estos otros jugadores simplemente no puedan hacerlo", dijo Bruno. "Pueden ofertar uno a la vez en cualquier misión para la que se sientan cómodos y tengan la capacidad, lo cual es diferente a estar en el carril 2, donde tienes que poder volar todo para poder ofertar".

De cara a los lanzamientos de Vulcan que respaldan las misiones NSSL, ULA continúa trabajando para convertir el Complejo de Lanzamiento Espacial 3 (SLC-3) en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg de una plataforma Atlas 5 a una para Vulcan.

Dijo que el contrato de la Fase 3 aumentará aún más la necesidad de lanzamientos de Vulcan en la costa oeste más allá de lo requerido en la Fase 2.

“Hay más misiones en ese período saliendo de Vandenberg que ahora. Y entonces, estamos aprovechando este período de inactividad para reconfigurar la plataforma para Vulcan, que es diferente de lo que nos vieron hacer aquí en Cabo Cañaveral, donde reconfiguramos la plataforma entre lanzamientos de Atlas y la configuramos para que sea capaz de volar cualquier cohete, de ida y vuelta”, dijo Bruno.

“Pero en Vandenberg es difícil superarlo. El último cohete Atlas ya salió de allí”, añadió. “Entonces, la plataforma está bajada y la estamos construyendo exclusivamente para Vulcan. Saldremos volando de allí y habrá más vuelos en ese lapso de tiempo desde Vandenberg que los que hay hoy en día, obviamente antes de la escala”.

Bruno dijo que esta nueva ola de lanzamientos que recurrirán a Vulcan es solo la mitad de la ecuación para ellos a medida que comienzan a intensificar el aspecto comercial de su negocio.

“Vamos a estar muy ocupados y nuestro mayor desafío es no preocuparnos por ganar estos contratos. Se trata de acelerar y construir toda la infraestructura y ampliar las fábricas para mantener el ritmo de lanzamiento”, dijo Bruno.

Acumulación comercial

La aparición de Vulcan en la flota de lanzamiento de ULA inicia un cambio clave para la empresa. Pasa de uno centrado predominantemente en cargas útiles gubernamentales a uno con una división aproximadamente 50-50 con vuelos comerciales. Bruno dijo que la ecuación en realidad se está inclinando un poco más hacia el lado comercial en estos días.

Dijo que alrededor del 70 por ciento de su negocio comercial está impulsado por su contrato de 47 lanzamientos con Amazon para lanzar su constelación de satélites Kuiper. El gigante tecnológico compró los últimos nueve vuelos Atlas 5 disponibles, así como 38 vuelos Vulcan.

“Si me preguntaras hoy, diría que son 48 porque también volamos en sus misiones prototipo uno y dos, que originalmente no formaba parte de nuestro contrato. Pero nos necesitaban y nos necesitaban con prisa porque esas naves espaciales entran en órbita y les demuestran ciertas tecnologías clave”, dijo Bruno. “Y es para confirmar el camino de diseño en el que se encuentran mientras ingresaban a la producción de alta velocidad. Así que era urgente, por así decirlo”.

Originalmente, los dos satélites estaban configurados para volar en un cohete ABL RS1, que luego se cambió para formar parte del primer vuelo de Vulcan. Después de que el anuncio del debut de Vulcan se perdió de una oportunidad del 4 de mayo de 2023, Amazon pasó al cohete Atlas 5 que lanzaron en septiembre.

“Fue una integración de vuelo de cinco meses, lo cual es bastante corto. El estándar es que usted ordene su viaje al espacio con dos años de anticipación. Y hacerlo en cinco meses fue todo un desafío”, dijo Bruno. “Y entonces, dimos un paso al frente y lo hicimos para nuestro cliente, como un buen socio, y me alegro de haberlo hecho porque, nuevamente, fue una hermosa misión. Pero su misión también fue estelar”.

Bruno dijo que una vez que Vulcan comience a volar misiones Kuiper, lanzará 45 satélites con cada vuelo. Los cohetes Atlas 5 transportarán 27 satélites cada uno. Bruno dijo que para estas constelaciones de megasatélites, es importante poner en órbita tantos satélites lo más rápido posible.

“No empiezan a ser útiles hasta que se pone en órbita entre el 60 y el 70 por ciento de ese primer caparazón. Entonces, estás construyendo muchos satélites y estás gastando mucho dinero y registrando suscriptores, pero no estás brindando ningún servicio hasta que superes ese umbral”, dijo Bruno. "Entonces, la parte frontal de esto para una aplicación comercial, como Kuiper, como OneWeb, cualquiera, Starlink, es que quieras llevarlos allí rápidamente y lograrlo".

Bruno dijo que el otro lado de la ecuación para Amazon u otros propietarios de estas megaconstelaciones es lo que describió como el “dólar por nave espacial en órbita”.

“La forma en que la gente hablaba de elevación en los viejos tiempos era dólares por kilogramo, lo cual, por cierto, nunca tuvo significado hasta ahora. ¿Por qué no fue significativo? Porque el cohete es el cohete y cada misión que vuela no maximiza su capacidad de masa, ¿verdad? Dijo Bruno.

“Pero con satélites pequeños en estas megaconstelaciones, realmente se llena toda la carga útil y se llena toda la capacidad de masa en cada lanzamiento. Y cuanto más vueles, recuerda que dije dólar por satélite, ese es el denominador”, añadió. "Y por lo tanto, tiene un efecto muy poderoso sobre el atractivo económico de la parte de la ecuación del ascensor".

Para satisfacer la demanda de Amazon y futuros socios comerciales, ULA está atravesando una gran expansión tanto de su fábrica en Decatur, Alabama, como de la infraestructura de soporte a lo largo de su cadena de suministro.

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Por parte de la fábrica, Bruno dijo que están instalando una segunda línea de producción para fabricar las etapas superiores Centaur 5 y colocarlas en su almacén de productos terminados. También están en el proceso de construir una segunda barcaza de transporte que se utilizará junto con el Rocketship.

“Hemos subcontratado a nuestro constructor naval, Bollinger. Están haciendo trabajo de diseño ahora mismo. La quilla se colocará el próximo año. Y así, nuestra poderosa flota de un Rocketship se convertirá en dos Rocketships, por lo que duplicaremos la flota”, dijo Bruno. "En realidad, es un poco más del doble, en cuanto a capacidad, porque es un barco más grande".

Bruno bromeó diciendo que ya tiene un nombre elegido para el segundo barco, pero esperará para revelarlo en una fecha posterior.

Añadió que en Cabo, el Centro de Operaciones de Procesamiento de Vuelos Espaciales (SPOC), donde se construyó la Plataforma de Lanzamiento Vulcan (VLP), se está convirtiendo en una segunda Instalación de Integración Vertical (VIF). Esto permitirá preparar dos cohetes, ya sea un Atlas y un Vulcan o dos Vulcan, para su lanzamiento simultáneamente. Bruno dijo que estará operativo antes de finales de 2024.

En lo que respecta a la cadena de suministro, Bruno dijo que Northrop Grumman está "esencialmente construyendo otra instalación de fabricación de motores de cohetes para nosotros". También señaló que la ampliación de 200,000 pies cuadrados de Blue Origin a su fábrica de motores de cohetes en Huntsville, Alabama, también está a punto de completarse.

Durante el 25 de mayo de 2023, el Ayuntamiento de Huntsville reunión, se aprobó una propuesta para comprar 14.83 acres de terreno en el Parque de Investigación Cummings cerca del sitio actual de la fábrica de motores. Blue Origin compró el terreno por 1,427,378.50 dólares, según Shane Davis, director de desarrollo urbano y económico de Huntsville.

Tanto Aerojet Rocketdyne, el proveedor de los motores de etapa superior RL10, como L3Harris, que proporciona la aviónica para Vulcan, también están aumentando su infraestructura para respaldar el objetivo de lanzar Vulcan 25 veces al año.

"No alcanzaremos el ritmo cada dos semanas, el equivalente a 25 por año, hasta la segunda mitad de 2025", dijo Bruno. "Entonces, si entraras a nuestras instalaciones y hablaras con nuestra gente, escucharías a la gente hablar de 25 de cada 25".

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• Fuente: https://spaceflightnow.com/2024/02/12/cleanest-first-flight-ula-president-reflects-on-inaugural-vulcan-launch-and-future-of-program/